Décadas antes de que los magnates del cine produjeran héroes de celuloide, el petróleo era el centro de atención en Los Ángeles. La industria petrolera de California despegó a mediados de la década de 1870 a solo 30 millas al norte de lo que más tarde se convertiría en Hollywood Boulevard.
En la década de 1920, la cuenca de Los Ángeles se había convertido en la principal región productora de petróleo del estado, ya que los buscadores desarrollaron frenéticamente un depósito rico en petróleo tras otro. La prisa por perforar desencadenó explosiones, incendios y chorros que desataron torrentes de petróleo, rocas y escombros en la región metropolitana de más rápido crecimiento del país.
Hace mucho tiempo que el condado de Kern eclipsó a Los Ángeles como el centro de la producción de petróleo de California. Sin embargo, hoy en día, más del 60 % de los más de un millón de californianos expuestos a un pozo de producción activa de petróleo o gas viven en el condado de Los Ángeles, informa un equipo de investigadores de salud pública en la revista revisada por pares GeoHealth. Y más del 90 % de las personas que viven cerca de los más de 110 000 pozos nuevos, activos o retirados de California se concentran en solo tres condados: Los Ángeles, Kern y Orange.
La mayoría de las personas que viven cerca de estos pozos, que emiten un flujo constante de carcinógenos y otros químicos altamente tóxicos, son negros, latinos o de bajos ingresos, encontró el equipo. Y los investigadores descubrieron que era mucho más probable que los negros vivieran cerca de los pozos de mayor producción.
El estudio examinó los perfiles demográficos de las personas que vivían dentro de los 3280 pies (1 kilómetro o más de media milla) de la producción de petróleo y gas. Eso es más que el retroceso de la perforación petrolera en materia de salud y seguridad exigido por una ley de California promulgada recientemente. La ley prohibió nuevos pozos dentro del revés y endureció las restricciones a las operaciones existentes. Pero los reguladores estatales dejaron de aplicarlo después de que la industria petrolera gastó millones para deshacer las protecciones al patrocinar un referéndum que se presentará ante los votantes en 2024.
Otros estudios han demostrado que es más probable que las personas negras y latinas vivan cerca de operaciones de petróleo y gas. Este fue un paso más allá al investigar no solo quién está expuesto a todos los peligros de estas operaciones, incluidas las emisiones, los olores, el ruido y la contaminación lumínica, sino también la intensidad y la persistencia de esa exposición.
“Vimos que las personas negras, latinas y de bajos ingresos tenían más probabilidades de vivir cerca de pozos de petróleo y gas persistentemente durante años”, dijo David González, epidemiólogo ambiental de la Universidad de California en Berkeley, quien dirigió la investigación.
Algunos estudios han encontrado una asociación entre una mayor densidad y producción de pozos y una mayor contaminación y daño, dijo. “Y descubrimos que las disparidades más amplias eran para los negros que vivían en barrios con la producción más intensiva”.
Si bien los negros representan solo el 5,5 % de la población de California, descubrió González, representan aproximadamente el 12 % de los angelinos que viven cerca de la mayor producción de petróleo y gas.
Los hallazgos aleccionadores de este estudio reflejan una larga historia de prácticas discriminatorias. Los pozos y sus peligros no proliferaron al azar en la Ciudad de los Ángeles durante el auge petrolero de la década de 1920, cuando el jefe de policía y el sheriff pertenecían al Ku Klux Klan y los valores de las propiedades estaban indisolublemente ligados a la raza.
Una combinación de “regulación, discriminación, desigualdad estructural y violencia” acorraló a las poblaciones no blancas en las peores viviendas de Los Ángeles, escribió la geógrafa urbana Andrea Gibbons en su libro de 2018 “City of Segregation”. podían permitirse comprar una casa, mientras que los angelinos negros se aislaban cada vez más en la ciudad.
Las políticas racistas de “línea roja”, en las que las primeras agencias federales de préstamos hipotecarios y los bancos marcaban en rojo las áreas con una mayor proporción de residentes negros y no blancos para indicar un alto riesgo, relegaron a los residentes de bajos ingresos y a las personas de color a vecindarios marginados y hambrientos de recursos.
La ley federal prohibió las líneas rojas hace décadas, pero las comunidades de color continúan sufriendo las consecuencias. En un estudio publicado el año pasado, González descubrió que las políticas de vivienda y préstamos racialmente discriminatorias durante el siglo pasado llevaron a una cantidad y densidad desmesuradas de pozos de petróleo y gas en vecindarios marginados con residentes predominantemente no blancos o nacidos en el extranjero en Los Ángeles y otros países petroleros. ciudades productoras de todo el país.
Los Ángeles se encuentra entre las 10 regiones metropolitanas más segregadas del país, informaron investigadores de UC Berkeley en 2021. Eso puede ayudar a explicar uno de los hallazgos más preocupantes de González: si bien la producción de petróleo y gas de California disminuyó en los últimos 15 años, lo hizo en un ritmo mucho más lento cerca de las comunidades de color, y los negros vivían constantemente junto a los pozos de mayor producción, con todo el ruido, los olores, el estrés y los peligros químicos que los acompañan.
Incluso González se sorprendió de lo marcadas que eran las diferencias para los residentes negros de Los Ángeles.
Cassandra Clark, epidemióloga ambiental y becaria postdoctoral en el Yale Cancer Center que no participó en la investigación, la describió como “un estudio realmente cuidadosamente diseñado” que analizó los indicadores de vulnerabilidad con mucho más detalle que en el pasado, documentando la desigualdad en un escala estructural. “Es bastante sorprendente”, dijo.
Si bien es más probable que los pozos de petróleo y gas operen en comunidades de bajos ingresos, dijo Clark, los estudios muestran que es más probable que las operaciones en comunidades más ricas generen quejas e investigaciones.
Más allá de las disparidades raciales y de ingresos, González y sus colegas demostraron que las personas social y económicamente marginadas (personas que no votan, no son dueñas de su casa ni hablan inglés) tienen más probabilidades de vivir cerca de operaciones de petróleo y gas. Es probable que muchos de esos residentes hablen español, el segundo idioma más común en California.
“Retrocedimos lo más que pudimos con los datos que teníamos disponibles”, dijo González. “Y vemos de manera bastante persistente en el transcurso de los últimos 20 años, que hay una mayor proporción de personas de color y de bajos ingresos y personas lingüísticamente aisladas que viven en áreas de desarrollo de petróleo y gas”.
Las operaciones de petróleo y gas presentan serios riesgos para las comunidades aledañas al liberar gases tóxicos conocidos como compuestos orgánicos volátiles, o COV, junto con una mezcla nociva de otros contaminantes del aire y metano, un potente contaminante climático. Los pozos, tanques de almacenamiento y otros equipos liberan una mezcla de gases derivados del petróleo particularmente peligrosos conocidos como BTEX, para benceno, tolueno, etilbenceno y xileno. El benceno es un carcinógeno conocido y se ha relacionado con un mayor riesgo de leucemia y otros tipos de cáncer de células sanguíneas.
Las empresas de energía dependen de cientos de productos químicos para extraer combustibles fósiles y mantener pozos, incluidos muchos que alteran las hormonas, causan daños reproductivos y de desarrollo y provocan cáncer. Estos productos químicos pueden ingresar a las aguas subterráneas y presentar riesgos para los suministros de agua potable cuando las empresas derraman o eliminan incorrectamente las aguas residuales mezcladas con aditivos químicos y sustancias nocivas como el arsénico y el material radiactivo que regresan a la superficie con los combustibles extraídos.
Los investigadores ahora han vinculado estas operaciones peligrosas y sus emisiones a una lista creciente de problemas de salud.
Las personas que viven cerca de los pozos sufren tasas más altas de asma y otras enfermedades respiratorias como sibilancias, junto con hemorragias nasales, dolores de cabeza, fatiga, dolor de garganta y ojos llorosos. La exposición crónica a un sitio de perforación es tan dañina para los pulmones como respirar el escape de la autopista o el humo de segunda mano, según descubrieron los investigadores en un estudio reciente de un vecindario negro y latino densamente poblado cerca de un campo petrolero de Los Ángeles. Los estudios también han relacionado la vida cerca de pozos con el cáncer infantil, las enfermedades cardiovasculares, los defectos de nacimiento, los partos prematuros y la muerte prematura.
En un estudio sobre la leucemia infantil en Pensilvania publicado el año pasado por Clark, el becario postdoctoral de Yale, los niños que nacieron o crecieron dentro de los dos kilómetros de un pozo de petróleo y gas no convencional (utilizado para fracking) tenían hasta tres veces más probabilidades de desarrollar leucemia linfoblástica aguda que los niños que no la tenían. Dos kilómetros son más de 6,500 pies, el doble de la distancia de la ley de zona de amortiguamiento estancada de California.
Los miembros de la comunidad son muy conscientes de los riesgos asociados con las operaciones de petróleo y gas, dijo González. “Pero ahora, científicamente, tenemos una idea mucho mejor de las formas específicas en que la producción de petróleo y gas en los vecindarios es perjudicial para la salud”.
Kyle Ferrar, coordinador del programa occidental de la organización sin fines de lucro FracTracker Alliance, ha documentado las emisiones tóxicas de los sitios de perforación durante años, respondiendo a las quejas de los miembros de la comunidad. Ferrar utiliza equipos de imágenes de alta tecnología que graban en video los gases que el ojo humano no puede ver.
El verano pasado, documentó emisiones descontroladas de pozos y equipos alrededor de casas, escuelas y otros sitios de vecindarios en Los Ángeles y otras dos regiones productoras de petróleo. Presentó más de 40 quejas ante el distrito de aire que regula Los Ángeles.
A medida que la gentrificación agudiza las divisiones raciales, también agudiza las divisiones en torno a la riqueza, lo que limita el acceso de una persona a ciertos vecindarios, dijo Ferrar. “Y en Los Ángeles, la exposición al petróleo y al gas realmente está determinada por el vecindario en el que vives”.
La nueva evidencia evidente de que las personas de color están desproporcionadamente expuestas a estas operaciones industriales dañinas puede ayudar a explicar la prevalencia de las disparidades de salud étnicas y raciales.
Los californianos negros tienen la esperanza de vida más corta y experimentan las tasas de mortalidad más altas por cáncer de mama, cervical, colorrectal, de pulmón y de próstata entre todos los grupos raciales y étnicos del estado, según encontró un estudio reciente de la California Health Care Foundation. También tienen las tasas más altas de síntomas depresivos prenatales y posparto, partos prematuros, partos con bajo peso al nacer, mortalidad infantil y mortalidad materna.
En general, una mayor proporción de personas blancas en California informaron tener una salud excelente o muy buena, encontró el estudio, en contraste con los residentes negros y latinos, quienes tenían más probabilidades de informar tener una salud regular o mala.
Esa es una de las principales razones por las que los defensores de la salud pública y la justicia ambiental se regocijaron cuando el gobernador Gavin Newsom firmó la histórica ley de contratiempos de salud y seguridad en septiembre pasado. Pero la industria petrolera no perdió tiempo en presentar el referéndum para derogar la ley y enviar encuestadores que les dijeron a los votantes que firmar la petición para incluirla en la boleta electoral detendría las perforaciones en los vecindarios cuando, de hecho, haría lo contrario.
Newsom prometió en febrero responsabilizar a las “grandes petroleras” por tratar de “exprimir las ganancias mientras contaminan nuestras comunidades”. para proteger a las comunidades de primera línea.
En cambio, pidió un proyecto de ley de aumento de precios para evitar que las compañías petroleras cobren precios récord de la gasolina. La Legislatura de California aprobó el impulso de Newsom para aumentar la transparencia en los precios de la gasolina el lunes pasado, y el gobernador lo convirtió en ley al día siguiente. “Demostramos que en realidad podíamos vencer a las grandes petroleras”, dijo el gobernador en la ceremonia de firma.
Los defensores de la comunidad aplauden a Newsom por sus esfuerzos para proteger las billeteras de los consumidores en las gasolineras, dijo Kobi Naseck, coordinador de la coalición de Voices in Solidarity Against Oil in Neighborhoods, o VISION. “Pero aún hacemos la misma pregunta que hemos tenido desde el comienzo del primer mandato de Newsom. ¿Cuándo protegerá nuestra salud también?”.
La regla de retroceso de California prohíbe a los operadores volver a trabajar y reparar pozos además de prohibir nuevos pozos dentro de la zona de seguridad. Pero los reguladores de petróleo y gas han autorizado más de 600 permisos para volver a perforar desde principios de año, dijo Naseck. Más de dos tercios de los permisos se encuentran dentro de la zona de amortiguamiento que se suponía que entraría en vigencia este año, dijo, y agregó: “Los líderes climáticos no hacen eso”.
El sorprendente aumento en los permisos para volver a trabajar y reparar pozos dentro de la zona de seguridad sanitaria pone a los vecindarios, especialmente a las comunidades latinas, afroamericanas y de bajos ingresos, “en un riesgo elevado de exposición a todos los contaminantes que vemos liberados de los pozos con fugas”, dijo Ferrar de FracTracker. .
No dispuestos a arriesgarse a esperar que el estado haga cumplir sus propias leyes, algunos gobiernos locales han promulgado sus propias restricciones contra las operaciones petroleras contaminantes.
La Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles aprobó una ordenanza en enero para prohibir nuevos pozos de petróleo y gas. y eliminar gradualmente las operaciones existentes en la mayor parte del condado, que tiene el yacimiento petrolífero urbano más grande del país. Un mes antes, la ciudad de Los Ángeles aprobó una medida similar.
Los grupos comunitarios locales se organizaron durante años para obtener estas protecciones en los libros. Sus esfuerzos hacen eco de las primeras campañas de los residentes frustrados por el desarrollo descontrolado durante el auge petrolero de la década de 1920, cuando los pozos arrojaban corrientes de petróleo al cielo y una tubería con fugas en Signal Hill, en el extremo sur del condado, provocó una conflagración que envolvió una cuadra de la ciudad antes los bomberos podrían extinguirlo.
La larga historia de producción de petróleo de Los Ángeles ha dejado pozos y equipos envejecidos que ensucian el paisaje. “Nuestro trabajo de búsqueda de fugas en la infraestructura existente de petróleo y gas nos ha demostrado que la edad de estas instalaciones es un buen indicador de si tienen o no fugas y cuántas fugas ocurren”, dijo Ferrar.
Gran parte de la antigua infraestructura de petróleo y gas se concentra en Signal Hill y en el campo petrolífero de Wilmington, dijo Ferrar, mientras que los campos petroleros más nuevos se encuentran principalmente en los suburbios. “Es mucho más probable que estos yacimientos petrolíferos urbanos y más antiguos sean fuentes de emisiones y fugas no controladas”, dijo. “Y las comunidades negras, latinas y de alquiler están ubicadas más cerca de los campos de petróleo y gas más antiguos y decrépitos de Los Ángeles”.
Muchos de estos pozos han sido abandonados por los operadores porque ya no son rentables, dijo Ferrar.
González estimó que 1 de cada 5 californianos, o 9 millones de personas, vive a media milla de pozos abandonados o retirados. “A medida que nos alejamos de la producción primaria de combustibles fósiles, necesitamos saber dónde están estos pozos abandonados, especialmente si tienen fugas de metano o BTEX”, dijo.
El nuevo estudio hace una contribución vital a un creciente cuerpo de evidencia de que las comunidades en los márgenes de la sociedad han estado soportando la carga de la contaminación ambiental durante décadas, junto con las consecuencias para la salud, señala Clark. “Y la forma en que la comunidad científica puede ayudar es haciendo estudios como este, documentándolo”.
Entonces, tal vez, dijo Clark, los legisladores y los líderes políticos finalmente tomen medidas para revertir un siglo de injusticia.