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Un historiador británico, un arqueólogo italiano y una maestra de preescolar estadounidense nunca se han conocido en persona, pero comparten un vínculo pandémico prominente.

Plagadas de síntomas inquietantemente similares, a las tres mujeres se les atribuye haber descrito, nombrado y ayudado a llevar el COVID prolongado a la conciencia del público a principios de 2020.

Rachel Pope, de Liverpool, recurrió a Twitter a fines de marzo de 2020 para describir sus síntomas molestos, luego sin nombre, después de una infección por coronavirus. Elisa Perego en Italia utilizó por primera vez el término “COVID prolongado”, en un tuit de mayo de ese año. Amy Watson en Portland, Oregón, se inspiró para nombrar su grupo de apoyo de Facebook por la gorra de camionero que llevaba puesta, y “largo recorrido” pronto se convirtió en parte del léxico pandémico.

Casi tres años después de la pandemia, los científicos todavía están tratando de descubrir por qué algunas personas tienen COVID prolongado y por qué una pequeña porción, incluidas las tres mujeres, tienen síntomas duraderos.

Millones de personas en todo el mundo han tenido COVID durante mucho tiempo, informando varios síntomas que incluyen fatiga, problemas pulmonares y confusión mental y otros síntomas neurológicos. La evidencia sugiere que la mayoría se recupera sustancialmente en un año, pero datos recientes muestran que ha contribuido a más de 3500 muertes en EE. UU.

Estas son algunas de las pruebas más recientes:

¿MUJERES EN MAYOR RIESGO?

Muchos estudios y evidencia anecdótica sugieren que las mujeres son más propensas que los hombres a desarrollar una COVID prolongada.

Podría haber razones biológicas.

El sistema inmunitario de las mujeres generalmente genera reacciones más fuertes a los virus, las bacterias, los parásitos y otros gérmenes, anotó Sabra Klein, profesora de Johns Hopkins que estudia la inmunidad.

Las mujeres también son mucho más propensas que los hombres a tener enfermedades autoinmunes, en las que el cuerpo ataca por error a sus propias células sanas. Algunos científicos creen que el COVID prolongado podría ser el resultado de una respuesta autoinmune desencadenada por el virus.

Los cuerpos de las mujeres también tienden a tener más tejido adiposo y las investigaciones emergentes sugieren que el coronavirus puede esconderse en la grasa después de la infección. Los científicos también están estudiando si los niveles hormonales fluctuantes de las mujeres pueden aumentar los riesgos.

Otro factor posible: las mujeres son más propensas que los hombres a buscar atención médica y, a menudo, están más sintonizadas con los cambios en sus cuerpos, anotó Klein.

“No creo que debamos ignorar eso”, dijo. La biología y el comportamiento probablemente estén en juego, dijo Klein.

Por lo tanto, puede que no sea una coincidencia que fueran tres mujeres las que ayudaron a arrojar la primera luz sobre el COVID prolongado.

Pope, de 46 años, comenzó a narrar lo que estaba experimentando en marzo de 2020: síntomas parecidos a los de la gripe, luego se afectaron sus pulmones, corazón y articulaciones. Después de un mes, comenzó a tener algunos días “bien”, pero los síntomas persistieron.

Ella y algunos colegas igualmente enfermos se conectaron con Perego en Twitter. “Comenzamos a unirnos porque era literalmente el único lugar donde podíamos hacer eso”, dijo Pope. “En 2020, bromeábamos diciendo que nos reuniríamos para Navidad y haríamos una fiesta”, dijo Pope. “Entonces, obviamente, continuó, y creo que dejamos de bromear”.

Watson comenzó su grupo virtual de larga distancia en abril. Los demás pronto se enteraron de ese apodo y lo adoptaron.

MONO VIRUS

Varios estudios sugieren que el omnipresente virus Epstein-Barr podría desempeñar un papel en algunos casos de COVID prolongado.

La inflamación causada por la infección por coronavirus puede activar los virus del herpes, que permanecen en el cuerpo después de causar una infección aguda, dijo el Dr. Timothy Henrich, experto en virus de la Universidad de California en San Francisco.

El virus de Epstein-Barr se encuentra entre los más comunes de estos virus del herpes: se estima que el 90% de la población de los EE. UU. se ha infectado con él. El virus puede causar mononucleosis o síntomas que pueden descartarse como un resfriado.

Henrich se encuentra entre los investigadores que han encontrado marcadores inmunológicos que señalan la reactivación de Epstein-Barr en la sangre de pacientes con COVID prolongado, particularmente aquellos con fatiga.

No todos los pacientes con COVID prolongado tienen estos marcadores. Pero es posible que Epstein-Barr esté causando síntomas en quienes los tienen, aunque los científicos dicen que se necesitan más estudios.

Algunos científicos también creen que Epstein-Barr desencadena el síndrome de fatiga crónica, una condición que tiene muchas similitudes con el COVID prolongado, pero que tampoco está probada.

OBESIDAD

La obesidad es un factor de riesgo de infecciones graves por COVID-19 y los científicos están tratando de entender por qué.

Los investigadores de la Universidad de Stanford se encuentran entre los que han encontrado evidencia de que el coronavirus puede infectar las células grasas. En un estudio reciente, encontraron el virus y signos de inflamación en tejido graso tomado de personas que habían muerto por COVID.

Las pruebas de laboratorio mostraron que el virus puede reproducirse en el tejido adiposo. Eso plantea la posibilidad de que el tejido adiposo pueda servir como un “reservorio”, lo que podría alimentar a un COVID prolongado.

¿La eliminación del tejido graso podría tratar o prevenir algunos casos de COVID prolongado? Es una pregunta tentadora, pero la investigación es preliminar, dijo la Dra. Catherine Blish, profesora de enfermedades infecciosas de Stanford y autora principal del estudio.

Los científicos del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas están estudiando la leptina, una hormona producida por las células grasas que puede influir en la respuesta inmunitaria del cuerpo y promover la inflamación.

Planean estudiar si las inyecciones de un anticuerpo fabricado podrían reducir los niveles de leptina y, a su vez, la inflamación de las infecciones por coronavirus o COVID prolongado.

“Tenemos una buena base científica junto con algunos datos preliminares para argumentar que podríamos estar en el camino correcto”, dijo el Dr. Philipp Scherer.

DURACIÓN

Se ha estimado que alrededor del 30 % de las personas infectadas con el coronavirus desarrollarán una COVID prolongada, según datos de principios de la pandemia.

La mayoría de las personas que tienen síntomas persistentes, recurrentes o nuevos después de la infección se recuperarán después de unos tres meses. Entre aquellos con síntomas a los tres meses, alrededor del 15% seguirán teniendo síntomas durante al menos nueve meses más, según un estudio reciente en el Journal of the American Medical Association.

Descubrir quién está en riesgo de tener síntomas durante años “es una pregunta muy complicada”, dijo el Dr. Lawrence Purpura, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Columbia.

Las personas con infecciones graves parecen tener más riesgo de una COVID prolongada, aunque también puede afectar a las personas con infecciones leves. Aquellos cuyas infecciones causan daño pulmonar severo, incluyendo cicatrices, pueden experimentar dificultad para respirar, tos o fatiga durante más de un año. Y un grupo más pequeño de pacientes con infecciones iniciales leves de COVID-19 puede desarrollar síntomas neurológicos durante más de un año, como fatiga crónica y confusión mental, dijo Purpura.

“La mayoría de los pacientes eventualmente se recuperarán”, dijo. “Es importante que la gente sepa eso”.

Es un pequeño consuelo para las tres mujeres que ayudaron al mundo a reconocer el COVID prolongado.

Perego, de 44 años, desarrolló problemas cardíacos, pulmonares y neurológicos y sigue gravemente enfermo.

Ella sabe que los científicos han aprendido mucho en poco tiempo, pero dice que “hay una brecha” entre la investigación prolongada de COVID y la atención médica.

“Necesitamos traducir el conocimiento científico en un mejor tratamiento y política”, dijo.

Watson, que se acerca a los 50, dice que “nunca ha tenido ningún tipo de recuperación”. Ha tenido migrañas severas, además de problemas digestivos, nerviosos y en los pies. Recientemente desarrolló anemia severa.

Ella desearía que la comunidad médica tuviera un enfoque más organizado para tratar el COVID prolongado. Los médicos dicen que no conocer la causa o las causas subyacentes lo dificulta.

“Solo quiero recuperar mi vida”, dijo Watson, “y no parece que eso sea todo lo posible”.

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El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Grupo de Medios Educativos y de Ciencias del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.