A medida que la población mundial ha envejecido, la enfermedad de Alzheimer se ha vuelto cada vez más común. La enfermedad de Alzheimer es la forma más prevalente de demencia. La demencia es un término que se utiliza para describir una variedad de síntomas relacionados con la disminución de la función cerebral con la edad. Los síntomas incluyen pérdida de memoria, dificultades de comunicación, luchas para resolver problemas y cambios de personalidad o comportamiento.
La enfermedad de Alzheimer es un problema mundial cada vez más urgente. La Organización Mundial de la Salud predice que el número de personas con la afección se triplicará para 2050.
A pesar de este problema creciente, la enfermedad de Alzheimer sigue siendo una condición relativamente poco estudiada. Este es particularmente el caso en países subsaharianos como Sudáfrica. Un gran desafío es que el Alzheimer es una condición compleja sin cura conocida. Sin embargo, los investigadores han identificado varios factores de riesgo clave asociados con la enfermedad. Estos incluyen la edad, la genética, los factores de estilo de vida y las condiciones médicas subyacentes.
En los últimos años, una de las áreas de investigación más prometedoras sobre enfermedades relacionadas con la edad, como la enfermedad de Alzheimer, ha sido la acumulación de proteínas dañinas en el cerebro. Específicamente amiloide-ß. El amiloide-ß sigue siendo un área destacada de investigación en la enfermedad de Alzheimer, ya que su acumulación es una característica clásica en el desarrollo de la enfermedad. Comprender su participación en el proceso de la enfermedad es crucial para avanzar en nuestro conocimiento y desarrollar estrategias efectivas para diagnosticar, prevenir y tratar la enfermedad.
La acumulación de amiloide-ß puede conducir a la formación de placas. Estas placas pueden interferir con la comunicación entre las células cerebrales. En última instancia, esto contribuye al deterioro cognitivo y otros síntomas asociados con la enfermedad de Alzheimer.
El amiloide-ß es una proteína de membrana grande que es esencial en el crecimiento y la reparación de los nervios. Pero su forma corrupta en la edad adulta puede destruir las células nerviosas. Esto desencadena la pérdida del pensamiento y la memoria que se asocia con la enfermedad de Alzheimer.
Por lo tanto, buscamos averiguar si las intervenciones dietéticas, en particular el ayuno intermitente, contrarrestarían la acumulación de amiloide-ß en el cerebro y podrían proteger contra la muerte de las células cerebrales relacionada con la edad.
En un artículo publicado en 2021, mi colega y yo mostramos que en experimentos realizados en ratones encontramos que el ayuno intermitente contrarrestaba la acumulación de amiloide-ß en el cerebro. Estos hallazgos se confirmaron aún más en un artículo publicado en mayo de 2022.
Nuestros hallazgos son una contribución importante a la búsqueda del papel potencial de las intervenciones dietéticas y son consistentes con estudios previos que respaldan la idea de que el ayuno intermitente puede ayudar a contrarrestar la acumulación de amiloide-ß en el cerebro y proteger contra la muerte de células cerebrales relacionada con la edad. Que yo sepa, el estudio más reciente que utilizó una variación del ayuno intermitente se publicó en septiembre de 2022. La rama clínica de este estudio sigue en curso.
La investigación sobre las causas de la enfermedad de Alzheimer se ha acelerado en los últimos años y se abren nuevos caminos periódicamente a medida que los científicos buscan tratamientos.
Los hallazgos de nuestro estudio sugieren que el ayuno intermitente puede ser una forma eficaz de aumentar la eficiencia de la autofagia, el proceso que descompone y recicla componentes celulares dañados o innecesarios, como orgánulos y proteínas tóxicas. Por lo tanto, este proceso puede reducir el riesgo de acumulación de amiloide-ß y la muerte de las células cerebrales asociadas.
Estos hallazgos son particularmente significativos porque arrojan luz sobre la relación entre la autofagia y la muerte de las células cerebrales con la edad y los posibles beneficios terapéuticos de las intervenciones dirigidas a este proceso.
Cómo funciona
El ayuno intermitente es un enfoque dietético que consiste en regular la ingesta de alimentos alternando períodos de ayuno y alimentación. Este régimen dietético comprende períodos de consumo restringido de alimentos, seguidos de períodos de alimentación normal.
Hay diferentes tipos de ayuno intermitente. Uno es comer con restricción de tiempo, donde los alimentos se consumen dentro de un período de tiempo específico cada día. El ayuno en días alternos es donde la comida está restringida cada dos días.
Se ha demostrado que el ayuno intermitente tiene varios beneficios para la salud. Algunos de los beneficios se relacionan con la promoción de la salud cerebral.
Los hallazgos de nuestro estudio sugieren que el ayuno intermitente puede ser una forma efectiva de aumentar la eficiencia de la autofagia, un proceso esencial para eliminar proteínas tóxicas o mal plegadas que pueden acumularse en las células.
A veces, la autofagia no funciona correctamente para eliminar las proteínas dañinas u otros componentes celulares de las células. Esto ha estado fuertemente implicado en el desarrollo y la progresión de varias enfermedades relacionadas con la edad y es un objetivo de investigación para terapias potenciales.
Lo que hicimos
En nuestro estudio, investigamos los efectos del ayuno intermitente en las células cerebrales de ratones y en células cerebrales aisladas de ratones con mayor toxicidad de amiloide-ß. Las células de ratones se utilizan con frecuencia como modelo para las células humanas en la investigación científica. Esto se debe a la significativa similitud genética entre ratones y humanos. Este uso de modelos animales permite a los investigadores obtener información valiosa y probar hipótesis. En general, se considera éticamente preferible antes de realizar potencialmente estudios en humanos.
Descubrimos que 24 a 48 horas de ayuno intermitente en ratones brindaban protección contra la muerte celular en regiones específicas de su cerebro. Notamos un aumento en los niveles de autofagia en células de ratones en ayunas. Incluso en presencia de una alta carga de proteína amiloide-ß en las células cerebrales, el ayuno intermitente mantuvo la actividad de autofagia. Y el proceso se mantuvo efectivo durante un período de intervención de tratamiento de 21 días.
Al aumentar la eficiencia de la autofagia, es posible mantener la eliminación de proteínas dañinas en las células, incluso a medida que envejecemos.
Los hallazgos de este estudio sugieren que intervenciones como el ayuno intermitente podrían potencialmente proteger contra el desarrollo de enfermedades relacionadas con la edad. Esto tiene implicaciones importantes para la salud pública.
El ayuno intermitente es una intervención dietética relativamente simple: es fácil de hacer. Tiene el potencial de ser ampliamente adoptado como medida preventiva contra la aparición de enfermedades relacionadas con la edad. Estos hallazgos también brindan una base para futuras investigaciones sobre los mecanismos por los cuales el ayuno intermitente protege contra la muerte de las células cerebrales, explorando el potencial de intervenciones terapéuticas adicionales dirigidas a la autofagia y examinando los efectos de diferentes regímenes de ayuno en la salud del cerebro.
Claudia Ntsapi, Profesora, Universidad del Estado Libre
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.