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OMAHA, Neb. (AP) — El feroz descarrilamiento de un tren que transportaba productos químicos tóxicos cuando se salió de las vías, lanzando una gran columna de humo en el aire y obligando a los residentes de un pequeño pueblo de Ohio a evacuar, ha puesto de relieve las consecuencias potencialmente desastrosas de los accidentes de tren y ha planteado dudas sobre la seguridad ferroviaria.

La industria ferroviaria generalmente se considera la opción más segura para la mayoría de los bienes y los datos federales muestran que los accidentes que involucran materiales peligrosos son extremadamente raros. Pero con los rieles cruzando el corazón de casi todas las ciudades y pueblos del país, incluso un solo accidente con materiales peligrosos podría ser desastroso, especialmente en un área poblada.

Los sindicatos ferroviarios creen que la industria se ha vuelto más riesgosa en los últimos años después de los recortes de empleo generalizados. trabajadores dejados dispersos.

“Plantea todo tipo de preguntas”, dijo el gobernador de Ohio, Mike DeWine, a “Fox & Friends” esta semana cuando se le preguntó si los materiales peligrosos son demasiado peligrosos para transportarlos por ferrocarril.

“Lo hemos visto de cerca y personalmente en los últimos días”, dijo DeWine. “Este es un gran, gran problema”.

Aproximadamente la mitad de los 4800 residentes en la ciudad de East Palestine, en el este de Ohio, y los que se encuentran en los alrededores, incluidas partes de Pensilvania, tuvieron que evacuar mientras los funcionarios monitoreaban la calidad del aire y el agua luego de una quema controlada de productos químicos liberados de los camiones cisterna dañados.. La orden de evacuación se levantó el miércoles después de que el aire se consideró seguro.

“Tengo miedo de volver a casa, ”, dijo la residente Brittany Dailey el lunes antes de que se levantara la orden. “Eventualmente tendré que regresar, pero en este momento me dan ganas de vender mi casa y mudarme”.

Ian Jefferies, jefe del grupo comercial de la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses, dijo que el 99,9% de todos los envíos de materiales peligrosos llegan a sus destinos de manera segura.

Los datos de la Administración Federal de Ferrocarriles mostraron que se liberaron sustancias químicas peligrosas durante 11 accidentes de trenes en todo el país el año pasado, en aproximadamente 535 millones de millas (861 millones de kilómetros), con solo dos heridos reportados. En la última década, las emisiones de materiales peligrosos alcanzaron un máximo de 20 tanto en 2018 como en 2020.

“Sin lugar a dudas, los ferrocarriles son la forma más segura de transportar mercancías por tierra en el país”, dijo Jefferies. “Pero los ferrocarriles también están trabajando para lograr cero incidentes. Hasta que alcancemos esa meta, no hemos llegado a donde queremos estar”.

Los ferrocarriles intentan enrutar los envíos de materiales peligrosos por el camino más seguro. La mayoría de los peores descarrilamientos de los últimos años ocurrieron en zonas rurales, pero en 2013 se produjo un descarrilamiento en Canadá mató a 47 personas en la ciudad de Lac Megantic y causó daños por valor de millones de dólares. Un descarrilamiento de 2005 en Graniteville, Carolina del Surmató a nueve personas e hirió a más de 250 después de que se liberaran gases tóxicos de cloro.

Los materiales peligrosos representan alrededor del 7-8% de los 30 millones de envíos que los ferrocarriles entregan en todo el país cada año. Pero debido a la forma en que los ferrocarriles mezclan la carga, se pueden encontrar al menos un par de vagones de materiales peligrosos en casi cualquier tren, además de los trenes de granos o carbón.

“Los ferrocarriles son una forma de transporte muy segura desde el punto de vista de las estadísticas”, dijo el profesor David Clarke, quien anteriormente dirigió el Centro de Investigación del Transporte de la Universidad de Tennessee. “Eso no significa que nunca vas a tener un accidente. Sería poco realista que cualquier tipo de transporte tuviera cero accidentes”

Algunos dicen que eso no es suficiente. El dueño de un negocio en el este de Palestina y otros dos residentes demandaron al operador ferroviario en un tribunal federal el martes, alegando negligencia. Entre otras cosas, la demanda dice que el ferrocarril no mantuvo ni inspeccionó sus vías y vagones, no proporcionó la capacitación adecuada a los empleados y no advirtió razonablemente al público.

Greg Regan, presidente de la coalición del Departamento de Oficios de Transporte de AFL-CIO, dijo que le preocupa que aumenten las posibilidades de un descarrilamiento catastrófico porque los principales ferrocarriles de carga han eliminado aproximadamente un tercio de sus trabajadores en los últimos seis años. Las empresas han pasado a operar menos trenes y más largos y dicen que no necesitan tantas tripulaciones, mecánicos y locomotoras.

Antes de esos cambios operativos, Regan dijo que los inspectores solían tener unos dos minutos para inspeccionar cada vagón. Ahora solo tienen entre 30 y 45 segundos para revisar cada automóvil. Los señaleros que mantienen guardias de cruce y señales de seguridad a lo largo de las vías también tienen territorios más grandes, lo que dificulta mantenerse al día con el mantenimiento preventivo.

“Realmente solo están tratando de exprimir la mayor productividad posible de estos trabajadores”, dijo Regan. “Y cuando te enfocas en el tiempo y la prisa, desafortunadamente a veces las cosas pueden pasar desapercibidas”.

Los datos de accidentes del gobierno muestran un aumento en los accidentes en los últimos años, aunque las cifras siguen siendo bastante pequeñas en 8,929 el año pasado. Los accidentes se contabilizaron a una tasa de 17,4 por millón de millas de tren (17,4 por 1,6 millones de kilómetros de tren) en 2019, pero eso se reduce a 2,9 accidentes por millón de millas de tren sin incidentes en los cruces de ferrocarril y aquellos que involucran a intrusos que están en gran medida fuera del control de los ferrocarriles. .

Los reguladores de la Administración Federal de Ferrocarriles dicen que los datos de accidentes hasta el momento no muestran que el nuevo modelo operativo de la industria no sea seguro. Pero los sindicatos dicen que el nuevo sistema es arriesgado.

“No hay mucho margen de error”, dijo Regan. “Y ciertamente, cuando hay materiales peligrosos en los trenes de todo el país que atraviesan comunidades, no deberíamos comprometer la seguridad en absoluto”.

El profesor Allan Zarembski, quien dirige el Programa de Seguridad e Ingeniería Ferroviaria de la Universidad de Delaware, dijo que los ferrocarriles trabajan continuamente para mejorar la seguridad y prevenir descarrilamientos.

Los ferrocarriles están desarrollando nuevos detectores acústicos que se colocan a lo largo de las vías para señalar si un rodamiento está a punto de fallar. Los sensores de calor también se han instalado durante años para detectar el sobrecalentamiento de los cojinetes, que es una de las causas más comunes de fallas en los ejes, dijo Zarembski.

Los investigadores federales dijeron que la tripulación del tren Norfolk Southern recibió una advertencia sobre un problema mecánico poco antes de que un eje fallara y causara el descarrilamiento de Ohio.

Los ferrocarriles y las compañías navieras que poseen vagones cisterna también los han mejorado constantemente para reducir las posibilidades de que se rompan en un descarrilamiento. Las paredes y los escudos que protegen los autos se han engrosado, se ha agregado más aislamiento entre las paredes de esos autos y las válvulas de escape están mejor protegidas para reducir la posibilidad de que se abran en un choque.

Los ferrocarriles también invierten alrededor de $24 mil millones por año en mantener y mejorar las vías para ayudar a prevenir problemas.

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El reportero de Associated Press Kantele Franko en Columbus, Ohio, contribuyó a este despacho.