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Kareem Queeman recuerda claramente la primera vez que horneó un pastel. El propietario de una panadería de Maryland y semifinalista del premio James Beard tenía ocho años y vivía en el histórico distrito Sugar Hill de Harlem. Su familia extendida muy unida se reunía mensualmente para registrarse, brindar apoyo financiero y de otro tipo cuando era necesario y, lo más importante, para comer.

“La comida estuvo a punto”, recuerda Queeman, teniendo cuidado de señalar las raíces sureñas de su familia. Queeman, sin embargo, estaba más interesado en la mesa de postres, llena de una mezcla de delicias caseras y compradas en la tienda, desde pastel de coco y piña y bizcocho hasta el famoso pastel de camote de su tía. Una vez, el pastel favorito de Queeman en ese momento, un pastel de caja de vainilla con glaseado de chocolate, estuvo notablemente ausente.

“Recuerdo haberle dicho a mi madre, quiero hacer mi propio pastel”, dijo Queeman. “Así que fuimos y conseguimos una mezcla para pastel Pillsbury, tenía que ser de mantequilla o amarilla, y glaseado de chocolate enlatado. Lo hice en el molde de mi tía, que todavía tengo hasta el día de hoy. El molde era demasiado largo, el horno estaba defectuoso, así que el pastel salió torcido, pero me lo comí todo. Luego quise volver a hornearlo”.

Hoy en día, Queeman, también conocido como Mr. Bake, es mejor conocido por sus nostálgicos pasteles, cupcakes y pudín de plátano hechos a mano en Mr. Bake Sweets, su estudio de postres homónimo en Le Fantome Food Hall en Riverdale Park, Maryland. en los programas de competencia de repostería de Food Network que también apareció en “Sugar Rush Christmas” de Netflix, Queeman fue nombrado Semifinalista a Mejor Pastelero o Panadero en los Premios James Beard de 2023.

La resolución y la determinación implacable son intrínsecas a Queeman, lo que lo impulsó desde que ese primer horneado encendió el sueño de abrir su propia panadería en su vecindario. Su tenacidad lo vio durante los primeros días de hacer pudín de plátano en su habitación y vender pasteles personalizados a sus compañeros de escuela secundaria y profesores, a través de la escuela culinaria y una serie de pasantías no remuneradas que finalmente le proporcionaron suficiente trabajo de panadería remunerado para sostenerlo hasta que se ponchó. por su cuenta en 2008. La palabra “intencionalidad” se ha convertido en el enfoque de Queeman mucho más recientemente, durante los últimos ocho años y pico ha construido una presencia en los medios de comida, lo que lo inició en el camino de crear espacio para los chefs negros y marrones. que son abiertamente homosexuales o queer.

“Cuando era niño no había mucha representación”, dijo Queeman, un hombre gay negro. “Ahora, como adulto, todavía no hay mucho”.

Al crecer a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000, navegar por las calles de Harlem le dio a Queeman sus primeros indicios de lo que significaba ser negro mucho antes de que identificara y expresara su homosexualidad. Su madre soltera, con una enfermedad crónica, crió a Queeman y a su hermano con dureza en la era de la policía de parar y registrar y el caso de los Cinco de Central Park (cuyos adolescentes negros y morenos exonerados desde entonces eran todos de Harlem).

“Ella nunca entendió lo que significaba ser panadero o ingresar a la industria alimentaria”, dijo. “Ella quería que encontráramos trabajos ‘seguros’, ¿sabes a lo que me refiero? Cosas para mantenernos fuera de problemas”.

La abuela de Queeman le dio un espacio seguro para hornear en su casa, y sus vecinos le ofrecieron consejos para hornear y probaron sus experimentos. Mientras navegaba por otro nivel de su voz a través de su sexualidad, encontró refugio en la comunidad de salón de baile queer negra, donde se conectó por primera vez con personas trans y conoció a mentores como su difunto amigo Gary, un custodio de la historia queer negra en Nueva York. Se deleitaba en la danza como una forma liberadora de expresión.

“Siempre tuve esta habilidad, y sabía que la necesitaba, para encontrar espacios seguros y navegar por el mundo para hablar realmente y encontrar mi voz”, dijo Queeman. “Se trata de encontrar tu voz y defender tu verdad cuando vas a brillar más. Como personas, tenemos esta caja en la que nos gusta vivir, del 85 al 90 % de nosotros nos movemos de forma robótica. Tal vez el 5 % de nosotros toma decisiones porque estamos dedicados a ser valientes, sentir miedo y superarlo”.

Desafió las advertencias de su madre y amigos escépticos que se resistieron a la idea de una carrera culinaria como económicamente viable y se matriculó en el Monroe College de Nueva York. Después de graduarse, se fue al área de DC en 2010 y trabajó como decorador de pasteles en Fluffy Thoughts Cakes seguido de Crumbs Bake Shop. Queeman se instaló en el condado de Prince George en Maryland y comenzó Mr. Bake como un negocio de catering, taller y panadería mayorista.

Poco tiempo después, comenzó un programa de YouTube llamado “Baking with Mr. Bake”. Decidió solicitar un lugar en “Bake it Like Buddy” de Discovery Family en 2018, y regresó a casa con la victoria, e inmortalizó imágenes del mismísimo Cake Boss, Buddy Valastro, rogando por la receta del pastel de camote de Queeman.

Al crecer en la era dorada de los programas de cocina de Food Network, Queeman nunca vio su imagen en sus estrellas, a pesar de ver prósperas panaderías propiedad de negros como Make My Cake en su propio patio trasero. Era un microcosmos para el teselado que vio Queeman en el Harlem de finales de los 90, incluso si no estaba pintado con tantos matices en los medios nacionales en ese momento. Claro, había pandillas y tratos de drogas en la esquina con los que lidiar en el camino hacia y desde la escuela. Pero Queeman también estaba rodeado de pequeñas empresas negras, profesionales negros que poseían majestuosas casas de piedra rojiza y hombres negros homosexuales que vestían amarillos y rosas brillantes en un atrevido desafío a la hipermasculinidad que impregnaba su vecindario.

Incluso en medio de la afluencia de chefs de color y el creciente coro de voces queer en las plataformas multimedia de hoy, la diversidad allí, como en muchas comunidades, sigue estando muy poco representada. Es una gran razón por la que Queeman se fijó en hacer crecer su perfil público. Además de reservar más apariciones en televisión, está trabajando en un libro para niños y creó The Family Table, una serie de cenas que amplifica las voces queer y fomenta la empatía y la comprensión, que también edita y transmite en su canal de YouTube. El segundo contará con una conversación entre padres con hijos queer de diferentes edades.

“Hablamos de fomentar un sentido más fuerte de comunidad dentro de nuestra propia comunidad”, dijo. “Porque todavía hay segregación. Por ejemplo, debido a su edad, es posible que las personas no entiendan la importancia de que las personas compartan sus pronombres. No te corresponde a ti entenderlo, te corresponde a ti aceptarlo”.

El motor que impulsa este trabajo de defensa sigue siendo lo que lo hace más feliz: hornear. Los pasteles y cupcakes personalizados para ocasiones especiales de Mr. Bake Sweets continúan saliendo volando de los estantes, pero Queemam busca ir más allá de los pasteles que lo hicieron: presenta pudín de plátano, bizcochos de chocolate y postres con frutas de temporada y cuajada, y presenta su versión de su El famoso pastel de boniato de la tía Janet. Sin un registro escrito de ella, lo ha diseñado para que sea suyo mientras sigue honrando su rica, esponjosa y dulce nostalgia.

Por otra parte, Queeman nunca se quedará quieto, ya que considera que su vocación es más importante que repartir dulces a las personas durante los momentos especiales de sus vidas.

“Sí, horneo muy bien y la gente lo disfruta, pero realmente creo que me empujaron a hacer estas cosas para poder liberar mentes y liberarnos de nuestras normas sociales”, dijo.

Más amor y comprensión, un postre a la vez.