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WASHINGTON (AP) — Cuba y Estados Unidos dieron un paso tentativo para descongelar las relaciones y reanudar los esfuerzos conjuntos para abordar la migración irregular, dijo un alto funcionario cubano luego de las conversaciones de más alto nivel entre los dos países en cuatro años.

No hubo grandes avances, pero el mero hecho de que EE. UU. estuviera manteniendo conversaciones sustantivas era una señal de que las relaciones podrían verse mejor con el presidente Joe Biden después de congelarse con su predecesor, dijo el viernes el vicecanciller Carlos Fernández de Cossio.

“Parecen comprometidos. Ratificaron que están comprometidos con los acuerdos vigentes”, dijo Fernández de Cossío. “Así que no tenemos motivos para desconfiar de lo que dicen, pero el tiempo lo dirá”.

Las conversaciones no se centraron en las relaciones más amplias entre Estados Unidos y Cuba, sino más específicamente en restaurar la adhesión a acuerdos previos que tenían como objetivo reducir la migración irregular, a menudo peligrosa, de la isla a Estados Unidos.

“Estas conversaciones nos ayudaron a ambos a comprender la naturaleza y la magnitud del problema que enfrentamos”, dijo el vicecanciller en una entrevista con The Associated Press en la residencia del embajador cubano en las afueras de Washington.

Los funcionarios estadounidenses quieren que Cuba reanude la recepción de vuelos de migrantes deportados, lo que dejó de hacer al comienzo de la pandemia de COVID-19.

Mientras tanto, las autoridades cubanas quieren que EE. UU. siga adelante con su plan para restaurar los servicios consulares en La Habana, para que las personas puedan volver a obtener visas para venir legalmente a EE. UU., así como cambiar otras políticas que cree que fomentan la migración irregular desde la isla.

“Nos pidieron que renováramos los vuelos porque era un elemento importante de disuasión”, dijo. “Dijimos que estamos de acuerdo en que es un elemento importante de disuasión. Les explicamos que teníamos que hacer de manera integral y ellos lo entendieron”.

Fue un resumen más detallado de las conversaciones que el proporcionado por Estados Unidos el día anterior. El portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, dijo que la reunión “subraya nuestro compromiso de mantener conversaciones constructivas con el gobierno de Cuba cuando sea apropiado para promover los intereses de Estados Unidos”.

Las conversaciones tienen lugar en el contexto de las relaciones que se deterioraron drásticamente bajo la presidencia de Donald Trump y en medio de un fuerte aumento en el número de cubanos que buscan ingresar a los EE. UU. a lo largo de la frontera suroeste.

La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. detuvo a cubanos más de 79 800 veces entre octubre y marzo, más del doble de todo 2021 y cinco veces más que todo 2020. En general, la Patrulla Fronteriza detuvo a inmigrantes de todas las nacionalidades más de 209 000 veces en marzo, el número más alto marca mensual en 22 años.

Los cubanos que cruzan ilegalmente la frontera de Estados Unidos corren poco riesgo de ser deportados o expulsados ​​en virtud de una ley de salud pública que se ha utilizado para negar asilo a miles de migrantes de otras nacionalidades con el argumento de frenar la propagación de la COVID-19.

Cuando se le preguntó por qué tantos cubanos están huyendo de su país, Fernández de Cossio culpó a las difíciles condiciones económicas en su país y al conocimiento generalizado entre los cubanos de que se les otorgará asilo y residencia legal en los EE. UU.

“La vida es difícil para los cubanos. Es un país en desarrollo como cualquier otro país de la región”, dijo. “Se van por razones económicas, como la mayoría de los migrantes en todo el mundo”.

A los cubanos a menudo se les otorga asilo después de que afirman lo que se conoce bajo la ley estadounidense como “temor creíble” de persecución, generalmente por razones políticas o religiosas. El vicecanciller se muestra, como era de esperar, escéptico ante tales afirmaciones.

“Cuando llegan a la frontera, afirman que tienen un temor creíble si los devuelven”, dijo. “Pero luego son aceptados, y una vez que obtienen la residencia, lo primero que hacen es obtener un pasaporte y regresar a Cuba”.

Cuba quiere que Estados Unidos deje de otorgar asilo de manera rutinaria, ponga fin al embargo económico y tome otras medidas que, según dice, fomentan la migración y restablecen las actividades consulares para que las personas puedan viajar legalmente de ida y vuelta desde la isla con visas de visitante.

Las operaciones en la embajada de EE. UU. en La Habana se redujeron severamente a partir de 2017 luego de la aparición de problemas de salud inexplicables entre algunos empleados.

Los casos de lo que se conoció como el “Síndrome de La Habana” se convirtieron en un tema central durante la administración Trump, que hizo retroceder el acercamiento entre Estados Unidos y Cuba que había iniciado el expresidente Barack Obama.

Fernández de Cossio dijo que la administración Trump recortó las visas como parte de su “máxima presión” contra Cuba, contribuyendo a la migración irregular que ocurre ahora y acogió con beneplácito el compromiso de la administración Biden de restablecer las operaciones de visa.

“Hay que hacerlo para que la gente en Cuba pueda encontrar que hay una forma legal normal de migrar a Estados Unidos, que ha faltado desde 2017”, dijo.