Conclusiones de la investigación de AP sobre ciudades que dejan tuberías de plomo en el suelo
Hay 9,2 millones de tubos de plomo en EE.UU. Contaminan el agua potable con plomo, lo que daña el desarrollo cerebral de los niños.
Pero en todo el país, los servicios públicos han estado ignorando la oportunidad de quitar la tubería de plomo cuando la descubren durante el trabajo en la red de agua. A menudo, quitaron una sección corta de la tubería, volvieron a enterrar la conexión y dejaron el resto. Las investigaciones muestran que este método en realidad puede aumentar, en lugar de reducir, los niveles de plomo.
Las secciones de tubería que queden pueden contaminar el agua del grifo hasta que se retiren. La práctica también es más costosa a largo plazo, ya que es de suponer que las cuadrillas tendrán que regresar algún día.
Estas son algunas conclusiones de la investigación de The Associated Press:
EL PLOMO ES DAÑINO
El plomo es una amenaza para la salud y la práctica de dejar atrás secciones de la tubería vieja debería haberse detenido hace mucho tiempo, según Yanna Lambrinidou, antropóloga médica de Virginia Tech y cofundadora de Campaign for Lead Free Water. El plomo es especialmente peligroso para los niños pequeños. Puede reducir el coeficiente intelectual y privar a los niños de habilidades cognitivas. La Agencia de Protección Ambiental dice que ninguna cantidad es segura para los niños. Ella dijo que las empresas de servicios públicos han tratado de eludir la responsabilidad para reducir los costos.
“No puedo dejar de pensar en los reemplazos parciales como inmorales porque implican una decisión consciente de las agencias gubernamentales de dejar a los residentes en riesgo continuo de exposición”, dijo Lambrinidou.
Sin embargo, la práctica se ha llevado a cabo cientos de miles de veces, en ciudades como Providence y Chicago. Continúa hoy en la ciudad de Oklahoma, Allentown, Pensilvania, Nashville y Memphis, Tennessee y St. Louis.
LA PROVIDENCIA HA LUCHADO
En 2005, Providence Water cambió los productos químicos que agrega al agua potable para reducir los niveles de plomo. En cambio, los hizo saltar, por encima de los límites de la EPA.
Eso desencadenó un requisito de la EPA para que Providence retirara parte de su tubería, pero el lenguaje de la regulación no requiere que se desenterren tramos completos.
Allí, como en muchas ciudades, los propietarios de viviendas y la empresa de servicios públicos son dueños de una parte de la línea de agua. Providence generalmente eliminó solo la parte de la que dijo que era responsable.
Sin embargo, en 2011, los científicos de la EPA opinaron que este método en realidad no reduce los niveles de plomo en el agua.
Providence todavía estaba en medio de una crisis de plomo con su agua. Sin embargo, a pesar del hecho de que su práctica no funcionó e incluso podría empeorar las cosas, la ciudad continuó con el enfoque cuando trabajaba en la red eléctrica, sacando solo tramos completos de tubería de plomo si el propietario pagaba por ello.
Los activistas dijeron que Providence Water creó un sistema de dos niveles: uno para las personas que podían pagar el agua potable y otro para los que no.
LAS UTILIDADES DICEN QUE ES COMPLICADO
Quitar las tuberías de plomo no es solo responsabilidad de la empresa de servicios públicos, sino también de las personas y del gobierno, dijo Steve Via, director de relaciones gubernamentales de la American Water Works Association, un grupo que representa a las empresas de servicios públicos. Dijo que la propiedad dividida de las tuberías de plomo “sigue siendo una barrera para el reemplazo total de la línea de servicio de plomo en la actualidad”. En muchas comunidades, las reglas locales prohíben gastar dinero para mejorar la propiedad privada, bloqueando el trabajo, dijo Via.
El gerente general de Providence Water, Ricky Caruolo, dijo que el reemplazo de las tuberías de plomo no se podía hacer sin aumentar las tarifas y que no creía que fuera su decisión obligar a los contribuyentes a asumir el costo de reemplazar las tuberías de plomo que, al final, son de propiedad privada. La mayoría de las personas no tienen una tubería de plomo, dijo, por lo que no se beneficiarían. Esa decisión “debe tomarse a nivel estatal o incluso federal”. Caruolo también dijo que algunas casas tienen accesorios de plomo que seguirán siendo un riesgo incluso una vez que la tubería de plomo se haya ido.
Dijo que los funcionarios han abordado el tema del plomo de frente, mejorando el tratamiento del agua, educando al público sobre el plomo y proporcionando préstamos sin intereses para su eliminación.
2021 trajo buenas noticias para Providence. Los resultados de la ciudad mejoraron y ahora están dentro de los límites federales, mucho más seguros para los niños pequeños de hoy.
CHICAGO MUESTRA POR QUÉ QUEDA TANTO
A pesar de lo débil que fue la orden en Providence, la EPA rara vez llega tan lejos.
Llevar el caso de chicago. Alrededor del 7% de los hogares muestreados el año pasado excedieron los límites federales. Pero eso no es suficiente para obligar a los funcionarios allí a eliminar el problema.
Los funcionarios estatales y locales dicen que tenían fondos limitados y los usaron en otros lugares. También dicen que las reglas locales hicieron que el trabajo de remoción fuera más difícil y costoso.
Entonces, tres décadas después de que el gobierno federal impusiera límites de plomo para el agua potable, el gran mayoría de tuberías de plomo todavía están bajo tierra no solo en Chicago, sino en todo el país. La administración de Biden ha dicho que quiere eliminarlos a todos.
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Camille Fassett contribuyó con este reportaje desde Seattle. Charles Krupa contribuyó con este reportaje desde Providence.