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De repente se ha vuelto aceptable decir que COVID es, o pronto será, como la gripe. Tales analogías han sido durante mucho tiempo el coto privado de minimizadores de pandemia, pero últimamente se han estado infiltrando en círculos más ilustrados. El mes pasado, el decano de una facultad de medicina escribió un carta abierta a sus estudiantes sugiriendo que para una persona vacunada, el riesgo de muerte por COVID-19 está “en el mismo ámbito, o incluso más bajo, que el riesgo de gripe del estadounidense promedio”. Unos días después, David Leonhardt dijo tanto a sus millones de lectores en el Los New York Times‘boletín de la mañana. Y tres destacados expertos en salud pública han pedido al gobierno que reconozca un “nueva normalidad” en el que el coronavirus SARS-CoV-2 “es solo uno de varios virus respiratorios en circulación que incluyen influenza, virus respiratorio sincitial (RSV) y más”.

De hecho, el estado final de esta pandemia puede ser uno en el que COVID llegue a parecerse a la gripe. Ambas enfermedades, después de todo, son causadas por un peligroso virus respiratorio que va y viene en ciclos estacionales. Pero propondría una metáfora diferente para ayudarnos a pensar en nuestro tenue momento: la “nueva normalidad” llegará cuando reconozcamos que los riesgos de COVID se han vuelto más similares a los de fumar cigarrillos, y que muchas muertes de COVID, como muchos fumadores -muertes relacionadas, podrían prevenirse con una sola intervención.

La mayor fuente de peligro de la pandemia se ha transformado de un patógeno en una conducta. Elegir no vacunarse contra el COVID es, en este momento, un riesgo para la salud modificable a la par del tabaquismo, que mata a más de 400.000 personas cada año en los Estados Unidos. Andrew Noymer, profesor de salud pública en UC Irvine, me dijo que si el COVID sigue siendo responsable de unos cientos de miles de muertes estadounidenses cada año, “el peor escenario realista”, lo llama, eso eliminaría todo el aumentos en la esperanza de vida que hemos acumulado a partir de los esfuerzos de prevención del tabaquismo de las últimas dos décadas.

Las vacunas COVID se encuentran, sin exagerar, entre las terapias más seguras y efectivas en toda la medicina moderna. Un adulto no vacunado es un asombroso 68 veces más probable morir de COVID que uno potenciado. Sin embargo, la vacilación generalizada de las vacunas en los Estados Unidos ha causado más de 163.000 muertes evitables y contando. Debido a que muy pocas personas están vacunadas, los aumentos repentinos de COVID aún abruman a los hospitales, lo que interfiere con los servicios médicos de rutina y conduce a miles de vidas perdidas de otras condiciones. Si todas las personas que reúnen los requisitos recibieran la triple vacuna, nuestro sistema de atención de la salud volvería a funcionar con normalidad. (Tenemos otros métodos de protección, píldoras antivirales y anticuerpos monoclonales, pero siguen siendo escasos y a menudo fallan para hacer su camino a la pacientes de mayor riesgo). Países como Dinamarca y Suecia ya se han declarado disueltos con COVID. Lo hacen con confianza no porque el virus ya no esté circulando o porque hayan logrado una inmunidad colectiva mítica contra la infección natural; simplemente han vacunado a suficientes personas.

El presidente Joe Biden dijo en enero que “esto sigue siendo una pandemia de los no vacunados”, y la falta de vacunas de hecho está prolongando nuestra crisis. Los datos sugieren que la mayoría de los no vacunados mantienen ese estatus voluntariamente en este punto. El mes pasado, solo 1 por ciento de los adultos le dijeron a la Kaiser Family Foundation que querían vacunarse pronto, y solo el 4 por ciento sugirió que estaban adoptando un enfoque de “esperar y ver”. Sin embargo, el diecisiete por ciento de los encuestados dijo que definitivamente no quiere vacunarse o que lo haría solo si fuera necesario (y 41 por ciento de los adultos vacunados dicen lo mismo sobre los refuerzos). Entre los que dudan en vacunarse, un mero 2 por ciento dicen que sería difícil para ellos acceder a las tomas si las quisieran. Podemos reconocer que algunas personas se han enfrentado barreras estructurales a vacunarse mientras escuchamos a muchos otros que simplemente nos han dicho cómo se sienten, a veces desde el principio.

Los mismos argumentos se aplican al tabaco: los fumadores son 15 a 30 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón. Dejar el hábito es como recibir una medicina asombrosamente poderosa, una que borra la mayor parte de este exceso de riesgo. Sin embargo, los fumadores, como aquellos que ahora rechazan las vacunas, a menudo continúan con su estilo de vida peligroso frente a los intentos agresivos de persuadirlos de lo contrario. Incluso en números absolutos, las poblaciones de fumadores actuales y no vacunados de Estados Unidos parecen coincidir bastante bien: en este momento, los CDC los fijan en 13 por ciento y 14 por ciento de todos los adultos estadounidenses, respectivamente, y es probable que ambos grupos sean más pobres y menos educados.

En cualquier contexto, las campañas de salud pública deben afrontar la muy difícil tarea de cambiar el comportamiento de las personas. Los esfuerzos contra el tabaquismo, por ejemplo, han tratado de incentivar las buenas opciones de salud y desincentivar las malas, ya sea a través de pagos en efectivo a las personas que renuncian, espantoso advertencias visuales en paquetes de cigarrillos, impuestos, zonas libres de humoo prohibiciones de fumar del empleador. En los últimos 50 años, esta cruzada ha impulsado el cambio de manera muy lenta pero constante: Casi la mitad de los estadounidenses Solía ​​fumar; ahora solo uno de cada siete lo hace. Cientos de miles de muertes por cáncer de pulmón se han evitado en el proceso.

Con COVID, también hemos buscado al azar empujones de comportamiento para convertir a los vacilantes en inoculados. Los gobiernos y las empresas han dado loterías y cervezas gratis una oportunidad. Algunas corporaciones, universidades, sistemas de salud y jurisdicciones locales implementaron mandatos. Pero muchas buenas ideas han resultado ser de escaso beneficio: un ensayo aleatorio en hogares de ancianos publicado en enero, por ejemplo, descubrió que una campaña intensiva de información y persuasión de los líderes comunitarios había no logró modificar las tasas de vacunación entre el personal predominantemente desfavorecido y de bajos ingresos. A pesar de los esfuerzos altruistas de los profesionales de la salud pública y los médicos, cada día es más difícil llegar a los obstáculos inmunológicos. La captación de refuerzo también es rezagado muy por detrás.

Aquí es donde la “nueva normalidad” de COVID podría parecerse a nuestra batalla de décadas contra el tabaco. No debemos esperar que todas las personas obstinadamente no vacunadas sean vacunadas antes del próximo invierno ni desesperarnos de que ninguno de ellos cambie de opinión. Aceptemos, en cambio, que podemos avanzar lentamente y con un esfuerzo considerable. Este resultado plausible tiene implicaciones políticas importantes, aunque incómodas. Con un cronograma de vacunación que se extiende a lo largo de los años, nuestra paciencia para las restricciones, especialmente en los que ya están vacunados, será muy limitada. Pero hay un término medio. No hemos prohibido el tabaco por completo; de hecho, la mayoría de los estados proteger a los fumadores de la discriminación laboral—pero nos hemos embarcado en una campaña permanente de toda la sociedad para desincentivar su uso. Las acciones a largo plazo para COVID podrían incluir cobrando a los no vacunados una prima en su seguro de salud, tal como lo hacemos con los fumadores, o distribuyendo advertencias sanitarias aterradoras sobre los peligros de permanecer sin vacunar. Y una vez que se calme el furor político, las vacunas contra el COVID probablemente se agregarán a las listas de vacunas requeridas para muchas más escuelas y lugares de trabajo.

Comparar la resistencia a las vacunas y el tabaquismo parece pasar por alto una diferencia obvia e importante: la COVID es una enfermedad infecciosa y el tabaquismo no lo es. (El tabaco también es adictivo en un sentido fisiológico, mientras que la resistencia a las vacunas no lo es). Muchas restricciones pandémicas se basan en la idea de que el comportamiento de cualquier individuo puede representar un riesgo directo para la salud de todos los demás. Las personas que se vacunan no solo se protegen del COVID; reducen el riesgo de transmitir la enfermedad a quienes los rodean, al menos durante un período de tiempo limitado. Incluso durante la ola de Omicron, ese efecto protector parece significativo: una persona que ha recibido un refuerzo está 67 por ciento menos probabilidades de dar positivo por el virus que una persona no vacunada.

Pero los daños del tabaco también pueden transmitirse de los fumadores a sus compañeros. La inhalación del humo de segunda mano causa más de 41.000 muertes anualmente en los EE. UU. (una tasa de mortalidad más alta que algunos temporadas de gripe’). Sin embargo, a pesar de los riesgos bien conocidos de fumar, muchos estados no prohibir completamente la práctica en lugares públicos; exposición al humo de segunda mano en casas particulares y automóviles—que afecta 25 por ciento de los niños de secundaria y preparatoria de EE. UU.— permanece en gran parte sin regular. La aceptación general de estos sombríos resultados, tanto para fumadores como para no fumadores, puede indicar otro aspecto de hacia dónde nos dirigimos con COVID. El tabaco es tan letal que estamos dispuestos a restringir las libertades personales de los fumadores, pero solo hasta cierto punto. A pesar de lo mortal que es COVID, algunas personas no se vacunarán, pase lo que pase, y tanto los vacunados como los no vacunados transmitirán la enfermedad a otros. Una gran cantidad de muertes en exceso podrían terminar siendo toleradas o incluso permitidas explícitamente. Noel Brewer, profesor de salud pública en la Universidad de Carolina del Norte, me dijo que las acciones contra el COVID, al igual que las políticas contra el tabaquismo, estarán limitadas no por su efectividad sino por el grado en que sean políticamente aceptables.

Sin una mayor vacunación, vivir con COVID podría significar soportar un número de muertes anual que es un orden de magnitud más alto que el de la gripe. Y, sin embargo, esto también podría llegar a sentirse como su propio final. El tabaco endémico causa cientos de miles de víctimas, año tras año, mientras que los feroces esfuerzos de salud pública para reducir su número continúan en segundo plano. Sin embargo, el tabaco en realidad no sentir como una catástrofe para la persona promedio. Noymer, de UC Irvine, dijo que los efectos del COVID endémico, incluso en el contexto de brechas persistentes en la vacunación, apenas se notarían. Perder uno o dos años de la expectativa de vida promedio solo nos devuelve a donde estábamos en… 2000.

Los problemas crónicos eventualmente ceden a la aclimatación, haciéndolos relativamente imperceptibles. Todavía nos preocupamos por los fumadores cuando se enferman, por supuesto, y reducimos el daño siempre que sea posible. El sistema de salud hace $ 225 mil millones cada año por hacerlo, pagado con todos nuestros dólares de impuestos y primas de seguros. No tengo dudas de que el sistema también se adaptará de esta manera, si el coronavirus continúa devastando a los no vacunados. Los hospitales tienen un talento agudizado para transformar cualquier situación terrible en algo comercializable”Centro de excelencia.”

Es probable que COVID siga siendo un principal asesino por un tiempo, y algunos académicos han sugirió que las pandemias terminan solo cuando el público deja de preocuparse. Pero no debemos olvidar la razón más importante por la que el coronavirus no es como la gripe: nunca hemos tenido vacunas este eficaz en medio de brotes de influenza anteriores, lo que significa que no teníamos un enfoque simple y claro para salvar tantas vidas. Conversaciones compasivas, acercamiento a la comunidad, recargos de seguros, incluso mandatos: los aceptaré todos. Ahora no es el momento de renunciar.