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Hasta hace poco, Pete Buttigieg tenía un historial relativamente bueno como Secretario de Transporte. Manejó la infraestructura para una administración amante de la infraestructura. Habló de vehículos eléctricos. Hizo las rondas de programas de los domingos y continuó construyendo su marca como un chico dorado para los demócratas que muchos esperan que se postule para un cargo más alto.

Luego vinieron aviones, trenes y un globo en el cielo. Y todo se volvió un poco más complicado.

Miles quedaron varados durante las vacaciones debido a un colapso de Southwest Airlines que provocó cancelaciones en todo el condado. Múltiples descarrilamientos de trenes fueron noticia, incluido uno este mes en East Palestine, Ohio, que liberó sustancias químicas peligrosas en la comunidad. Muchos residentes siguen temiendo por su salud.

Después de que un globo espía de China llegó a los titulares, una serie de otros objetos comenzaron a flotar en el cielo, lo que obligó a la Administración Federal de Aviación, que opera bajo el Departamento de Transporte, a navegar por un espacio aéreo complicado. Una interrupción del sistema en la FAA el mes pasado también detuvo los aviones en la primera parada en tierra a nivel nacional desde el 11 de septiembre de 2001.

De repente, un miembro del gabinete de Joe Biden que había estado manejando una agenda relativamente bipartidista de arreglar la infraestructura y la cadena de suministro de Estados Unidos se transformó rápidamente en una persona clave para el desastre.

Los enemigos republicanos de Buttigieg, e incluso algunos demócratas, están aprovechando el momento.

“Te hace preguntarte qué tiene que hacer ese tipo para que lo despidan. Los últimos tres años han sido un desastre absoluto en el Departamento de Transporte. Hemos visto crisis tras crisis”, dijo el senador Ted Cruz (R-TX) a The Daily Beast. “Ahora entiendo que el secretario es políticamente ambicioso. Y le gustaría mudarse a una vivienda del gobierno en Washington, justo al lado de la calle. Pero él tiene un trabajo que hacer”.

“Es importante que nadie tenga la sensación de que él u otros están tratando de ocultarse cuando suceden eventos negativos y malos”, dijo el Senador Todd Young (R-IN).

“No pienso mucho en él porque no ha dicho mucho. No ha hecho mucho frente no solo a este tren o descarrilamiento, sino también frente a muchos otros”, dijo el Senador JD Vance (R-OH).

El Departamento de Transporte está convencido de que su equipo respondió rápidamente al descarrilamiento. “El personal del DOT estuvo en el terreno horas después del descarrilamiento para apoyar al [National Transportation Safety Board] investigación. No sorprende ver a algunos jugar a la política con cada crisis, incluso algo tan grave como los impactos de una pandemia mundial en nuestros sistemas de transporte o el descarrilamiento de un tren”, dijo Kerry Arndt, portavoz del Departamento de Transporte.

Young, Cruz y Vance son todos miembros del Comité Senatorial de Comercio, Ciencia y Transporte, que ha estado investigando estos recientes colapsos centrados en el transporte. En una audiencia el miércoles, el panel interrogó al administrador interino de la Administración Federal de Aviación, Billy Nolen, sobre la interrupción del sistema en enero.

Pero se estaba lanzando otro nombre; algunos republicanos querían a Buttigieg allí.

“Estoy decepcionado por la ausencia de un testigo confirmado por el Senado como el Sec. Buttigieg, quien en última instancia supervisa la agencia responsable de la falla de NOTAM”, dijo Cruz en el comité el miércoles, refiriéndose al sistema de la FAA que salió en enero.

Los demócratas en el panel no estaban tan convencidos de que Buttigieg asistiera.

“Yo preferiría tener [Buttigieg] dirigir el departamento que esquivar las balas de todos nosotros, balas retóricas”, dijo el senador Brian Schatz (D-HI).

Hay algunas razones políticas obvias por las que los críticos de Buttigieg dispararían esas “balas retóricas”, como sugerirían Schatz y los defensores del secretario.

Buttigieg fue una estrella destacada en las primarias presidenciales demócratas de 2020, lo que le dio a los demócratas de alto rango como Biden y el senador Bernie Sanders (I-VT) carreras por su dinero, a pesar de que Buttigieg era solo alcalde de la pequeña ciudad de South Bend, Indiana. . Cuando finalmente quedó claro que no tenía un camino real hacia la victoria, Buttigieg se retiró y rápidamente apoyó a Biden.

Cuando Buttigieg fue designado para dirigir el Departamento de Transporte, algunos cuestionaron si era una recompensa cómoda por la lealtad del ex alcalde.

Pero detrás de escena, hay problemas complejos y difíciles que maneja el DOT. El departamento maneja problemas con la cadena de suministro, las redes 5G y más. La infraestructura simplemente se convirtió en la mayor parte de la marca de Buttigieg como secretaria debido a que Biden la promocionó tanto a través de políticas y mensajes.

Al mismo tiempo, la infraestructura se convirtió en una oportunidad para que Buttigieg continuara construyendo su destreza política a partir de un tema bipartidista. Ese tipo de trabajo se presta a las ofertas para un puesto más alto. Cuando se postuló para presidente, Buttigieg enfrentó un retroceso debido a su falta de experiencia política.

“Está haciendo un trabajo duro, bueno”, dijo el Senador Peter Welch (D-VT), otro miembro del panel de transporte.

Pero este invierno trajo una rara culminación de eventos de alto perfil centrados en el transporte a la vez. Cambió el tema con el que Buttigieg está más asociado, por ahora. Pasó diciembre y principios de enero en el aire hablando de Southwest. También fue interrogado sobre el globo espía en CNN, aunque parte del tema está fuera del alcance del DOT.

Schatz se apresuró a señalar las motivaciones políticas de golpear a Buttigieg.

“No pretendo ser desdeñoso con esto, pero los accidentes ocurren en el transporte… Lo entiendo porque el secretario es más conocido que el secretario de transporte promedio, que los republicanos han decidido intentar maltratarlo. Pero no están haciendo un trabajo muy efectivo”, dijo Schatz.

Los difíciles meses de Buttigieg también han llevado a algunos legisladores demócratas a emitir comentarios cordiales pero severos al secretario llamando a la acción. “Necesitamos la investigación del Congreso y la acción directa de [Pete Buttigieg] para abordar esta tragedia”, escribió la representante Ilhan Omar (D-MN) en un Pío en el descarrilamiento del tren de Ohio.

La senadora Elizabeth Warren (D-MA), quien también compitió con Buttigieg en las primarias presidenciales de 2020, también lo criticó el miércoles por no ser lo suficientemente agresiva contra las fusiones monopolísticas de aerolíneas.

El propio Sanders parecía más a la defensiva con la secretaria. De acuerdo a El independienteel senador de Vermont rechazó cualquier insistencia en que Buttigieg compartiera la culpa por el descarrilamiento y dijo: “¿Él estaba conduciendo el tren?”

Las preguntas sobre el futuro político de Buttigieg resurgieron recientemente después de que la senadora Debbie Stabenow (D-MI) anunciara que no se postulará para otro mandato en 2024. El año pasado, Buttigieg se mudó a Michigan. Pero el secretario rápidamente rechazó la idea de una candidatura al Senado, afirmando que en su lugar se quedaría en la administración.

Los legisladores de ambos lados del pasillo siguen exigiendo respuestas sobre los recientes percances en el transporte. Vance y el senador Marco Rubio (R-FL) enviaron una carta a Buttigieg el miércoles solicitando más información sobre las condiciones del descarrilamiento.

Mientras tanto, el Departamento de Transporte está jugando a la defensiva, incluso en una serie de tuits algo inusuales.

La página de Twitter del departamento ha estado respondiendo activamente a publicaciones, incluso de cuentas personales de ciudadanos comunes, alguno con menos que 200 seguidores—que critican a DOT y Buttigieg.

Arndt, el portavoz del DOT, sugirió que Buttigieg no se deja intimidar por los recientes ataques de críticas y “seguirá enfocándose en obtener resultados”.

“[W]ya sea la resolución exitosa de una acumulación de barcos en nuestros puertos, ordenando las sanciones financieras más duras para las aerolíneas por violaciones de reembolso, asegurando nuevos requisitos para que las aerolíneas cubran los gastos de los pasajeros varados, ayudando al [National Transportation Safety Board] investigación sobre el terreno en el este de Palestina y, por supuesto, la supervisión de inversiones históricas para mejorar la infraestructura de nuestra nación”, agregó.