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Missouri es, decididamente, un estado rojo.

Han pasado años desde que el estado Show-Me eligió a un demócrata en todo el estado. Y cuando el senador Josh Hawley (R) esté listo para la reelección en 2024, probablemente impulsado por los vientos en contra de un ciclo presidencial, la mayoría pensará que estará en buena forma.

Pero Lucas Kunce, demócrata, veterano de la Marina y abogado, tiene una perspectiva diferente. Y está tratando de que otros se unan.

Al igual que varios demócratas antes que él, Kunce se postula como un candidato desvalido, tratando de convertir un escaño del estado rojo en azul. Él cree que un enfoque populista de base puede revitalizar el Partido Demócrata en Missouri, apostando a que su origen de clase trabajadora conectará con los votantes que se han sentido decepcionados por los políticos.

Hace solo unos meses, los demócratas de Missouri perdieron su candidatura al Senado para 2022 por dos dígitos. Pero en el ciclo de 2024, argumenta Kunce, las cosas podrían ser diferentes.

Él dice que depende de él y del otro tipo también.

“La diferencia somos Josh Hawley y yo, ¿verdad? Como, el contraste que traigo con él es tan marcado y tan poderoso, que es algo que le gustará a la gente”, dijo Kunce.

Ese argumento resume gran parte de la oferta de Kunce hasta ahora. Lanzó su campaña el 6 de enero con un anuncio que mostraba imágenes de Hawley huyendo de los alborotadores en el Capitolio el 6 de enero, dos años antes. Su Twitter está lleno de tuits anti-Hawley, criticando al senador por sus políticas de gran tecnología, antecedentes de consultoría y más.

Incluso en una entrevista con The Daily Beast la semana pasada, casi todas las respuestas de Kunce regresaron a Hawley de alguna forma, incluso sobre su estrategia de recaudación de fondos y si se identificaría como progresista o moderado. (Para que conste, él dice que no es ninguno).

“Para mí, la política no es izquierda, derecha. Para mí, es—es abajo contra arriba. Entonces, para mí, va en contra de las corporaciones masivas que tienen demasiado poder. Va en contra de la clase política que controla todo y deja al resto de nosotros luchando”, dijo Kunce, señalando la frustración de los estadounidenses con la corrupción en el Congreso.

Luego metió a Hawley adentro.

“Josh Hawley, ve que la gente está molesta y sus soluciones son tan falsas”, agregó Kunce.

En otra pregunta sobre el enfoque de Kunce hacia el populismo, lo describió como “recuperar el poder para la gente común”, antes de compararlo con la noción de la marca de Hawley de ser también populista.

“Josh Hawley, los medios de comunicación le han dado esta etiqueta de populista, y probablemente la adopte porque es exactamente lo contrario de lo que es. Al igual, no le importa el poder para la gente común. Nos lo quita”, dijo Kunce.

Pero tal vez coquetear con Hawley tan directamente es el punto de todo.

Hawley es un estudiante de primer año. Venció a la demócrata Claire McCaskill en 2018 por 5,8 puntos. Y recibió un rechazo a su respuesta del 6 de enero después de que las imágenes lo mostraran huyendo, dado que fue fotografiado levantando un puño en solidaridad con los manifestantes fuera del Capitolio antes de que realmente violaran el edificio.

Los demócratas como Kunce creen que eso deja una especie de ventana exagerada, una idea de que Hawley es una debilidad para los republicanos en el estado y que los demócratas pueden ganar si la explotan.

“Mi objetivo es sacar a Josh Hawley del Senado de los Estados Unidos. Creo que soy la persona más calificada para hacer eso”, dijo Kunce.

Pero siguiendo una línea de tendencia de la política demócrata, Kunce podría enfrentar algunos obstáculos para generar el tipo de entusiasmo nacional que ayudaría a financiar una candidatura desvalida como la suya. En 2016, Jason Kander obtuvo gran entusiasmo y donaciones mientras se postulaba para darle la vuelta al escaño del senador Roy Blunt. Kander también era un veterano con el tipo de atractivo para todos. Pero se quedó corto por poco menos de tres puntos.

Los votantes, y los donantes, tienden a recordar las decepciones.

Después de que Amy McGrath hizo creer a los demócratas que podía vencer al senador Mitch McConnell (R) en Kentucky, solo para quedarse corta, el partido canceló en gran medida su carrera por el Senado de 2022 en el estado. Después de que la candidatura al Senado del demócrata de Carolina del Norte Cal Cunningham tuviera un colapso espectacular en 2020, la candidata demócrata de 2022 Cheri Beasley vio solo una fracción de la recaudación de fondos que hizo. Etcétera.

Luego está el hecho de que los demócratas del Senado se enfrentarán a un mapa increíblemente difícil en 2024. Estarán defendiendo escaños de estados indecisos en Michigan, Arizona y Ohio, al tiempo que defenderán sus escaños de estados rojos en Montana y Virginia Occidental también. No es una tarea pequeña, y será costosa. Los brazos de la campaña nacional de los demócratas, especialmente, se enfrentarán a preguntas difíciles sobre dónde poner sus dólares limitados. Y como regla general, los titulares tienden a tener la primera prioridad.

En un comunicado, el equipo de Hawley pareció aludir al papel que podría desempeñar la recaudación de fondos en la carrera.

“En el Senado, Josh ha luchado por las familias de la clase trabajadora al enfrentarse a fuerzas grandes y poderosas. Tuvo éxito y ahora los grandes quieren vengarse de él. Es por eso que esperamos que el candidato demócrata, quienquiera que sea, sea un activista despierto que recaude decenas de millones de dólares para tratar de comprar el escaño en el Senado de Missouri”, dijo el portavoz de Hawley, Kyle Plotkin, en un comunicado.

Pero si los demócratas del Senado despiertan el apetito por una jugada ofensiva, Missouri probablemente sería lo más parecido a una oportunidad de recuperación.

Texas también está en el mapa, lo que ha sido una fuente de muchos deseos demócratas en ciclos recientes. Pero con Beto O’Rourke aparentemente agotado, y varias rondas de exageraciones se desvanecieron, es difícil saber si el estado puede capturar la misma energía en esta ronda.

Kunce aún necesitaría ganar las primarias demócratas. Al menos otro demócrata, December Harmon, se ha sumado a la carrera por el Senado. Se describe a sí misma como una “extrema izquierda” y no parece inflexible en conectar su marca con Hawley. En cambio, espera abordar los “nazis en el Congreso”.

Kunce también se postuló en 2022, pero no ganó la nominación demócrata. En cambio, la heredera de Anheuser Busch, Trudy Busch Valentine, quien pudo autofinanciar gran parte de su campaña, lo superó por unos cinco puntos antes de perder las elecciones generales ante el republicano Eric Schmitt por más de 13 puntos.

Las armas de campaña del Partido Demócrata Nacional no invirtieron mucho en la contienda entonces, incluso cuando era un escaño abierto.

Sin embargo, Kunce notó que Missouri no es un estado especialmente costoso para postularse. Es geográficamente manejable para los candidatos que esperan cruzar el estado y tiene mercados de medios limitados, y expresó confianza en que podrá recaudar lo suficiente para ser competitivo. .

Por otro lado, parece que el brazo de campaña nacional de los republicanos tiene algún interés en derribar a Kunce. A principios de este mes, el Comité Senatorial Republicano Nacional compartió un video del Washington Free Beacon que cuestionó si Kunce cambia su acento para sonar más sureño cuando se postula para el Senado.

Kunce dijo que eso es solo una prueba de que los republicanos están preocupados.

“Están asustados. Saben que es débil. Saben que la gente aquí no lo conoce y si lo hacen, no les agrada. Ellos ven sus números. Y conocen el contraste que ofrezco y saben lo difícil que será superarlo. Vieron lo que hizo Jason Kander en 2016, contra un candidato mucho menos vulnerable”, dijo Kunce.

Kander rechazó una solicitud para discutir la candidatura de Kunce y, en términos más generales, las posibilidades demócratas de ganar terreno en Missouri. “Creo que en unos meses estaré listo para opinar sobre esas preguntas”, dijo Kander.

El portavoz de NRSC, Phil Letsou, le dijo a The Daily Beast en un comunicado: “Si la aspiración de Lucas Kunce es seguir los pasos del renombrado perdedor Jason Kander, le damos la bienvenida”.

Todavía es temprano en el ciclo. Los políticos de Missouri notan que cualquier cosa podría pasar. Y algunos parecen entender el argumento de Kunce de que Hawley podría ser más vulnerable que el resto.

Pero aún así, no parece que los demócratas en general estén listos para contar con eso, todavía…

“Creo que tienen razón, que si hay un candidato que quizás sea un poco más vulnerable, es Josh Hawley”, dijo Daniel Ponder, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Drury en Missouri, antes de agregar que eso es “algo muy diferente que decir, ya sabes, tienen una buena oportunidad de ganar”.

“Algo extraño tendría que pasar”, dijo Ponder.