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Las posibilidades de resolver la cuestión urgente de por qué el avión Boeing 737-800 de China Eastern Airlines cayó al suelo a la velocidad de un misil, matando instantáneamente a las 132 personas que iban a bordo, parecen de repente más esperanzadoras.

Los buscadores han encontrado una de las cajas negras del avión en el lugar del accidente, cerca de Wuzhou (China): la grabadora de voz de la cabina. Dada la gravedad del impacto, no es de extrañar que, según los buscadores chinos en el lugar, la carcasa exterior esté muy deformada, pero los discos duros que almacenan los datos están, según un funcionario chino, “también dañados en cierta medida, pero relativamente completos.”

Si bien los datos de la grabadora de la cabina de mando son valiosos porque ofrecen un registro de audio de las numerosas alarmas que sonaron y de los intercambios entre el piloto y el copiloto, son de mucha menos ayuda para identificar lo que estaba ocurriendo en el propio avión. Esa información se almacena con detalle en tiempo real en la otra caja negra, el registrador de datos de vuelo, que aún no se ha encontrado. Dado que esta grabadora está mejor protegida porque está en la parte trasera del avión, no en el morro, si se encuentra proporcionará el tipo de imagen técnica definitiva que sería concluyente en una investigación.

La última vez que se recuperaron datos de una caja negra en un estado tan crítico fue tras el accidente del vuelo 302 de Ethiopian Airlines en marzo de 2019. Ese fue el segundo accidente mortal del último modelo de 737, el 737MAX, una catástrofe que llevó a la inmovilización de toda la flota de esos aviones. Y aunque esos dos accidentes fueron causados por un sistema no instalado en el Boeing 737-800 de China Eastern, el resultado final fue idéntico: una espantosa inmersión casi vertical contra el suelo a unos 700 mph. Las fuerzas en el momento del impacto en los registradores de vuelo de ambos tipos de 737 habrían sido las mismas.

Las dos catástrofes del MAX se produjeron durante el ascenso después del despegue, mientras que los pilotos chinos estaban a punto de iniciar el descenso después de un vuelo de cercanías de Kunming a Guangzhou sin incidentes y con buen tiempo. A continuación, quedaron tan repentinamente incapacitados que no emitieron ninguna llamada de emergencia para el Primero de Mayo.

En el caso del accidente etíope, las cajas negras se enviaron a uno de los equipos de investigadores más prestigiosos del mundo, el Bureau d’Enqetes et d’Analyses, BEA, un laboratorio de París formado por investigadores franceses de accidentes aéreos. Los técnicos franceses pudieron descargar los datos del registrador de vuelo a los tres días de recibirlos, con la prueba irrefutable de que, al igual que en el primer accidente de un 737 MAX ocurrido seis meses antes en Indonesia con un avión de Lion Air, un programa informático malintencionado había tomado el control de los pilotos y, anulando sus desesperados esfuerzos por recuperarse, había forzado al avión a caer en picado.

China ha invertido mucho en su régimen de seguridad aérea, tomando como ejemplo la tecnología de la Junta Nacional de Transporte de Estados Unidos y el ejemplo de la BEA. Por el momento, la grabadora china se está manipulando en un laboratorio dirigido por sus funcionarios de seguridad en Pekín. Al mismo tiempo, el Secretario de Transporte de EE.UU., Pete Buttigieg, se mostró animado por la noticia de que los investigadores de la NTSB han sido invitados a China para unirse a la investigación.

Tras el accidente, China Eastern puso inmediatamente en tierra su flota de 60 737-800. De hecho, China opera el 24,6% de la flota mundial de ese modelo, la mayor de todo el mundo. (Las aerolíneas norteamericanas vuelan el 22,8 por ciento de la flota y las europeas el 22,1 por ciento, según datos facilitados por Aviation Week). China es el mercado de viajes aéreos domésticos de más rápido crecimiento: aunque la pandemia de Covid-19 hizo que los viajes aéreos se estancaran inicialmente, China se recuperó más rápido que muchas otras naciones y ahora hay más de 12.500 vuelos domésticos al día.

Pero como los chinos son tan nuevos en la utilidad de los viajes en aviones interurbanos, y como hasta ahora China ha tenido un historial ejemplar de seguridad aérea, la catástrofe de China Eastern ha puesto de manifiesto cómo un accidente, aunque no sea estadísticamente muy significativo, puede suponer un gran golpe para la confianza pública. Dado que este accidente no tiene precursores evidentes en la historia del 737-800, un avión que ha sido tan fiable como omnipresente, las autoridades chinas están ahora bajo una enorme presión para demostrar que pueden llevar a cabo una investigación exitosa.