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Tulsi Gabbard, una excongresista demócrata de Hawái y candidata sombría a la presidencia de 2020, ha dejado perplejos a los funcionarios y observadores estadounidenses con sus posturas aparentemente inexplicables a favor de Rusia. Y un nuevo desarrollo esta semana seguramente reforzará las bromas a medias de que Gabbard es un “activo ruso”; resulta que su campaña tomó dinero de uno.

Esa agente, la doble nacional ruso-estadounidense Elena Branson, también conocida como Elena Chernykh, está acusada de impulsar ilegalmente políticas prorrusas en los Estados Unidos durante casi una década, bajo la dirección de altos funcionarios del Kremlin, sin registrarse en el Registro de Agentes Extranjeros. Ley (FARA), según una denuncia penal que los fiscales federales presentaron esta semana en el Distrito Sur de Nueva York.

Pero, en todo su tiempo de cabildeo por los objetivos rusos, le dio dinero a un solo candidato federal: Gabbard.

Según los registros de la Comisión Federal de Elecciones, Elena Branson hizo dos donaciones en 2019 a la campaña presidencial de Gabbard. Los documentos vinculan la donación con la dirección anterior de Branson en un condominio de un millón de dólares en Central Park West. Sin embargo, el banquero comerciante enumeró su ocupación como “no empleada”. (Branson vivió en los Estados Unidos durante décadas y tiene ciudadanía estadounidense, por lo que las contribuciones fueron legales).

Si bien el total combinado de esas donaciones no es colosal de ninguna manera, la friolera de $ 59.95, plantean preguntas sobre por qué un supuesto agente ruso, encargado de ganarse el favor de los políticos estadounidenses, se concentraría en Gabbard, y solo en Gabbard.

Según un comunicado de prensa del Departamento de Justicia, Branson, quien huyó de Estados Unidos el año pasado y sigue prófugo, tenía vínculos con los altos mandos del Kremlin y “mantuvo correspondencia con el propio Putin”.

“Bajo la dirección del gobierno ruso, dirigió una campaña de años para identificar a la próxima generación de líderes estadounidenses, cultivar canales de información y dar forma a la política de EE. UU. a favor de los objetivos rusos”, dijo Michael J. Driscoll, subdirector a cargo del FBI. dijo en el comunicado de prensa.

Por supuesto, Gabbard es un favorito desde hace mucho tiempo de la maquinaria de propaganda rusa. Contrató a un presunto agente ruso en su campaña, y su respaldo a Putin ha dejado fuera de norma a funcionarios y observadores políticos durante años, tal vez el más famoso sea su apoyo a la intervención rusa en Siria mientras defendía al dictador Bashar al-Assad.

Ese patrón extraño continuó incluso después de que Gabbard dejara el cargo en 2021. Este año, mientras Putin se preparaba para invadir Ucrania, Gabbard repitió los temas de conversación rusos, instando a la Administración Biden a garantizar que Ucrania nunca se unirá a la OTAN, una demanda del Kremlin desde hace mucho tiempo.

Rusia parece haber correspondido. Por ejemplo, cuando Gabbard anunció sus aspiraciones para 2020, muchos de los sitios que ayudaron a Rusia a interferir en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016 se pusieron de su lado. Su campaña también recibió miles de dólares de varios partidarios influyentes de Rusia en los Estados Unidos.

Sin embargo, la denuncia contra Branson podría ofrecer otra pista: el presunto espía realizó una campaña de cabildeo extraoficial dirigida a funcionarios en el estado natal de Gabbard, Hawái, con respecto al nombre de un parque estatal. Esa campaña finalmente arrojó cargos de conspiración para actuar como agente extranjero no registrado contra Branson.

Según las declaraciones juradas de un agente del FBI, el proyecto de cabildeo involucró comunicaciones con un miembro del Congreso, un “Representante-1” no identificado.

En ese momento, dice la denuncia, Branson trabajó en conjunto con diplomáticos rusos para bloquear una propuesta local para cambiar el nombre de “Russian Fort Elizabeth”, una antigua instalación militar rusa del siglo XIX en la isla de Kauai.

Algunos residentes y activistas querían restaurar el nombre hawaiano del fuerte, una medida que literalmente borraría a “Rusia” del mapa. Pero, según la denuncia, Branson encabezó la resistencia del Kremlin, “proporcionando a los funcionarios hawaianos mensajes de funcionarios rusos y organizando un viaje de funcionarios hawaianos a Moscú para reunirse con personal de alto rango del gobierno ruso”.

La queja dijo que esto violaba las leyes federales de cabildeo, porque Branson nunca se registró en el Departamento de Justicia como agente del gobierno ruso. Ella tampoco reportó el trabajo.

La declaración jurada del agente del FBI cita un correo electrónico que la concejal del condado de Kauai, Felicia Cowden, envió a Branson en 2019, entre Cowden y “una persona que trabaja en la oficina de un miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos (Representante-1)”.

En el correo electrónico, como se cita en la declaración jurada, Cowden le preguntó al miembro del personal si al Representante le gustaría reunirse con “un grupo extraordinario de personas sobre la diplomacia rusa”. El correo electrónico notificó al miembro del personal que el grupo incluiría a Branson y “dos diplomáticos de la embajada rusa en Washington DC”, decía la declaración jurada.

Ese correo electrónico estaba fechado el 7 de febrero de 2019. Nueve días después, Branson hizo su primera donación a Gabbard, por la curiosa cantidad de $49.95.

No está claro si Gabbard asistió a la reunión o si ella o su oficina tuvieron algún contacto directo con Branson o los rusos. Sin embargo, unos meses después, Branson organizó un viaje a Rusia para un grupo de funcionarios locales de Kauai, incluido Cowden, donde se reunieron con funcionarios del Kremlin.

La denuncia incluye fotocopias de una tarjeta de agradecimiento que supuestamente Cowden le envió a Branson “por dar la bienvenida a la gente de Kauai”. Las fotocopias incluyen un Post-it escrito a mano, en el que Cowden escribió: “No vengo ni me comunico porque me están observando. Se siente mal que me involucre de esa manera”. Una segunda nota en el reverso dice: “Está en el lado estadounidense”.

El nombre del parque no se ha cambiado y sigue siendo motivo de controversia.

El caso de Branson no es del todo novedoso. Rusia ha dependido durante mucho tiempo de su diáspora en los Estados Unidos y en todo el mundo para hacer conexiones e impulsar políticas que favorezcan a Rusia. Maria Butina fue notoriamente acusada en 2018 de actuar ilegalmente como agente rusa en Estados Unidos, después de años de infiltrarse en influyentes círculos republicanos antes y después de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016. En un caso, Butina trató de organizar una reunión entre el entonces candidato a presidente Donald Trump y el presidente ruso Vladimir Putin, dijeron los fiscales.

Un portavoz de Gabbard proporcionó una declaración de que la ex congresista no sabía sobre las donaciones de Branson hasta que The Daily Beast se comunicó.

“La campaña de la congresista Gabbard ha recibido miles de contribuciones a lo largo de los años, por lo que no estaba al tanto de las minúsculas contribuciones de Branson ($ 10 y $ 49.95) a Tulsi Now, ni tiene conocimiento de haber tenido ninguna interacción con ella”, dijo el comunicado. El portavoz también afirmó que Gabbard “no estaba familiarizado con ningún parque o fuerte ni con ningún otro problema relacionado con esto”. (El histórico parque estatal está ubicado en el distrito de Gabbard, y al menos un grupo activista local afirma haber preparado una petición sobre el asunto para la oficina de Gabbard).

A la luz de los cargos contra Branson, Gabbard tiene la intención de donar las contribuciones a una organización benéfica, dijo el vocero.

“A pesar de que las contribuciones de Branson fueron minúsculas, en principio, las contribuciones de Branson se donarán a una organización benéfica que apoye a los veteranos, porque parece que Branson puede estar actuando como agente de un país extranjero”, dijo el vocero, y agregó que los federales no se había comunicado con el equipo de Gabbard.

El portavoz también afirmó que Gabbard no era el único objetivo de Branson, afirmando que Branson también había contribuido a varios otros candidatos y comités demócratas. Sin embargo, esto no es cierto, sino una referencia a una Elena Branson diferente, que vive en California y confirmó a The Daily Beast que esas otras donaciones eran suyas y que no había recibido una denuncia penal por actuar como una persona no registrada. agente del Kremlin.