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RÍO DE JANEIRO (AP) — Cuando Carlos Alcaraz llegó al recinto del torneo Río Abierto el año pasado, no había fanáticos que gritaran esperando, sus rivales no lo veían como uno de los favoritos, su perfil de Instagram era seguido abrumadoramente por los españoles y todavía estaba preocupado por las típicas manchas adolescentes en su rostro. Fue el No.29 en el ranking en un mundo socialmente distanciado debido al COVID-19.

Avance rápido un año desde que ganó su título de trampolín en Brasil.

El joven de 19 años con cara de niño ya sabe lo que es pasar horas firmando autógrafos y tomando fotografías, convertirse en el número uno masculino más joven de la historia, contar millones de seguidores en las redes sociales y levantar el trofeo del US Open, su primer título principal.

Alcaraz perdió la final de Río del domingo ante Cameron Norrie en un partido que se volvió a favor del británico cuando el español sintió una lesión en la pierna derecha en la mitad del segundo set. Aún así, los fanáticos locales continuaron de su lado incluso cuando recibió su trofeo de subcampeón, coreando “¡Car-li-tos! ¡Car-li-tos!”

Como docenas de niñas y niños emocionados sugieren en voz alta dondequiera que haya estado Alcaraz en Río, la vida del actual No. 2 cambió drásticamente desde que ganó el título aquí en 2022: el primer trofeo ATP 500 de su carrera y un refuerzo de confianza para otros cinco. victorias en torneos desde entonces.

“No vine aquí para ver tenis, para ser honesto. Vine por Carlitos”, dijo Cristiana Souza, una joven de 17 años que va con su familia todos los años al Jockey Club de Río para ver el torneo. “Estoy encantado de que alguien de mi edad pueda ser tan exitoso y humilde. Pasa tiempo con sus fans. Animo más por él que por cualquier jugador brasileño. Y, obviamente, es tan lindo”.

El jugador español de la ciudad rural de El Palmar, en las afueras de Murcia, se ha ganado el reconocimiento mundial en solo un año, y eso ha tenido algunas ventajas, según los organizadores del torneo.

Alcaraz y su grupo de ocho en Río, incluidos su padre y su hermano, tienen una camioneta privada con guardias de seguridad que los llevan; una camilla personal en su habitación de hotel para masajes; y toda la atención de los organizadores si llega alguna petición, aunque no ha hecho muchas. Nada de eso estaba a su alcance cuando llegó el año pasado.

“Siempre que quiere algo, su equipo dice que le gustaría esto o aquello. Es muy suave”, dijo el director del Rio Open, Luiz Carvalho, a The Associated Press en su oficina. “No es nada completamente fuera del estándar de otros eventos. Algunas cosas nunca las pidió, pero estas son cosas que nos gusta hacer porque se ha ganado ese trato”.

Alcaraz tuvo un pedido especial de última hora en Río; vaya a dar un paseo en helicóptero para ver la montaña Pan de Azúcar el lunes al llegar de su campaña ganadora del Abierto de Argentina. Hace un año logró visitar la estatua del Cristo Redentor con poca atención de los medios. Esta vez, el principal noticiero nocturno de Brasil, entre otros, estuvo allí para cubrirlo y escucharlo.

“Siempre que tengo un día libre, trato de visitar un lugar de la ciudad”, dijo Alcaraz al Jornal Nacional de TV Globo. “Es tan diferente de España. Ver Río desde aquí arriba es maravilloso. Río siempre será especial para mí”.

La primera vez que Alcaraz jugó en Río era un joven poco conocido y flaco de 16 años con comodín y un prometedor ranking de 493, un adolescente tímido que compartía su habitación de hotel con su hermano mayor Álvaro. Su primera victoria profesional, que también logró en la ciudad de postal de Brasil, llegó en la madrugada de un martes lluvioso, sin aficionados en las gradas al vencer a su compatriota Albert Ramos-Vinolas.

“Me siento muy agradecido con este torneo por invitarme en 2020. Los momentos que tuve aquí me ayudaron a crecer más rápido”, dijo Alcaraz en una conferencia de prensa después de la final del domingo.

La llegada de Alcaraz a Río se produjo a través de Albert Molina, el agente del también jugador español David Ferrer. En ese momento, todavía usaba su apellido Garfia en los carteles.

“Recuerdo que solía caminar, ver otros partidos. Estaba flaco, con los brazos como palos”, dijo María Santos, quien ha trabajado en el catering del torneo en los últimos años y ha visto a muchos jugadores cerca de su puesto de comida, incluidos Rafael Nadal y Dominic Thiem.

“Ahora Carlos se monta en ese carrito, sale rápido del club. Sale oliendo así de bien. Creo que (usa) una colonia cara. Parece un buen chico de familia. Es más fuerte, se preocupa por su apariencia, pero sigue siendo algo accesible. Lo animo al 100 por ciento; siempre haré eso.”

El fandom creció para Alcaraz en todo el mundo después de que ganó el Abierto de Río 2022 contra el argentino Diego Schwartzman con casi el 100 por ciento de apoyo de la multitud local. Durante esa final, ya logró mostrar algunos de sus profundos golpes de derecha desde la línea de fondo, algunos de los mismos que usó meses después para superar a Alexander Zverev, Rafael Nadal y Djokovic para ganar el Abierto de Madrid.

Mientras algunos de los grandes del tenis de todos los tiempos se retiran o están cerca de su salida, Alcaraz dice que no está pensando en convertirse en el próximo héroe del deporte por ahora.

“No sé si estoy listo o no (para convertirme en una estrella). Voy a los torneos para darle una buena vibra a la gente”, dijo el español en una conferencia de prensa el sábado después de su victoria en semifinales contra el chileno Nicolás Jarry. “La gente quiere ver alegría, tomas increíbles. No pienso en ser el jugador que la gente quiere ver después de los tres grandes, solo quiero ser quien soy y mostrar mi alegría en la cancha”.

Todos los jugadores derrotados por Alcaraz este año lo han elogiado como la próxima gran novedad en el tenis. El simple hecho de llegar a la final del domingo en Río después de que una lesión en la pierna derecha lo había preocupado durante cuatro meses también insinuó la resistencia y la fuerza de carácter del español.

Es probable que sus esfuerzos allí atraigan aún más fanáticos a un jugador que tiene más de 2 millones de seguidores en Instagram, 1,7 millones más que antes de ganar la edición de 2022 del torneo.

“A los 16 años todavía era un junior en busca de espacio. Ahora es el dueño del salón de los jugadores”, dijo Carvalho, director del Rio Open. “Todos los jugadores lo miran diferente (desde el año pasado). Ahora él pertenece aquí.

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