Las principales ciudades del mundo se ven cada vez más afectadas por una grave escasez de agua. Desde Bangalore, India hasta São Paulo, Brasil e incluso Beijing, China, las ciudades corren el riesgo de sequía en un futuro próximo.
Esto también ha sido cierto en Sudáfrica. Entre 2016 y 2018, Ciudad del Cabo experimentó la posibilidad real del “Día Cero”, el día en que los grifos se secarían.
Para algunos, esta fue la primera vez que tuvieron que pensar en no tener agua. Es importante destacar que también proporcionó información sobre la desigualdad en el acceso al agua, que sigue siendo sorprendentemente marcada dos décadas y media después del apartheid. Los residentes adinerados cavaron pozos privados y no frenaron el uso del agua, a pesar de las altas tarifas del agua. Estas acciones fueron emblemáticas de las prácticas que condujeron a la sequía en primer lugar.
La crisis del Día Cero cambió las cosas para Ciudad del Cabo. Su impacto y las conexiones entre el dinero y el acceso al agua se ilustran en el Área Hortícola de Philippi, justo en las afueras de Ciudad del Cabo.
En particular, las actividades de la Campaña PHA, un grupo activista que opera en la zona, muestran cómo es posible reforzar el trabajo de justicia ambiental.
Mi investigación de doctorado se centró en el trabajo del grupo activista sobre el uso desigual del agua en Ciudad del Cabo. La investigación encontró que el Día Cero fue un punto de inflexión en la forma en que grupos como la Campaña PHA veían y usaban los problemas del agua.
Es probable que la escasez de agua afecte a ciudades y pueblos de todo el mundo en los próximos años. El papel de los grupos activistas orientados a la justicia será cada vez más importante en la gestión de estas crisis.
Filipos y la horticultura
El área hortícola de Philippi se ha cultivado comercialmente desde la década de 1850. Esta área, a solo 20 km del centro de Ciudad del Cabo en Cape Flats, se ha reducido de más de 3000 hectáreas a mediados de la década de 1960 a menos de 2000 hectáreas en la actualidad.
La mayor parte de la tierra todavía es propiedad de los descendientes de los inmigrantes alemanes traídos al Cabo para convertir el área en un centro agrícola. Al igual que sus antepasados, utilizan métodos agrícolas que se centran en la producción, en lugar de proteger los recursos naturales para las generaciones futuras. Se confía en los pesticidas y fertilizantes sintéticos, que destruyen ecosistemas enteros, para aumentar el rendimiento.
Hay grupos, sin embargo, que se centran en la agricultura “con la naturaleza”. Este enfoque agroecológico implica proteger el suelo, los recursos hídricos y el ecosistema en general. Un ejemplo es la siembra complementaria para controlar plagas no deseadas.
La Campaña PHA es uno de esos grupos. Se formó en 2011 para oponerse a un gran desarrollo de uso mixto propuesto para el Área Hortícola de Philippi. El presidente, Nazeer Sonday, ha estado cultivando en el área desde que se derogó la Ley de Áreas de Grupos en 1991. La ley prohibía a las personas de color vivir y trabajar en áreas particulares. Una vez que se derogó esa ley, pudo cultivar en Filipos.
Una variedad de organizaciones e individuos conforman la Campaña PHA más amplia. Su objetivo es proteger el Área Hortícola de Philippi y sus recursos naturales.
Estuve tres años realizando investigaciones etnográficas en la zona. Entrevisté a una variedad de personas y rastreé el trabajo diario de la Campaña PHA. Esto me dio una idea de la dinámica de varias comunidades, así como las diferencias entre los modelos agrícolas que se utilizan.
Mi investigación mostró que grupos como la Campaña PHA han sabido durante mucho tiempo sobre la falta de protección satisfactoria de los recursos hídricos de Ciudad del Cabo. También han sido muy conscientes de cómo la agricultura en el Área Hortícola de Philippi ha contribuido al uso (excesivo) y la contaminación de los recursos hídricos.
Mi investigación ilustró cómo el Día Cero fue importante para centrar la atención y la acción sobre cómo se usa el agua, y los recursos naturales en general, en Ciudad del Cabo, especialmente en el contexto del cambio climático. Durante este tiempo, la Campaña de la PHA pudo unir sus críticas a la agricultura industrial con la necesidad de ahorrar agua. Al organizar eventos de educación pública sobre sistemas de agua, la campaña tenía como objetivo educar al público en general y resaltar la importancia de la agricultura agroecológica.
Una de las victorias más significativas de la Campaña de la PHA fue un caso judicial que ganó contra los desarrolladores en febrero de 2020. Luego de una solicitud de la Campaña de la PHA, el Tribunal Superior de Western Cape detuvo un desarrollo en la PHA debido a preguntas sin respuesta sobre su impacto en el suministro de agua y recarga del acuífero de Cape Flats. Esta fuente de agua subterránea de 420 km2 ha desempeñado un papel esencial para que la PHA sea un centro agrícola y, desde el Día Cero, para aumentar el suministro de agua de la ciudad.
El caso giraba en torno al factor del cambio climático. Muestra cómo los tribunales podrían manejar casos como estos en el futuro a medida que la tensión entre el desarrollo y la protección de los recursos naturales se vuelve más pronunciada.
Aprendiendo desde el día cero
La sequía de 2016-2018 en Ciudad del Cabo generó importantes limitaciones en el uso del agua. A las personas solo se les permitía hasta 50 litros por día. Alrededor de fines de 2018, las restricciones en el uso del agua y las lluvias favorables alejaron a Ciudad del Cabo del Día Cero.
A fines de 2018, la ciudad comenzó a aliviar las restricciones de agua. Desde entonces, el problema del acceso y uso desigual del agua ha desaparecido en gran medida de la atención de los medios y el público. Algunos residentes de Ciudad del Cabo, y las autoridades de la ciudad, caracterizaron la crisis como un problema temporal que se había superado.
Sin embargo, la investigación muestra que el Día Cero era una posibilidad debido a la lluvia insuficiente combinada con una gobernanza del agua ineficaz.
Intentar aislar algo como una sequía a un período de tiempo corto no es una forma útil de comprender y lidiar con lo que trae la crisis climática.
Los residentes de Ciudad del Cabo pueden respirar aliviados porque la sequía ha disminuido (por ahora). Pero los compromisos críticos ganados con tanto esfuerzo en torno al acceso desigual al agua no deben perderse de vista.
El trabajo realizado por la Campaña PHA antes, durante y después de la sequía sigue siendo importante para la seguridad alimentaria de Ciudad del Cabo y para sus recursos hídricos. El reconocimiento y apoyo de tales grupos no debe limitarse a tiempos de crisis; las preocupaciones de justicia socioecológica no pueden esperar a la próxima sequía o crisis ecológica.
Matthew Wingfield, becario postdoctoral, Universidad Stellenbosch
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.