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WASHINGTON (AP) — Los republicanos de la Cámara de Representantes comenzaron el miércoles su prometida supervisión agresiva de la administración Biden, centrándose en lo que los organismos de control describieron como “indicaciones de fraude generalizado” en los programas federales de ayuda por el coronavirus iniciados bajo la presidencia de Donald Trump.

Los legisladores republicanos se quejaron de que se prestó muy poca atención a los problemas cuando los demócratas controlaban el Congreso. Los demócratas culparon a la administración Trump por gran parte del desastre.

Más de 1000 personas se han declarado culpables o han sido condenadas por cargos federales de defraudar a los innumerables programas de ayuda por el COVID-19 que el Congreso estableció en los primeros días de la pandemia. Más de 600 personas y entidades enfrentan cargos federales de fraude.

Pero eso es solo el comienzo, según los investigadores que testificaron mientras el Comité de Supervisión y Responsabilidad de la Cámara de Representantes celebraba su primera audiencia en el nuevo Congreso sobre fraude y despilfarro en el gasto federal por la pandemia. El Congreso aprobó alrededor de $4,6 billones en gastos de seis leyes de alivio del coronavirus, a partir de marzo de 2020, cuando Trump estaba en la Casa Blanca, e incluyó el paquete de $1,9 billones que los demócratas aprobaron en los primeros meses de la presidencia de Biden.

“Le debemos al pueblo estadounidense llegar al fondo del mayor robo de dólares de los contribuyentes estadounidenses en la historia”, dijo el representante James Comer, republicano por Kentucky, presidente del comité.

Gene L. Dodaro, jefe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, dijo a los legisladores que pasará algún tiempo antes de que se conozca el alcance total del fraude. El inspector general de la Administración de Pequeñas Empresas tiene más de 500 investigaciones en curso que involucran programas de préstamos diseñados para ayudar a las empresas a cubrir los gastos operativos durante la pandemia. El organismo de control interno del Departamento de Trabajo continúa abriendo al menos 100 investigaciones de fraude del seguro de desempleo cada semana.

La GAO dijo que las más de 1,000 condenas relacionadas con el fraude de alivio de COVID-19 son una medida de cuán extenso fue. “Definitivamente hay indicios de fraude generalizado, pero es imposible estimar en este momento cuál será el alcance total”, dijo Dodaro.

Michael Horowitz, el inspector general del Departamento de Justicia que preside el Comité de Responsabilidad de Respuesta a la Pandemia, dijo a los legisladores que la cantidad de fraude y fondos malgastados es “claramente de decenas de miles de millones de dólares”.

“No me sorprendería si finalmente supera los $100 mil millones, pero tenemos mucho trabajo por hacer”, dijo Horowitz. “Así que vamos a estar contando y resolviendo esto en los próximos años. Vamos a buscar cada centavo que podamos”.

Unos 20 inspectores generales trabajan en colaboración para investigar los gastos de ayuda ante la pandemia. Horowitz dijo que el análisis de datos es fundamental para su trabajo.

Por ejemplo, esta semana el comité emitió una alerta de fraude con respecto al uso de números de Seguro Social cuestionables. para obtener $5.4 mil millones en préstamos y subvenciones relacionados con la pandemia. Dijo que un equipo de científicos de datos comparó decenas de millones de solicitudes con datos de la Administración del Seguro Social para ver si coincidían completamente con los registros de la SSA.

“Más de 69.000 no lo hicieron”, dijo Horowitz. “Este tipo de análisis de datos avanzado está transformando la forma en que realizamos la supervisión”.

Para prevenir el fraude durante futuras emergencias, Horowitz recomendó que el Congreso financie permanentemente el centro de análisis de datos del comité. Dijo que la reciente alerta de fraude que identificó potencialmente $ 5.4 mil millones en fraude es 360 veces el costo anual de operar una plataforma de este tipo, por lo que el retorno de la inversión para los contribuyentes es claro.

Uno de los factores más importantes en el fraude de COVID que ocurrió fue la necesidad de enviar dólares a personas y empresas lo más rápido posible. Horowitz dijo que es fundamental que las agencias evalúen la elegibilidad de los solicitantes antes de que se envíen los pagos, pero la SBA permitió que las entidades que solicitan el Programa de protección de cheques de pago autocertifiquen que son elegibles. Dijo que eso resultó en $3.6 mil millones para unos 57,000 solicitantes en la lista de no pagar del gobierno federal, “una lista que la SBA no se molestó en cotejar”.

El comité de la Cámara, que planea examinar una serie de temas candentes, incluye a algunos de los críticos más estridentes de la administración de Biden, así como a algunos de sus partidarios más fervientes. El choque de perspectivas fue evidente desde el principio cuando Comer se quejó de que la administración Biden enfrentó poco o ningún escrutinio en el último Congreso.

“Este comité se ha mantenido al margen durante demasiado tiempo mientras los burócratas desperdiciaban el dinero de los contribuyentes, cuya única prioridad es sacar el dinero por la puerta”, dijo Comer.

El representante Jamie Raskin, el demócrata de mayor rango en el comité, dijo que los programas de ayuda de COVID “no fueron perfectos de ninguna manera”. Pero dijo que el resultado de los programas fue la recesión económica más corta registrada.

Raskin dijo que el Subcomité Selecto de la Cámara sobre la Crisis del Coronavirus celebró al menos siete audiencias enfocadas en combatir el fraude en los programas de ayuda y culpó a la administración Trump por permitir que ocurriera gran parte del fraude. Dijo que los delincuentes organizados y los estafadores se aprovecharon de la abrumadora demanda de asistencia y que el problema se vio agravado por las decisiones que “paralizaron” la supervisión del gobierno.

“La administración de Trump les decía regularmente a las agencias que ignoraran los requisitos de informes de datos”, dijo Raskin.

El portavoz de la Casa Blanca, Ian Sams, emitió un comunicado después de la audiencia diciendo que Biden ha facultado a los inspectores generales para monitorear los programas de ayuda de COVID, aseguró dinero para fortalecer las medidas contra el fraude y nombró a un fiscal principal para la pandemia.

“Muchos republicanos en el Comité de Supervisión defendieron el manejo de estos programas por parte de la administración anterior y se opusieron a los esfuerzos para financiar la prevención del fraude; sin embargo, ahora están usando este tema para tratar de ganar puntos políticos”, dijo Sams.

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El periodista de Associated Press Richard Lardner contribuyó a este despacho.