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NEWARK, Nueva Jersey, EE.UU. (AP) — Los New Jersey Devils sorprendieron a muchos expertos en hockey la temporada pasada al pasar de ser un corredor de la NHL a uno de los mejores equipos de la liga.

Los Devils dieron rienda suelta a otra sorpresa para abrir los playoffs contra su rival de River, los New York Rangers: el portero suizo de 22 años Akira Schmid.

Schmid se recuperó de su único juego malo e hizo 31 salvamentos en el Juego 7 para llevar a los Devils a una victoria de 4-0 sobre los Rangers el lunes por la noche en una serie tremendamente entretenida.

“Creemos el uno en el otro”, dijo el capitán de los Devils, Nico Hischier. “Sabíamos que incluso el año pasado no salió como queríamos, muchas lesiones, tenemos un buen grupo aquí. Tenemos muchos buenos personajes aquí. Somos un equipo que juega con mucha velocidad y es difícil de manejar si haces eso”.

Luego de una temporada de 52 victorias, la mejor de la franquicia, los Devils abrirán las semifinales de la Conferencia Este el miércoles contra los Hurricanes, ganadores de la División Metropolitana, en Raleigh, Carolina del Norte. El segundo juego de la serie al mejor de siete es el viernes por la noche.

La principal razón por la que los Devils avanzaron fue Schmid, quien había jugado un total de 24 partidos de temporada regular en las últimas dos temporadas.

Después de que Nueva York obtuviera un par de victorias por 5-1 en los dos primeros juegos en Nueva Jersey contra el titular Vitek Vanecek, el entrenador de los Devils, Lindy Ruff, cambió a Schmid y el joven estuvo increíble.

Durante los siguientes cinco juegos, Schmid tuvo marca de 4-1, permitiendo un total de dos goles en sus victorias. Fue expulsado de la red en el Juego 6 de una derrota por 5-2 en el Madison Square Garden después de conceder los cinco goles, pero los Devils lo acompañaron en el Juego 7 y entregó su segunda blanqueada 4-0 de la serie.

“Tienes que estar listo si tienes la oportunidad, ya sabes”, dijo Schmid. “Y luego tienes que aprovechar la oportunidad y jugar bien. Obviamente, el equipo me ayudó mucho y me facilitó mucho la transición”.

Schmid admitió que se sorprendió un poco de lo bien que jugó.

Michael McLeod y Tomas Tatar anotaron goles en el segundo período en el partido decisivo de la serie y Erik Haula y Jesper Bratt agregaron goles seguros en el tercero en el juego entre los antiguos rivales del río Hudson.

“¡Pendiente! Fría como una piedra”, dijo Tatar sobre Schmid. “Parece tan paciente en su pliegue, jugando tan bien. Él fue una gran parte de esta serie. Llegar como un portero joven no es fácil, pero se mantuvo firme”.

Schmid detuvo un par de jugadas de poder de Mike Zibanejad en el primer período e hizo una gran parada de guante sobre Vincent Trocheck con el marcador todavía 2-0 en el tercer período.

Igor Shesterkin se destacó en la derrota, deteniendo 20 tiros, incluida la escapada de Jack Hughes al final de un primer período sin goles.

El entrenador de los Rangers, Gerard Gallant, quien llevó a Nueva York a la final de la Conferencia Este el año pasado, dijo que el equipo tenía mucho talento y que el portero jugó bien. Sin embargo, generaron dos goles en las cuatro derrotas.

“Me encanta tener talento, pero me encanta tener una ética de trabajo y más control y cosas así y simplemente no lo conseguimos”, dijo Gallant.

New Jersey abrió las cosas a la mitad del segundo período con jugadas organizadas por el veterano de los playoffs Ondrej Palat y el defensa John Marino.

Con los Rangers a punto de comenzar una jugada de poder, Palat, quien ganó dos Copas Stanley con Tampa Bay, superó a Chris Kreider y al defensa estrella Adam Fox a lo largo de los tableros por un disco suelto. Patinó hacia la red, deslizó un pase por debajo de un Zibanejad que se deslizaba y encontró a McLeod, quien patinó pacientemente alrededor de Shesterkin y depositó un revés en una red vacía a las 9:53 para un gol de mano corta. Fue su primer gol desde enero.

Marino recibió un pase cruzado de Hischier en el punto derecho de los Rangers más tarde en el período, barrió a Shesterkin e hizo que el disco se deslizara de su palo hacia la esquina. Lo recuperó y lanzó un pase ciego hacia el área que encontró a Tatar para un tiro rápido a la red a las 15:39.

Haula anotó su cuarto gol de la serie con 5:33 restantes en el tercer período para enviar a la multitud al frenesí. Bratt agregó un gol de red vacía con 3:19 para el final y la serie casi había terminado.

RIVALIDAD DEL RÍO

Esta fue la séptima vez que los dos rivales se enfrentaron en los playoffs y los Devils redujeron la ventaja de los Rangers a 4-3. Otras dos series también fueron siete juegos con los Rangers ganando ambos en el Madison Square Garden. Obtuvieron una victoria por 2-1 en la final de la Conferencia Este de 1994 con un gol envolvente de Stephane Matteau en doble tiempo extra y 8-4 en la semifinal de la conferencia de 1992.

NOTAS: El portero del Salón de la Fama, Martin Brodeur, agitó una toalla blanca justo antes del enfrentamiento inicial para animar a los fanáticos de los Devils. … Para un partido en casa, había muchos Blueshirts en la multitud. … Hughes sufrió una gran caída al final del primer período cuando sus pies se salieron de debajo de él sin nadie cerca de él. … Los equipos locales tienen marca de 112-81 en 193 Juegos 7 en la historia de los playoffs de la Copa Stanley, y 1-2 este año. Boston y Colorado perdieron en casa el domingo por la noche.

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