inoticia

CHARLESTON, W.Va. (AP) — Hace medio siglo, los principales expertos en salud del país instaron a la agencia federal a cargo de la seguridad en las minas a adoptar reglas estrictas para proteger a los mineros del polvo de roca venenoso.

La inacción desde entonces, impulsada por negaciones y cabildeo del carbón y otras industrias— ha contribuido a la muerte prematura de miles de mineros por neumoconiosis, más comúnmente conocido como “pulmón negro”. El problema solo ha aumentado en los últimos años a medida que los mineros excavan más capas de roca para llegar a carbón menos accesible, generando polvo de sílice mortal en el proceso.

Un ex regulador calificó la falta de protección contra las enfermedades relacionadas con la sílice como “impresionante” y una de las fallas de salud ocupacional más “catastróficas” en la historia de los EE. UU.

El gigante petroquímico de Brasil, Braskem, dice que llegó a un acuerdo de $356 millones con una ciudad costera donde cuatro décadas de extracción de sal de roca de la compañía destruyeron cinco barrios urbanos y desplazaron a decenas de miles de personas.

El número de muertos en una fuga de gas tóxico en Sudáfrica atribuida a una operación ilegal de procesamiento de oro en un asentamiento de chozas muy juntas ha aumentado a 17.

La policía sudafricana dice que al menos 16 personas, incluidos tres niños, han muerto a causa de una fuga de un gas tóxico de nitrato que estaba siendo utilizado por mineros ilegales para procesar oro.

Las autoridades sudafricanas dicen que han detectado “movimiento” subterráneo en una mina de oro cerrada donde creen que al menos 31 mineros ilegales murieron en una supuesta explosión de gas el mes pasado.

Ahora, la Administración Federal de Seguridad y Salud en las Minas ha propuesto una regla que reduciría a la mitad el límite actual de exposición a la sílice, una gran victoria para los defensores de la seguridad. Pero hay escepticismo y preocupación sobre el cumplimiento del gobierno después de años de retrasos y promesas incumplidas.

James Bounds, un minero de carbón jubilado de Oak Hill, West Virginia, dijo que no se puede hacer nada para revertir la enfermedad debilitante que le diagnosticaron a los 37 años en 1984. Pero no quiere que otros sufran el mismo destino.

“No me va a ayudar, ya terminé la minería”, dijo Bounds, de 75 años, quien ahora usa oxígeno suplementario para respirar. “Pero no queremos que estos niños pequeños respiren como nosotros”.

La norma, publicada en el Registro Federal este mes, reduce el límite de exposición permisible para el polvo de sílice de 100 a 50 microgramos por metro cúbico de aire durante un turno de 8 horas en minas de carbón, metálicas y no metálicas, como arena y grava.

La propuesta está en línea con los niveles de exposición impuestos por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional en la construcción y otras industrias no mineras. Y es el estándar que tenían los Centros para el Control de Enfermedades recomendando desde 1974.

La silicosis es una neumoconiosis ocupacional causada por la inhalación de polvo de sílice cristalina presente en minerales como la arenisca. El Departamento de Trabajo de EE. UU. comenzó a estudiar la sílice y su impacto en la salud de los trabajadores en la década de 1930, pero el enfoque en detener la exposición en el lugar de trabajo pasó por alto en gran medida a los mineros del carbón.

En cambio, las regulaciones se centraron en polvo de carbónun peligro separado creado al triturar o pulverizar roca de carbón que también contribuye a pulmón negro.

En las décadas posteriores, el polvo de sílice se ha convertido en un problema importante a medida que los mineros de los Apalaches cortan capas de arenisca para llegar a vetas de carbón menos accesibles en minas en la cima de la montaña donde el carbón más cercano a la superficie se ha extraído durante mucho tiempo. El polvo de sílice es 20 veces más tóxico que el polvo de carbón y causa formas graves de enfermedad del pulmón negro incluso después de algunos años de exposición.

Se estima que uno de cada cinco mineros titulares en los Apalaches centrales tiene la enfermedad del pulmón negro; uno de cada 20 tiene la forma más incapacitante de pulmón negro.

Los mineros también están siendo diagnosticados a edades más tempranas, algunos en sus 30 y otros con el tipo avanzado en sus 40. “Eso es una locura”, dijo el Dr. Carl Werntz, un médico de West Virginia que realiza exámenes de pulmón negro y describió los casos como “disparados”.

El presidente de United Mine Workers of America, Cecil Roberts, dijo que no hay razón para que a un minero de 35 años se le diagnostique una enfermedad “que le va a costar la vida”.

“Nadie debería morir por un trabajo que tiene”, dijo Roberts.

Los estándares de sílice existentes de MSHA se desarrollaron en la década de 1970, en la época de la Ley de salud y seguridad de las minas de carbón de EE. UU. de 1969 y la Ley federal de salud y seguridad de las minas de 1977.

El profesor de derecho de la Universidad de West Virginia, Pat McGinley, quien formó parte de un equipo estatal que investigó el desastre minero de Upper Big Branch en 2010 que mató a 29 mineros, calificó el resurgimiento del pulmón negro como “incomparable” en lo que respecta a fallas en la salud ocupacional. En la mina Upper Big Branch, se encontró que el 71% de los 24 mineros que recibieron autopsias tenían pulmón negro.

“No puedo pensar en ninguna ocupación en la que haya habido tanta devastación que haya sido ignorada” por las corporaciones y el gobierno, dijo. “Es impresionante.”

El nueva regla cuenta con el apoyo de los senadores demócratas Joe Manchin de Virginia Occidental, Sherrod Brown de Ohio, Bob Casey y John Fetterman de Pensilvania, y Mark Warner y Tim Kaine de Virginia, quienes presionaron por el cambio y emitieron una declaración conjunta que dice que proteger a los mineros de “niveles peligrosos de sílice no puede esperar”.

MSHA recopilará comentarios sobre la propuesta hasta el 28 de agosto, con tres audiencias programadas en Arlington, Virginia, Beckley, West Virginia y Denver.

Se espera que surja un tema: el uso de equipos de protección respiratoria.

La Asociación Nacional de Minería, que representa a los operadores de minas, quiere que se permita a los trabajadores usar respiradores como método de cumplimiento de la regla.

“Estas son prácticas de higiene industrial reconocidas utilizadas por” los reguladores federales en otras industrias, “pero no en la minería”, dijo el portavoz Conor Bernstein, y agregó que mejores controles de ventilación, conciencia de seguridad y regulaciones sobre el polvo de carbón han contribuido a “niveles de polvo exponencialmente más bajos” dentro de las minas estadounidenses en los últimos años.

El sindicato de trabajadores mineros y otros, sin embargo, dicen que los respiradores son ineficaces mientras se realizan trabajos pesados ​​en espacios confinados y calurosos comunes en las minas. La regla propuesta permite el uso de respiradores de manera temporal mientras los operadores implementan controles de ingeniería. Pero los defensores dicen que los inspectores no están presentes con la frecuencia suficiente para garantizar que no se conviertan en una solución permanente.

“La historia de la aplicación de la seguridad y la salud de los mineros nos enseña que las excepciones se convierten en la regla”, dijo Sam Petsonk, un abogado de West Virginia que representó a mineros a los que se les diagnosticó pulmón negro después de que los operadores violaran las normas a sabiendas.

La regla propuesta también incluye una disposición que permite a las empresas autoinformar los niveles de sílice. Los inspectores federales realizan verificaciones puntuales para garantizar la precisión, pero los operadores de la mina aún tienen margen de maniobra para manipular los datos de los informes, dijo Willie Dodson, coordinador de campo de los Apalaches Centrales para Appalachian Voices, un grupo de defensa.

“Idealmente, los inspectores de MSHA tomarían muestras día tras día en una mina determinada para determinar el cumplimiento”, dijo.

Un examinador de polvo de carbón que trabajaba para una compañía minera de Kentucky fue condenado a seis meses de prisión el mes pasado por falsificar muestras de polvo y mentir a funcionarios federales.

En la zona rural de Nickelsville, Virginia, cerca de la frontera con Tennessee, Vonda Robinson dice que a los mineros y sus familias se les debe más responsabilidad por parte del gobierno federal y los operadores de la mina. Su esposo, John, fue diagnosticado con pulmón negro hace aproximadamente una década a los 47 años. Ahora, sus médicos dicen que necesitará un trasplante de pulmón.

Vonda Robinson dijo que su esposo no sabe qué decir cuando su nieta de 5 años le pregunta por qué no puede correr y jugar con ella, por qué incluso caminar por el camino de entrada lo deja agotado físicamente.

“Él le dirá: ‘Cariño, papá no puede hacer eso’”, dijo.

Durante sus 28 años en la minería, John Robinson llegaba a casa con la cara cubierta de polvo. Pero ella trató de no preocuparse. Todos en la comunidad extraían carbón.

“Él era uno de los que quería ir a las minas para darle a su familia el sueño americano: una casa bonita, vehículos, llevar a nuestros hijos a la universidad”, dijo. “Y esto es lo que obtuvo”.

___

Daly informó desde Washington.