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Es una historia trágica. En 2019, una avioneta perdió el control y cayó en picada contra una casa en Florida. Una niña de 17 años adentro estaba clavada a la pared de un dormitorio. El techo y las paredes se derrumbaron a su alrededor. Un instructor de vuelo en el avión murió en el impacto. Tenía 64 años.

La única otra persona a bordo, el piloto Tim Sheehy, ahora el principal recluta del Senado del Partido Republicano en Montana, sobrevivió.

Sheehy abandonó la escena con heridas leves. Posó para una foto, mientras estaba salpicado de sangre, con un hombre al que atribuyó haber ayudado a otros en medio de los escombros. Las noticias locales cubrieron el accidente con frenesí. Y luego el ciclo de noticias finalmente se desvaneció, como suelen hacer los ciclos de noticias.

Pero años después, el incidente aún se está desarrollando. Sheehy está siendo demandada por negligencia por la familia de Florida, los Ngalamulumes, cuya casa resultó dañada y cuya hija Carmelle resultó herida. Eso ha dejado a Sheehy envuelto en una larga batalla legal antes de una posible candidatura al Senado.

Y la cuestión es que no se trata de cualquier candidatura al Senado; para las posibilidades del Partido Republicano de recuperar el Senado en 2024, podría ser el Carrera del Senado.

En Montana, el senador Jon Tester (D-MT) es el último demócrata electo en todo el estado. Se tambaleó sobre si postularse para la reelección en 2024, citando la necesidad de estar en casa con su familia y atender su granja. Pero los demócratas de Montana lo vieron como la única persona capaz de retener el escaño. Los demócratas del Senado, que enfrentan un mapa extremadamente difícil en 2024, sabían lo mismo. Tester anunció su candidatura a la reelección en febrero.

Los republicanos todavía piensan que es muy fácil ganar el escaño, y los agentes del Senado del Partido Republicano en Washington se han decidido por Sheehy como su recluta elegido.

Sheehy es un ex Navy Seal y un ganador del Corazón Púrpura que sirvió en Irak y Afganistán. También es el director ejecutivo de Bridger Aerospace, una empresa con sede en Montana que brinda servicios aéreos para combatir incendios forestales. Es rico y podría autofinanciar gran parte de su campaña, una característica que el Comité Senatorial Republicano Nacional, que lidera el esfuerzo para reclutarlo, ha valorado cada vez más en los candidatos.

El senador Steve Daines (R-MT), presidente del NRSC, ha llamado a Sheehy un “buen amigo y un gran estadounidense”.

Pero si bien no se trata de una carrera por el Senado cualquiera, tampoco se trata de una demanda cualquiera.

La familia Ngalamulume se negó a participar en esta pieza. Pero de acuerdo con los documentos judiciales, su caso contra Sheehy se basa en el argumento de que él debería haberlo sabido mejor y podría haberlo hecho mejor para evitar el accidente.

La demanda establece que Sheehy “tenía el deber legal con otros, incluida la Sra. Ngalamulume, de ejercer un cuidado razonable al volar, inspeccionar, mantener y/u operar el hidroavión”.

La familia alega que Sheehy “incumplió dicho deber” al “volar, inspeccionar, mantener y/u operar el hidroavión de manera descuidada y negligente”.

En los documentos presentados se señala que, en el momento del accidente, Sheehy ya era un piloto experimentado con certificaciones de un solo motor para tierra y mar, una certificación de piloto comercial y una certificación de instructor de vuelo. The Daily Beast verificó que Sheehy actualmente posee estas certificaciones a través de su perfil con la Administración Federal de Aviación.

En el momento del accidente, Sheehy estaba en proceso de agregar una licencia marítima multimotor a su lista de certificados, según su declaración a la NTSB. Eso hizo que el vuelo fuera “instructivo”, según la NTSB. James Wagner, el hombre que murió en el impacto, fue el instructor del certificado adicional de Sheehy.

Según un informe emitido meses después del accidente por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, al inicio del vuelo, el instructor le dijo a Sheehy antes del vuelo “que simularía una falla del motor en algún momento después del despegue”.

Según el informe, Sheehy les dijo a los investigadores que “después del despegue, entre 200 y 300 pies sobre el nivel del suelo, el instructor redujo la potencia en el motor izquierdo y, posteriormente, el motor perdió toda su potencia”.

Wagner tomó el control del avión y Sheehy dijo que inició el “procedimiento de reinicio del motor” sin éxito. El dúo originalmente tenía como objetivo caer en un lago delante de ellos, pero no pudieron alcanzarlo, según la declaración de Sheehy a la NTSB. El instructor trató de girar hacia un lago a la izquierda, pero también se lo perdió, antes de finalmente estrellarse contra la casa.

Las regulaciones federales dicen que “el piloto al mando de una aeronave civil es responsable de determinar si esa aeronave está en condiciones de volar con seguridad”, y el informe de la NTSB designó a Sheehy como piloto del vuelo. La respuesta de Sheehy a la demanda se refirió al instructor como el piloto al mando.

Sheehy le dijo a la NTSB que él y su instructor hicieron una inspección previa al vuelo exhaustiva antes del despegue.

La NTSB finalmente dijo que el accidente fue causado por “una pérdida total de la potencia del motor izquierdo por razones que no se pudieron determinar, y la falla del instructor para mantener la velocidad aérea mientras maniobraba para un aterrizaje forzoso, lo que resultó en una pérdida de control”.

El informe también señaló que “la decisión del instructor de realizar una falla de motor simulada a baja altura” contribuyó al accidente. Por lo general, se recomienda que las fallas simuladas del motor se realicen en altitudes más altas para dar más margen de maniobra para la recuperación. En su respuesta a la demanda, Sheehy también señaló la toma de decisiones del instructor sobre la parada del motor como parte de su defensa.

Tanto los abogados de Ngalamulumes como los de Sheehy han presentado listas de testigos, una medida típica para un caso previo al juicio. Sheehy no ha presentado una moción para desestimar.

El “avión se detuvo dentro de una casa en una actitud casi vertical con el morro hacia abajo” y aterrizó dentro de la habitación del joven de 17 años, según el informe de la NTSB. Según un informe local de la escena del accidente, el hermano de la adolescente estaba en una habitación vecina e intentó liberarla, pero no pudo. La madre de la familia estaba en la ducha y tres niños jugaban en el patio delantero.

Otro informe local dijo que Sheehy intentó ayudar a Ngalamulume antes de que llegaran los equipos y que cortó la energía eléctrica en la casa para evitar un incendio. Una llamada al 911 desde la escena del accidente describió una escena caótica, con transeúntes gritando que el combustible se estaba escapando del avión hacia la casa.

En los informes originales del accidente, las lesiones de Ngalamulume se enumeraron en términos generales como “menores”. Pero el informe de la NTSB la catalogó como “seriamente lesionada”, al igual que la demanda de la familia. El abogado de Ngalamulume, Anthony Marsh, dijo que ese tipo de discrepancias pueden ser comunes después de accidentes calamitosos, lo que sugiere que si es algo que no tiene que ser tratado de inmediato en el sitio, a menudo se considera menor en ese momento.

Pero Marsh dijo que Ngalamulume quedó con “lesiones muy, muy graves, específicamente en el ojo y la rodilla”.

En los informes iniciales, Sheehy también figuraba como herida leve. El informe de la NTSB mantuvo esa caracterización igual, afirmando que el “piloto sufrió heridas leves”.

Como parte de la demanda, Ngalamulume afirma haber experimentado lesiones corporales, dolor y sufrimiento, discapacidad, angustia mental, desfiguración y gastos médicos relacionados con la búsqueda de atención, entre otras condiciones.

La demanda también señaló daños a la casa y la propiedad personal de la familia. La demanda establece que la familia busca más de $ 100,000 en daños.

Sheehy no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios sobre la demanda o cualquier actualización sobre si tiene la intención de postularse para el Senado.

Una fuente familiarizada con la estrategia de reclutamiento del NRSC le dijo a The Daily Beast: “Esta demanda no genera ninguna preocupación con respecto al apoyo del NRSC a Tim Sheehy”.

Las batallas legales son largas. Y aunque la raíz de la historia sigue siendo trágica, las realidades políticas podrían volverse duras para Sheehy si el caso se vuelve polémico o va a juicio durante una posible candidatura al Senado.

Si Sheehy se postula, podría tener algunos competidores primarios republicanos. Otros republicanos que han sido propuestos para una candidatura al Senado incluyen al representante Matt Rosendale, el gobernador Greg Gianforte y el fiscal general estatal Austin Knudsen.

Si gana la nominación, seguramente enfrentará meses de gastos demócratas en su contra. Montana es uno de los escaños más cruciales para que los demócratas del Senado retengan el próximo año, junto con Virginia Occidental, Ohio, Nevada y Pensilvania.

“Hemos puesto mucho en juego por el país”, dijo Sheehy a la radio Montana Talks en una entrevista, refiriéndose a él ya su esposa.

“Se nos pide nuevamente que consideremos servir, y ciertamente lo estamos considerando”, dijo.