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Alguna vez se pensó que el bacalao del norte de Terranova era un recurso inagotable. De hecho, gran parte de la historia y cultura de la provincia sigue ligada a esta icónica especie. Pero en la década de 1990, la población de bacalao del norte aquí colapsó en más del 99 por ciento junto con otras especies de peces de fondo.

Además de la sobrepesca prolongada, esta disminución se ha atribuido a la disminución de la productividad del ecosistema durante un período frío de 15 años en el Atlántico canadiense, lo que resultó en una menor disponibilidad de alimentos para el bacalao y otros peces de fondo. El colapso del bacalao del norte provocó una moratoria de la pesca en 1992, dejando sin trabajo a más de 30.000 habitantes de Terranova.

En los años siguientes, el bacalao y otros peces demersales tardaron mucho más en recuperarse de lo esperado. Mientras tanto, los invertebrados como el cangrejo de las nieves y el camarón del norte se dispararon. Las altísimas pesquerías de cangrejo de las nieves y camarones alcanzaron hasta diez veces el precio del bacalao.

La gestión de pesquerías en ecosistemas que experimentan cambios dramáticos en el dominio de las especies puede ser un desafío: son un objetivo móvil. A medida que exploramos formas de gestionar de manera sostenible las pesquerías de estos objetivos en movimiento, necesitamos tener un sistema de gestión flexible y adaptable, especialmente en tiempos de un clima que cambia rápidamente y que está alterando los ecosistemas marinos a nivel mundial.

Desafíos para la ciencia y la gestión pesqueras

La historia de Terranova destaca un desafío para la ciencia y la gestión pesqueras. Las cuotas de capturas pesqueras establecidas por Fisheries and Oceans Canada en relación con la línea de base de la población de especies de peces específicas, también conocidas como puntos de referencia.

Los puntos de referencia sirven como estándares para evaluar la condición actual de una población de peces en relación con un estado preferido (o no deseado). Orientan el establecimiento de límites sostenibles de las cuotas de pesca.

Las cuotas se establecen para evitar la sobrepesca. Por lo general, los objetivos de las pesquerías tienen como objetivo mantener la biomasa de la población, el tamaño total de la población, en aproximadamente el 50 por ciento de la línea de base de la población no explotada. En general, una población de peces es más productiva cuando se encuentra en este nivel.

Dentro de las agencias de gestión pesquera en Canadá, ha habido un movimiento para implementar “puntos de referencia límite”.

Estos puntos de referencia límite marcan la delgada línea entre los niveles cautelosos y críticos. Si la población de peces cae por debajo del límite, existe el riesgo de daños graves para la población pescada. Los puntos de referencia límite generalmente se establecen entre el 20 y el 30 por ciento de la línea base de biomasa no explotada.

Si la biomasa cae por debajo del límite, es prudente cerrar la pesquería hasta que se recupere, aunque, en Canadá, esta decisión está sujeta a la discreción ministerial.

Sin embargo, establecer estos puntos de referencia puede ser un desafío cuando los ecosistemas son muy dinámicos a lo largo del tiempo, como se vio en Terranova. En un ecosistema altamente dinámico, los puntos de referencia basados ​​en regímenes de productividad obsoletos son ineficaces.

A veces, las líneas de base iniciales de biomasa no explotada ya no se pueden lograr con un nuevo patrón de productividad. La contabilidad de los cambios en la productividad puede ayudar a prevenir el colapso de las poblaciones de peces.

Una solución de vanguardia

El desafío de administrar las pesquerías en ecosistemas altamente dinámicos tiene una nueva solución: “puntos de referencia dinámicos”. Los puntos de referencia dinámicos consideran los cambios en el ecosistema y la productividad de la población de peces para informar los objetivos de pesca sostenible y establecer límites para evitar la sobrepesca.

Los puntos de referencia dinámicos son una forma de adaptar la gestión pesquera a los cambios ambientales. Por ejemplo, si una población de peces es menos productiva de lo que era históricamente y tiene un tamaño de población menor, los puntos de referencia dinámicos dan cuenta de este cambio.

Al tener en cuenta la influencia del medio ambiente y otras especies en las poblaciones de peces, este enfoque proporciona un puente entre la ordenación pesquera de especies individuales y una ordenación pesquera basada en el ecosistema.

Los puntos de referencia de las pesquerías tradicionales asumen que el medio ambiente y el ecosistema son estables. Esto podría ser razonable en algunos casos, pero dado que el cambio climático está modificando las áreas de distribución de las especies y provocando mayores cambios en las condiciones ambientales, es importante garantizar que los puntos de referencia reflejen estos cambios para gestionar la pesca de forma sostenible.

Superando barreras

La adopción de este enfoque de vanguardia para las prácticas de gestión pesquera no está exenta de barreras. Según nuestra encuesta global de expertos, recién publicada, solo el 10 por ciento de las pesquerías reportadas utilizaron puntos de referencia dinámicos.

Nuestro estudio encontró que la inercia institucional y la incertidumbre sobre si los cambios en los ecosistemas o la productividad de las poblaciones de peces son duraderos o no son algunas de las principales barreras para la implementación de estos puntos de referencia dinámicos.

Las principales barreras para implementar puntos de referencia dinámicos en la gestión pesquera identificadas por los participantes de la encuesta (Tyler Eddy), Autor proporcionado

Las instituciones gubernamentales que gestionan la pesca pueden tardar en adoptar nuevos enfoques. Esto puede beneficiar a las industrias pesqueras, ya que saben qué esperar. Sin embargo, dado que el cambio climático afecta cada vez más a los ecosistemas marinos y las pesquerías que sustentan, los puntos de referencia dinámicos brindan una solución para adaptarse a estos cambios.

Superar las barreras para la implementación de puntos de referencia dinámicos es clave para que las agencias de gestión pesquera respondan de manera efectiva a ecosistemas altamente dinámicos. Si bien es posible que nunca se elimine la incertidumbre sobre si los cambios en los ecosistemas o las poblaciones de peces son duraderos, la implementación de puntos de referencia dinámicos puede promover la detección temprana y la respuesta rápida a esos cambios.

En última instancia, esto puede ayudar a prevenir colapsos devastadores en especies como el bacalao del norte de Terranova.

Tyler Eddy, científico investigador en ciencias pesqueras, Universidad Memorial de Terranova y Andrea Bryndum-Buchholz, Investigadora Postdoctoral en Ecología Marina y Ciencias del Impacto Climático, Universidad Memorial de Terranova

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.