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Los pasajeros de aerolíneas que sufrieron decenas de miles de retrasos en vuelos relacionados con el clima esta semana recibieron un respiro de los dolores de cabeza el sábado, a pesar de las preocupaciones sobre posibles interrupciones causadas por los nuevos sistemas inalámbricos 5G que se implementarán cerca de los principales aeropuertos.

La cantidad de retrasos y cancelaciones de vuelos disminuyó con respecto a los picos registrados a principios de semana, según los datos compilados por el servicio de seguimiento FlightAware. Hasta las 10 pm EST, hubo al menos 850 cancelaciones de vuelos y más de 28,000 vuelos retrasados ​​el sábado. Durante el período del 28 al 30 de junio, se cancelaron un promedio de 1.751 vuelos y se retrasaron más de 32.600 vuelos, según datos de FlightAware.

La tasa de cancelación fue de alrededor del 1% en los EE. UU. a partir del sábado por la tarde, según Flightradar24, otro servicio de seguimiento. El portavoz de Flightradar24, Ian Petchenik, describió las condiciones del sábado como “navegación tranquila” en un correo electrónico a The Associated Press, y agregó que las inclemencias del tiempo podrían causar problemas en los aeropuertos de la costa este más tarde ese día.

El presidente Joe Biden dice que su administración redactará nuevas reglas para ampliar los derechos de los pasajeros de las aerolíneas.

La Administración Federal de Aviación de EE. UU. también advirtió a los viajeros que las malas condiciones climáticas en la costa este podrían afectar los vuelos más tarde el sábado.

De cara al sábado, una de las mayores preocupaciones era si las señales 5G interferirían con los equipos de las aeronaves, especialmente los dispositivos que usan ondas de radio para medir la distancia sobre el suelo que son críticas cuando los aviones aterrizan con poca visibilidad.

Las predicciones de que la interferencia provocaría la suspensión masiva de vuelos no se cumplieron el año pasado, cuando las empresas de telecomunicaciones comenzaron a implementar el nuevo servicio. Luego acordaron limitar el poder de las señales alrededor de los aeropuertos ocupados, dando a las aerolíneas un año adicional para actualizar sus aviones.

El líder del sindicato de pilotos más grande del país dijo que las tripulaciones podrán manejar el impacto de 5G, pero criticó la forma en que se otorgaron las licencias inalámbricas y dijo que había agregado un riesgo innecesario para la aviación.

El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo recientemente a las aerolíneas que los vuelos podrían verse interrumpidos porque una pequeña parte de la flota de la nación no se ha actualizado para proteger contra la interferencia de radio.

Pero los peores temores sobre 5G no habían surgido a media tarde del sábado, lo que llevó al portavoz del Departamento de Transporte, Kerry Arndt, a describir los viajes aéreos como en niveles “casi normales”. Pero Arrndt también enfatizó que la Administración Federal de Aviación está “trabajando muy de cerca con las aerolíneas para monitorear las tormentas emergentes de verano, el humo de los incendios forestales y cualquier problema de 5G”.

La mayoría de las principales aerolíneas estadounidenses habían realizado los cambios necesarios para adaptarse a 5G. American, Southwest, Alaska, Frontier y United dicen que todos sus aviones tienen dispositivos de medición de altura, llamados radioaltímetros, que están protegidos contra la interferencia 5G.

La gran excepción es Delta Air Lines. Delta dice que tiene 190 aviones, incluidos la mayoría de los más pequeños, que aún carecen de altímetros mejorados porque su proveedor no ha podido proporcionarlos lo suficientemente rápido.

La aerolínea no espera cancelar ningún vuelo debido al problema, dijo Delta el viernes. La aerolínea planea enrutar los 190 aviones con cuidado para limitar el riesgo de cancelar vuelos u obligar a los aviones a desviarse de los aeropuertos donde la visibilidad es baja debido a la niebla o las nubes bajas. FlightAware enumeró nueve cancelaciones de vuelos de Delta el sábado. Ninguno de ellos estaba vinculado a problemas de 5G, según la aerolínea.

Los aviones de Delta que no se han adaptado incluyen varios modelos de aviones Airbus: todos sus A220, la mayoría de sus A319 y A320 y algunos de sus A321. Los aviones Boeing de la aerolínea tienen altímetros mejorados, al igual que todos los aviones de Delta Connection, que son operados por Endeavour Air, Republic Airways y SkyWest Airlines, según la aerolínea.

JetBlue no respondió a las solicitudes de comentarios, pero le dijo a The Wall Street Journal que esperaba modernizar 17 aviones Airbus más pequeños para octubre, con un posible “impacto limitado” algunos días en Boston.

Los operadores inalámbricos, incluidos Verizon y AT&T, utilizan una parte del espectro de radio llamado Banda C, que está cerca de las frecuencias utilizadas por los radioaltímetros, para su nuevo servicio 5G. La Comisión Federal de Comunicaciones les otorgó licencias para el espectro de banda C y descartó cualquier riesgo de interferencia, diciendo que había un amplio margen entre la banda C y las frecuencias del altímetro.

Cuando la Administración Federal de Aviación se puso del lado de las aerolíneas y objetó, las compañías inalámbricas retrasaron el lanzamiento de su nuevo servicio. En un compromiso negociado por la administración de Biden, los operadores inalámbricos acordaron no encender las señales 5G cerca de unos 50 aeropuertos ocupados. Ese aplazamiento termina el sábado.

AT&T se negó a comentar. Verizon no respondió de inmediato a una pregunta sobre sus planes.

Buttigieg le recordó al jefe del grupo comercial Airlines for America sobre la fecha límite en una carta la semana pasada, advirtiendo que solo los aviones con altímetros actualizados podrían aterrizar en condiciones de baja visibilidad. Dijo que más del 80% de la flota de EE. UU. se ha modernizado, pero una cantidad significativa de aviones, incluidos muchos operados por aerolíneas extranjeras, no se han actualizado.

“Esto significa que en días de mal tiempo y baja visibilidad en particular, podría haber mayores retrasos y cancelaciones”, escribió Buttigieg. Dijo que las aerolíneas con aviones en espera de modernización deberían ajustar sus horarios para evitar pasajeros varados.

Las aerolíneas dicen que la FAA tardó en aprobar los estándares para actualizar los radioaltímetros y que los problemas en la cadena de suministro han dificultado que los fabricantes produzcan suficientes dispositivos. Nicholas Calio, director de Airlines for America, se quejó de la prisa por modificar los aviones “en medio de la presión de las empresas de telecomunicaciones”.

Jason Ambrosi, piloto de Delta y presidente de la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas, acusó a la FCC de otorgar licencias 5G sin consultar los intereses de la aviación, lo que, según dijo, “ha dejado el sistema de aviación más seguro del mundo en mayor riesgo”. Pero, dijo, “en última instancia, podremos abordar los impactos de 5G”.

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El periodista de Associated Press Business Michael Liedtke contribuyó a este despacho desde San Ramón, California.