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Los feligreses de la Iglesia de la Universidad AME Zion han sido propietarios de su edificio en Palo Alto, California, durante casi 50 años. Hasta donde sabía la congregación, la iglesia, un edificio bajo y blanco donde se reúnen más de 100 personas de toda la ciudad todos los domingos, no había tenido una hipoteca, pedido un préstamo o ni siquiera había dejado de pagar una factura de servicios públicos desde el principios de la década de 1970.

Entonces, cuando el pastor Kaloma Smith recibió un aviso de incumplimiento en junio de 2020 que lo alertaba de que su iglesia tenía $235,730 en mora en los pagos de la hipoteca y enfrentaba una ejecución hipotecaria inminente, se quedó atónito.

Según una presentación reciente de la iglesia en el Tribunal de Quiebras del Este de California, Smith rápidamente buscó el consejo del obispo Staccato Powell, entonces uno de los miembros de más alto rango de la Iglesia nacional AME Zion, y el líder del distrito episcopal en el que se encuentra la Universidad AME Zion. reside

“Recibimos un aviso de ejecución hipotecaria por correo hoy”, le envió un mensaje de texto a Powell, adjuntando una foto del aviso. “Es esto real.”

“Se está resolviendo”, respondió crípticamente el obispo. “En una llamada.”

“¿Qué hago?”, preguntó Smith, todavía conmocionado.

“Pon la carta en el [drawer]respondió el obispo, y recuerda lo que te dije.

AME Zion es una de las instituciones religiosas negras más grandes y antiguas del país. Fundada a principios del siglo XIX por afroamericanos que huían de la discriminación en las iglesias metodistas blancas, desde entonces ha crecido a más de 1,4 millones de miembros en todo el mundo. Sus filas han incluido a Harriet Tubman, Sojourner Truth y al obispo Alexander Walters, cofundador de la NAACP.

Como obispo del Distrito Episcopal Occidental, que se extiende desde Washington hasta California e incluye Arizona, Alaska y Colorado, Powell fue una de las figuras más poderosas de AME Zion; como pastor de más de 30 años, fue uno de los más confiables. Pero una acusación presentada en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el norte de California el mes pasado afirma que Powell traicionó esa confianza para enriquecerse a sí mismo y a sus socios comerciales, orquestando un plan audaz que ha dejado a varias iglesias frente a la amenaza de ejecución hipotecaria y al obispo endeudado por más de $12 millones.

Powell ahora enfrenta hasta 20 años de prisión si es declarado culpable, y las iglesias bajo su mando han presentado procedimientos contradictorios en su contra en su caso de bancarrota. Se ha declarado inocente de los cargos y sostiene que sus acciones fueron en beneficio del distrito. Y aunque el reverendo se desvistió como obispo el año pasado, varios líderes de AME Zion todavía lo apoyan, lo que hace que los miembros se pregunten si su líder carismático era un visionario o un estafador.

La primera señal de problemas, según la presentación judicial de quiebras de la Universidad AME Zion, fue en la conferencia de pastores del Distrito Episcopal Occidental a la que Powell convocó en abril de 2017, menos de un año después de asumir el cargo de obispo. Según la presentación, Powell expuso su gran visión para el distrito, parte de la cual todavía se puede ver en línea, en un folleto de colores brillantes llamado “Prioridades de Powell”, e insistió en que para llevarla a cabo, las iglesias tendrían que unir sus recursos y aumentar sus donaciones al distrito episcopal.

Sin embargo, según una acusación presentada recientemente, la supuesta campaña de presión de Powell comenzó incluso antes. En febrero de ese año, alega la acusación, le sugirió al pastor del Templo Kyles en Vallejo, California, que firmara la escritura de la iglesia para que Powell pudiera usarla como garantía de un préstamo para su nueva residencia. Según la acusación, el pastor le pidió a Powell que le proporcionara una propuesta por escrito para que la revisara la congregación. (Según la doctrina de AME Zion, cualquier transferencia de propiedad de la iglesia debe ser aprobada por la mayoría de la congregación, su junta directiva y su conferencia trimestral).

En cambio, afirma la acusación, el asistente de Powell fingió ser el secretario de Kyles Temple y creó una resolución falsa que permitía a la socia comercial de Powell, Sheila Quintana, negociar con un prestamista en nombre de la iglesia. El 23 de marzo, alega la denuncia, Quintana hizo exactamente eso, usando la iglesia como garantía para obtener un préstamo de $500,000 en la propiedad, sin el conocimiento del pastor y su congregación.

Seis meses después, Powell se acercó a Smith, el pastor de la iglesia de Palo Alto, para que también firmara la escritura de su propiedad. Esta vez, de acuerdo con el expediente judicial de bancarrota de la iglesia, Powell afirmó que la propiedad se usaría como garantía de un préstamo de alrededor de $200,000 para pagar las deudas de una iglesia en dificultades en Sacramento. Creyendo que el distrito mantendría el edificio en fideicomiso y que se usaría para ayudar a otra congregación, la junta de la iglesia aprobó la transferencia.

Sin embargo, según el expediente judicial de quiebras de la iglesia de Palo Alto, la escritura no se transfirió a un fideicomiso, sino a la empresa con fines de lucro de Powell, y se utilizó para obtener $2 millones en préstamos ese mismo día. En el transcurso de más de un año, según la presentación, los asociados de Powell refinanciarían la propiedad varias veces y, en última instancia, asegurarían casi $ 4 millones en préstamos con intereses altos.

De acuerdo con la acusación y múltiples presentaciones judiciales de bancarrota, Powell dirigió este esquema durante años, utilizando la manipulación, la coerción y el engaño para asegurar las escrituras de al menos cinco propiedades de la iglesia diferentes y obtener al menos 22 préstamos con intereses altos. En algunos casos, como en Palo Alto, supuestamente les dijo a las congregaciones que entregar sus propiedades beneficiaría al distrito en su conjunto. En otros, afirmó que el Libro de Disciplina de AME Zion, el registro oficial de la ley de la iglesia, cuya edición y actualización Powell controlaba parcialmente, exigía que las iglesias mantuvieran sus recursos colectivamente. En otros, como Vallejo, supuestamente lo hizo en secreto.

Por un tiempo, funcionó. Según la acusación, Powell usó los fondos del préstamo de la iglesia de Los Ángeles para agregar tierras a la granja de su familia en Hallsboro, Carolina del Norte, y usó otros préstamos para pagar la deuda de su residencia personal en Wake Forest. La residencia episcopal que finalmente compró, en Granite Bay, California, valía más de $ 1.8 millones y tenía cuatro dormitorios, seis baños, una sauna y una piscina al aire libre. Según la acusación, el socio comercial de Powell, Quintana, también se benefició del esquema, emitiendo cheques de la cuenta bancaria de WED Inc a su esposo, quien no tenía ningún trabajo documentado para la empresa.

Y entonces todo se derrumbó.

Staccato Powell creció en una familia de clase trabajadora y “temerosa de Dios” en Hallsboro, Carolina del Norte, el quinto hijo de un ama de llaves y un trabajador del servicio civil, según un perfil en la publicación religiosa. Fe y Liderazgo. Ha repetido, en múltiples entrevistas, cómo fue llamado al servicio desde muy joven, dando su primer sermón a los 16 y aceptando su primer pastorado a los 18.

En 2003, Powell fue llamado a servir como pastor de la Iglesia Grace Zion en Raleigh, un papel que dijo Fe y Liderazgo tomó “pataleando y gritando”. Según el perfil, Powell amplió rápidamente la membresía en la iglesia poco concurrida de 50 a 1300, y aumentó su presencia en la comunidad circundante. Los asistentes allí profesaron que había “elevado todas nuestras vidas”.

Evonne Bolding, quien trabajó con Powell en la iglesia Grace Zion entre 2005 y 2007, le dijo a The Daily Beast que Powell era un jefe compasivo y un hombre de familia comprometido. Ella lo recordó moviendo los servicios de la iglesia en el verano a más temprano en la mañana, para que los padres pudieran irse a casa y pasar más tiempo con sus hijos.

“[He was] muy afable y realmente en sintonía y sensible a cualquiera que fueran sus necesidades”, dijo Bolding. “Lo que sea que pudiera ofrecer para conseguirte, te lo daría”.

Pero incluso en Raleigh, la audaz visión de Powell provocó conflictos con las autoridades de la iglesia. Powell afirmó estar marcando el comienzo de una “nueva iglesia”, que se centraría menos en las denominaciones y más en la unidad como cristianos. George Washington Carver Walker, el obispo principal de la Iglesia AME Zion en ese momento, dijo Fe y Liderazgo no pensó mucho en ese mensaje, bromeando: “Como obispo, no puedo ir con la iglesia posconfesional. Eso estaría en contra de mi filosofía”.

A pesar del rechazo, Powell asumió un papel nacional cada vez más importante en los próximos años. Se desempeñó como secretario general adjunto del Consejo Nacional de Iglesias, una coalición de 38 religiones cristianas diferentes, y como miembro de la junta en varias otras coaliciones interconfesionales. En 2010, organizó una reunión conjunta de líderes de las tres principales iglesias afroamericanas llamada “La gran reunión”, que atrajo a asistentes desde Cornell West hasta Marian Wright Edelman y terminó con un mensaje grabado del presidente Barack Obama.

Cuando llegó al Distrito Episcopal Occidental en 2016, al igual que lo hizo en Grace Church más de una década antes, Powell tenía un ambicioso plan de reforma. El folleto “Prioridades de Powell” que creó para el distrito rebosa optimismo esperanzador, aunque un poco improbable, comprometiendo a sus miembros a todo, desde eliminar la contaminación plástica hasta adquirir su propio banco autorizado a nivel nacional. En una entrevista con Religion News Service, no negó haber pedido a sus iglesias que dieran más de sus ingresos al distrito, pero afirmó que estaba al servicio de “ujieres”.[ing] en un nuevo paradigma de crecimiento y expansión.”

Si esta charla de expansión e ingenio fue genuina o una tapadera para un esquema masivo y de autoenriquecimiento, está en debate. (De hecho, hay un artículo completo de Religion News Service dedicado a esta pregunta, titulado “Staccato Powell: ¿pionero o estafador?” en el que varios pastores prometieron su apoyo para él). Algunos ex colegas que hablaron con The Daily Beast dijeron todavía tenían la esperanza de que los cargos contra Powell fueran falsos y que él se explicaría completamente en la corte. Pero también dejaron abierta la posibilidad de que el autoproclamado reformador se hubiera dejado llevar demasiado por su propia revolución.

“Es una persona espiritual, es un buen tipo”, dijo el obispo John R. Bryant, quien trabajó con Powell en el Gran Encuentro. “[But] todos podemos caer. Y solo espero que ese no sea el caso”.

El pastor Smith sintió por primera vez que algo andaba mal en enero de 2019, cuando la iglesia de Palo Alto recibió un aviso de impuestos a la propiedad vencidos, que, como organización sin fines de lucro, nunca antes había tenido que pagar. Smith, sin saber que Powell había transferido la propiedad de la propiedad a su corporación con fines de lucro, envió el aviso al obispo y su personal. Según el expediente judicial de la iglesia, un empleado de Powell respondió afirmando que la agencia simplemente estaba confundida.

Pero en abril de 2020, según el expediente, el pastor recibió una llamada de un “tercero interesado”, informándole que había una hipoteca de $3.6 millones en la propiedad de la iglesia y aproximadamente $11 millones en hipotecas en varias propiedades de la iglesia en el área. Un mes después, mientras los rumores sobre la situación se arremolinaban, la iglesia afirma que Powell llamó a los pastores de su distrito para asegurarles que sus hipotecas estarían cubiertas y que cada uno de ellos tendría “dinero en el banco después de que todo esto terminara”. hecho.” Lo que no les dijo es que su compañía había duplicado su esquema solo un mes antes, aumentando el saldo del préstamo en una iglesia de Los Ángeles de $1.2 millones a $1.5 millones, según el expediente judicial de esa iglesia.

Finalmente, en julio de 2020, la Junta de Obispos de AME Zion, el órgano rector de la iglesia, envió una carta a todas las congregaciones del Distrito Oeste anunciando lo que muchos de ellos ya sabían: varias propiedades de la iglesia habían transferido la propiedad sin seguir el procedimiento adecuado de la iglesia. y varios habían recibido avisos de ejecución hipotecaria debido a pagos atrasados. La junta dijo que sus miembros se habían reunido con Powell ese mes y que él había prometido “llevar esta situación a una resolución adecuada”.

Tres días después, la empresa de Powell se declaró en quiebra.

La escala de la declaración de quiebra es sorprendente. La compañía de Powell afirma poseer 11 iglesias, una casa parroquial y la residencia oficial del obispo, por un total de más de $26 millones. También afirma haber obtenido $ 14 millones en préstamos sobre las propiedades y tener una deuda de casi $ 12.5 millones. La presentación fue la primera vez que muchos las iglesias en el Distrito Oeste aprendieron exactamente cuánto debían en sus propiedades. Pero aún más sorprendente fue el plan para pagarlo: vender las propiedades de la iglesia y usar las ganancias para pagar su deuda, a pesar de que la Junta de Obispos le indicó que devolviera las propiedades a sus legítimos dueños.

Al menos tres iglesias han presentado procedimientos contradictorios en el proceso de quiebra, con la esperanza de impedir que la empresa de Powell venda sus propiedades. Una presentación de una iglesia de Los Ángeles es implacable en su descripción de su exlíder, afirmando que su empresa “no tenía operaciones generadoras de ingresos propias” y ahora estaba tratando de vender “propiedades de la iglesia local cooptadas” para satisfacer una demanda. “deuda masiva contraída solo por el Deudor”. La presentación de Palo Alto establece la consecuencia de este esquema en un claro relieve: “Si los intentos ilegales del Deudor de vender [the church property] no son detenidos por este tribunal”, dice, “la iglesia negra más antigua de Palo Alto perderá su santuario”.

En julio de 2021, casi un año después de que la compañía de Powell se declarara en bancarrota, la Conferencia General de la Iglesia AME Zion tomó la medida el año pasado de destituirlo como obispo, la primera vez que esto se hacía desde 1948. La medida siguió una investigación interna de meses sobre el obispo y un juicio completo en la Conferencia General. “Un principio central del metodismo es la rendición de cuentas”, dijo la Junta de Obispos en ese momento. “Ninguna posición, independientemente de su prominencia, está más allá de esta propuesta”.

Mientras tanto, Powell siguió negando los cargos en su contra y le dijo al Servicio de Noticias Religiosas que esperaba ser “totalmente exonerado”. Cinco meses después, fue arrestado por cuatro cargos de fraude postal y fraude electrónico.

Hay una sección del sitio web del Distrito Episcopal Occidental, al lado de la pestaña “Prioridades de Powell”, titulada “Dare2Believe”, que cita la sección Marcos 9, en la que Jesús aparece ante un niño enfermo y su padre y les dice que todas las cosas son posibles si creen. El padre declara su creencia y el niño se cura mágicamente. Según el sitio, la moraleja de esta historia es que, independientemente de la difícil situación de uno, “la CREENCIA en Dios puede y cambiará las cosas”.

“Si CREES”, dice, “Dios arreglará la situación por ti”.

A lo largo de este proceso, Powell no solo ha mantenido su inocencia, sino también su creencia de que todo era parte del plan de Dios. En una entrevista con Religion News Service en 2021, después de su destitución como obispo, Powell declaró que la decisión era un “movimiento providencial de Dios”, que le permitiría practicar el ministerio fuera de los límites de la Iglesia AME Zion.

“No tengo animadversión, nada”, dijo al servicio de noticias. “Siento que Dios se ha movido de una manera poderosa y lo que algunos pueden haber tenido la intención de ser adversario y malvado, Dios lo usará en última instancia, no solo para mi bien, sino para el bien de su pueblo”.

Powell no devolvió múltiples llamadas y correos electrónicos de The Daily Beast; su abogado se negó a comentar. (Quintana no ha conseguido un abogado y no se pudo contactar para hacer comentarios). El ex obispo se declaró inocente de los cuatro cargos en una breve audiencia virtual en la corte en California a principios de este mes. Tanto él como Quintana quedaron en libertad bajo fianza.

En la audiencia judicial, el fiscal federal adjunto Jonathan Lee describió cómo Powell y sus asociados presionaron a los pastores para que renunciaran a sus propiedades y los forzaron a endeudarse de forma inimaginable. “La pérdida afligida a las congregaciones afectadas es incalculable”, dijo. Las tres iglesias que presentaron procedimientos contradictorios en el proceso de quiebra de Powell continúan avanzando; la iglesia de Palo Alto, representada pro bono por el bufete de abogados Mayer Brown, se está moviendo hacia el descubrimiento.

Pero en una declaración emitida el mismo día que se anunciaron los cargos, la Junta de Obispos de AME Zion sonaba casi lamentable de que Powell hubiera sido acusado.

“Nunca ha sido el deseo de la Junta de Obispos perseguir al Dr. Powell”, dijo la junta. “Al escuchar las noticias hoy, continuaremos manteniendo en nuestras oraciones al Dr. Powell, al Dr. Quintana, a sus familias, a las congregaciones que participaron, así como a la Iglesia AME Zion”.

“Seguiremos buscando en nuestro Dios consuelo, inspiración y dirección mientras todos viajamos por este extraño lugar”, agregaron.