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MINEOLA, Nueva York (AP) — Más de cinco décadas después de que se descubriera el cuerpo sin vida de Diane Cusick en el estacionamiento de un centro comercial en Long Island, Nueva York, las autoridades vincularon su muerte con el llamado “Torso Killer”, un asesino en serie que ya condenado en otros 11 asesinatos.

El sospechoso, Richard Cottingham, se cree que es uno de los asesinos en serie más prolíficos de Estados Unidos. – fue procesado el miércoles por un cargo de asesinato en segundo grado en relación con el asesinato de Cusick en 1968. Desde una cama de hospital en Nueva Jersey, donde ya cumple cadena perpetua por otros asesinatos, Cottingham se declaró inocente.

Si bien ha afirmado que fue responsable de hasta 100 homicidios, las autoridades de Nueva York y Nueva Jersey lo vincularon oficialmente con solo una docena hasta el momento, incluida la muerte de Cusick. Ha estado encarcelado desde 1980, cuando fue arrestado después de que una mucama de un motel escuchara a una mujer gritar dentro de su habitación. Las autoridades la encontraron viva pero atada con esposas y con marcas de mordeduras y heridas de arma blanca.

Cottingham pidió ser procesado el miércoles por video del hospital de Nueva Jersey porque tenía problemas de salud, estaba postrado en cama y no podía caminar, dijo la jueza Caryn Fink. Necesitaba que su abogado, Jeff Groder, repitiera las preguntas del juez varias veces porque tiene dificultad para oír, dijo Groder.

“Es un depredador violento y no importa cómo se vea hoy en una cama de hospital, no siempre fue un anciano débil”, dijo la fiscal de distrito del condado de Nassau, Anne Donnelly, en una entrevista con The Associated Press. “Era un joven de 22 años cuando cometió el asesinato de la Sra. Cusick. Era fuerte, más fuerte que estas mujeres, y era violento”.

Las autoridades creen que Cusick, de 23 años, dejó su trabajo en una escuela de baile para niños y luego se detuvo en el Green Acres Mall en el condado de Nassau para comprar un par de zapatos cuando Cottingham la siguió. Los detectives creen que se hizo pasar por un guardia de seguridad o un oficial de policía, la acusó de robar y luego dominó a Cusick, de 98 libras (44 kilogramos), dijo el capitán de detectives de la policía del condado de Nassau, Stephen Fitzpatrick.

Fue “brutalmente golpeada, asesinada y violada en ese auto”, dijo Fitzpatrick. El médico forense concluyó que Cusick había sido golpeada en la cara y la cabeza y fue asfixiada hasta que murió. Tenía heridas defensivas en las manos y la policía pudo recolectar evidencia de ADN en la escena. Pero en ese momento, no había pruebas de ADN.

La policía entrevistó a decenas de personas, volvió sobre sus pasos y nunca dejó de buscar a su asesino. Pero el rastro se enfrió.

“La policía hizo un gran trabajo buscando cualquier pista que pudiera encontrar. “Hablaron con cientos de personas en el Green Acres Mall para ver si alguien había visto a Diane”, dijo Donnelly. “Desafortunadamente, el rastro se enfrió y el caso se enfrió”.

Cottingham trabajaba como programador de computadoras para una compañía de seguros de salud en Nueva York en el momento de la muerte de Cusick. Fue condenado por asesinato tanto en Nueva York como en Nueva Jersey en la década de 1980, aunque la ley en ese momento no requería que las personas condenadas presentaran muestras de ADN, como lo hace ahora. Su ADN fue tomado e ingresado en una base de datos nacional en 2016 cuando se declaró culpable de otro asesinato en Nueva Jersey.

En 2021, la policía del condado de Nassau recibió un aviso de que un sospechoso que podría ser responsable de los asesinatos en el condado, justo al este de la ciudad de Nueva York, estaba encerrado en Nueva Jersey. Comenzaron a realizar pruebas de ADN nuevamente en casos sin resolver y encontraron una coincidencia con Cottingham.

Cottingham también hizo que la policía creyera que él era el responsable de la muerte al proporcionar cierta información sobre el caso, incluso decirle a los detectives que estaba cerca de un autocine, que estaba al lado del centro comercial en ese momento. Pero no llegó a confesar directamente la muerte de Cusick, dijo Donnelly.

“Él no presentó una admisión completa. Lo que presentó fueron pequeños pasos en el camino que pudimos armar con la ayuda del departamento de policía para completar esa historia”, dijo.

Los fiscales ahora están revisando todos los casos abiertos al mismo tiempo y analizando el ADN para ver si Cottingham puede haber sido responsable de otros asesinatos.

“Con base en la evidencia que tenemos en este caso, estamos revisando todos los asesinatos de mujeres jóvenes desde 1967 hasta 1980 para ver si podemos armar más casos contra el Sr. Cottingham”, dijo Donnelly.

La hija de Cusick, Darlene Altman, dijo que se sintió abrumada cuando vio a Cottingham en la pantalla de video de la sala del tribunal. Altman tenía solo 4 años cuando mataron a su madre.

“Simplemente tenía esta mirada muerta. Sentí que me estaba mirando directamente”, dijo Altman. “Fue espeluznante”.