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La “aldea de la tregua” que se extiende a ambos lados de la línea entre Corea del Norte y Corea del Sur, donde se firmó el armisticio de la Guerra de Corea hace 70 años, ahora es más un colador que una barrera para cualquiera que esté pensando en saltar al otro lado.

Extrañamente, es la cautela de Corea del Norte lo que los ha dejado tan expuestos.

“No hay guardias de Corea del Norte debido al bloqueo de COVID de su lado”, dijo Victor Cha, quien se desempeñó como director de Asia en el Consejo de Seguridad Nacional cuando George W. Bush era presidente. Una vez que el soldado raso de segunda clase del ejército, Travis King, “hizo una escapada”, dijo Cha a The Daily Beast, los guías militares estadounidenses y surcoreanos “no pueden correr tras él”.

Ante las crecientes tensiones y las amenazas de represalias de ambos lados, la facilidad con la que el soldado descontento logró ingresar a Corea del Norte expone la absoluta debilidad de lo que se supone que es la frontera mejor defendida del mundo entre dos estados hostiles.

“Los norcoreanos han sido casi invisibles desde el COVID”, dijo Steve Tharp, un oficial retirado del ejército de los EE. UU. que a menudo fue asignado a la JSA. Dijo que rara vez se les ve donde alguna vez estuvieron de lado, a veces murmurando insultos obscenos a los soldados estadounidenses y surcoreanos a unos metros de distancia.

Cuando aparecen, dijo Tharp, generalmente usan trajes de materiales peligrosos para protegerlos de la contaminación de los surcoreanos, a quienes Corea del Norte culpa por propagar el COVID en las brisas que soplan de sur a norte. Corea del Norte cerró sus fronteras a principios de 2020 después de que se informara por primera vez de COVID en China.

“King simplemente se separó del grupo de gira y cruzó la línea hacia Corea del Norte”, dijo David Maxwell, un excoronel de las fuerzas especiales del ejército que sirvió en cinco giras en Corea del Sur.

A diferencia de los norcoreanos, los soldados surcoreanos y estadounidenses “no perseguirán ni dispararán a un desertor”, dijo Maxwell, ahora en la Fundación para la Defensa de las Democracias en Washington. “Cualquiera que tenga la intención de cruzar la línea de demarcación militar en el Área de Seguridad Conjunta podría hacerlo fácilmente. Lo único que se podía hacer era poner un muro de guardias o simplemente cancelar los recorridos (que estoy seguro de que se ha hecho)”.

Evans Revere, antiguo jefe de misión de la embajada estadounidense en Seúl, recordó que casi nada impide que un bólter decidido cruce la línea. “He estado en la JSA docenas de veces”, dijo. “Una vez que esté presente en Conference Row, no hay impedimentos reales para cruzar al otro lado, si esa es su intención”.

Cuando Revere tenía su base en Seúl, los guardias armados de ambos lados se enfrentaron entre estructuras con techo de aluminio construidas justo en la línea. Bajo el Acuerdo Militar Integral alcanzado entre Corea del Norte y Corea del Sur hace cuatro años, los guardias no solo están desarmados sino que ya no se interponen entre los edificios.

“No hay barrera física”, dijo Revere. “Hay varios lugares en Conference Row donde una persona decidida podría alejarse fácilmente del grupo de turistas”. Todo es cuestión de la disposición del aspirante a desertor a exponerse como un objetivo para los soldados norcoreanos.

“Desertar en Panmunjom es arriesgado”, dijo David Straub, quien se desempeñó durante años como oficial político en la embajada estadounidense en Seúl y ha visitado Corea del Norte en misiones oficiales. “El propio desertor podría recibir un disparo, y la deserción corre el riesgo de desencadenar un tiroteo entre los guardias armados allí”.

Aún así, dijo Straub, “varias personas de ambos lados han desertado a través de Panmunjom durante décadas porque es menos riesgoso y requiere mucho menos conocimiento y planificación que cruzar en cualquier otro lugar de la DMZ”, es decir, la zona desmilitarizada de 2-1/2 millas de ancho que recorre 154 millas a través de la península donde se detuvo el tiroteo el 27 de julio de 1953.

En estos días, dado que están desarmados, los soldados estadounidenses y surcoreanos dentro del Área de Seguridad Conjunta no podrían abrir fuego aunque quisieran. Tampoco se supone que los norcoreanos lleven armas, aunque no está claro qué tan cerca se apegan a un acuerdo que pretendía aliviar las tensiones entre el norte y el sur.

Tharp vio que el peligro de que alguien desertara de Corea del Sur a Corea del Norte parecía tan leve que no había sido una preocupación seria hasta que sucedió.

“Debido a que desertar a Corea del Norte no es normal, eso no es una alta prioridad, hasta ahora”, dijo. “Todo lo que alguien necesita es el elemento sorpresa y una pequeña brecha, y pueden cruzar la línea antes de ser atrapados”.

Cha, director de Corea desde hace mucho tiempo en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington, dijo: “Por lo general, a los grupos de turistas no se les permite caminar hasta la línea de demarcación militar, pero se les permite holgazanear del lado de las Naciones Unidas… Eso probablemente ya no se permitirá. Una persona lo arruina para todos”.

Maxwell defendió el historial de estadounidenses y surcoreanos en garantizar la seguridad, al menos fuera de la JSA.

“La acusación de que la seguridad es laxa simplemente no está justificada”, dijo. “Ni los soldados surcoreanos ni los estadounidenses están al acecho de los desertores. Están más preocupados por las amenazas a la gente de los norcoreanos a pesar de que ahora están completamente fuera de la vista desde COVID”.

La barrera sur de la DMZ, dijo, “está fuertemente patrullada, tiene cámaras y arena rastrillada para revelar huellas”.

Para los norcoreanos, dijo, “la atención se centra en los infiltrados del Norte, no en los desertores del Sur”. Maxwell recordó haber visto explotar una mina en el lado norte el día de Navidad de 1987 mientras realizaba una patrulla de reconocimiento diurno con su pelotón de exploradores.

Sin embargo, para los mandos estadounidense y surcoreano, la deserción de King dice mucho más sobre la seguridad en el lado surcoreano a pesar de las reiteradas amenazas del líder norcoreano Kim Jong Un y su hermana pequeña Kim Yo Jong de un ataque nuclear y el lanzamiento de misiles balísticos de alcance intermedio capaces de llevar ojivas nucleares a objetivos en EE. UU.

Tanto los soldados fronterizos estadounidenses como los de Corea del Sur estaban “montando la manada” en el grupo del que King desertó repentinamente, dijo Tharp. “Los guardias estaban siguiendo el recorrido”, dijo, pero obviamente no estaban lo suficientemente cerca como para agarrar a King después de que se rió a carcajadas y corrió hacia la línea.

No se veían soldados norcoreanos de su lado, pero presumiblemente agarraron a King cuando llegó al edificio de dos pisos conocido como Panmungak, otros 100 metros dentro de Corea del Norte.

Ahora, dijo Tharp, “las giras estarán cerradas por un período indefinido” mientras que los estadounidenses y los surcoreanos “hacen una revisión y descubren cambios”, sin duda en la forma de colocar más guardias desarmados y examinar a todos aquellos que quieran unirse a las giras de DMZ.

Si se hubieran molestado en investigar a King, habrían descubierto que había sido encarcelado en Corea del Sur por asalto y que iba a ser trasladado en avión a Fort Bliss, Texas, donde debía enfrentar cargos militares estadounidenses. Después de que la policía militar de EE. UU. lo dejara pasar por la seguridad del aeropuerto, se escapó del aeropuerto y se inscribió en la gira de Panmunjom.

Tharp dudaba de que los norcoreanos lo liberaran, al igual que nunca liberaron a otros soldados estadounidenses que desertaron al norte.

El último de los seis en cruzar al norte antes que King fue el soldado de primera clase Joseph White, quien, según Corea del Norte, se ahogó en un río en agosto de 1985, tres años después de desertar en una patrulla a varias millas de Panmunjom.

King es el primer soldado estadounidense que desertó a través de la DMZ. Los otros seis, incluido White, desertaron al abandonar sus patrullas o bases, penetrar en territorio infestado de minas y romper la barricada de alambre de púas de la Zona Desmilitarizada.

Todos los demás han muerto, el más reciente, Charles Jenkins, hace seis años en Japón. Borracho de cerveza, cruzó la línea mientras patrullaba en 1965. Torturado y golpeado, finalmente se le permitió casarse con una mujer japonesa que los norcoreanos habían secuestrado en una playa de Japón y le dijeron que enseñara japonés. Ella fue devuelta a Japón en 2002, y él y sus dos hijas fueron liberados dos años después.

“Obviamente, algo como esto podría causar un incidente internacional”, dijo Bruce Bechtol, exanalista de inteligencia en la infantería de marina en Corea y luego en el Pentágono. Jenkins “básicamente caminó por la DMZ”, dijo Bechtol, autor de numerosos libros y artículos sobre el liderazgo militar de Corea del Norte. “Los norcoreanos terminaron usándolo para propaganda”.

La última deserción se produce cuando los estadounidenses y los surcoreanos intensifican los ejercicios militares conjuntos en medio de la escalada de la retórica de Corea del Norte. El submarino nuclear USS Kentucky, que atraca en el puerto de Busan, es el primer submarino nuclear que visita Corea del Sur desde 1981. El incidente también coincide con una reunión en Seúl del recién formado Grupo de Consulta Nuclear en el que Kurt Campbell, el coordinador del Indo-Pacífico del Consejo de Seguridad Nacional, encabeza una gran delegación, lo que genera especulaciones sobre las negociaciones.

El coronel Maxwell dudaba de que los norcoreanos tuvieran éxito en utilizar la deserción de King como herramienta de negociación. “No retrocederemos ni haremos concesiones al Norte”, dijo a The Daily Beast. “No habrá tal negociación con una concesión como la de hacer partir el submarino a cambio del soldado”.

Sin embargo, creía que los norcoreanos y los estadounidenses podrían entablar conversaciones. “Si el KPA no contesta el teléfono en la JSA”, dijo, “el lado de la UNC transmitirá con un megáfono solicitando una reunión”.

Maxwell predijo que la deserción de Smith podría, como máximo, servir brevemente con fines propagandísticos a medida que aumentan las tensiones en la península de Corea. soldado White “fue utilizado para propaganda por un tiempo, pero luego murió”, dijo Maxwell. “Un destino similar probablemente le espera a PC1 King”.

“Esto no se resolverá pronto”, dijo Victor Cha a The Daily Beast. “Corea del Norte maximizará el valor de la propaganda. En el pasado, los detenidos eran retenidos durante semanas o meses, a veces con un juicio ficticio, una sentencia y luego una disculpa bajo coacción. Por lo general, también se necesita que alguien vaya a obtener su liberación. El único lado positivo es que NK tendrá que contestar el teléfono de la administración de Biden para resolver esto, lo que no han querido hacer hasta ahora”.