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CALLE. LOUIS (AP) — El gobierno federal y las empresas responsables de la producción de bombas nucleares y los sitios de almacenamiento de desechos atómicos en el área de St. Louis a mediados del siglo XX estaban al tanto de los riesgos para la salud, los derrames, los contaminantes almacenados incorrectamente y otros problemas, pero a menudo los ignoraban. , según documentos revisados ​​por The Associated Press.

Décadas más tarde, incluso con gran parte de la limpieza completa, los efectos secundarios acechan a la región. Los investigadores federales de salud han encontrado un mayor riesgo de cáncer para algunas personas que, cuando eran niños, jugaban en un arroyo contaminado con desechos de uranio. Una escuela primaria cerró el año pasado en medio de preocupaciones por la radiación. A el operador del vertedero está gastando millones para evitar que la combustión lenta subterránea llegue a los desechos nucleares vertidos ilegalmente en la década de 1970.

AP examinó cientos de páginas de memorandos internos, informes de inspección y otros artículos que datan de principios de la década de 1950, y encontró indiferencia e indiferencia ante los riesgos de los materiales utilizados en el desarrollo de armas nucleares durante y después de la Segunda Guerra Mundial.

Esta historia es parte de un colaboración continua entre The Missouri Independent, la redacción sin fines de lucro MuckRock y The Associated Press. Los documentos del gobierno fueron obtenidos por investigadores externos a través de la Ley de Libertad de Información y compartidos con las organizaciones de noticias.

Considere un informe de inspección del gobierno de 1966 en un sitio en el condado de St. Louis, que señaló que “en varios lugares a lo largo de la carretera” el material que luego dio positivo por radiactividad “parecía haberse caído de los vehículos”.

Una inspección de seguimiento tres meses después encontró que el material todavía estaba en la carretera. La compañía, Continental Mining and Milling Co., dijo que estaba teniendo problemas con el contratista, un hombre solitario que usó una pala y una escoba para recoger los desechos atómicos y ponerlos en una camioneta.

La empresa no fue sancionada.

La revisión de AP no descubrió evidencia de irregularidades criminales. Lo que sí encontró fueron casos repetidos en los que las empresas, los contratistas o el gobierno podrían haber abordado problemas importantes pero no lo hicieron.

Dawn Chapman, del grupo activista Just Moms STL, un grupo que impulsa la limpieza y adquisiciones federales en un área cercana al aeropuerto, dijo que la región “salvó a nuestro país” con su trabajo en el programa nuclear, pero pagó un costo terrible.

“Somos una zona de sacrificio nacional”, dijo.

EL PAPEL HISTÓRICO DE ST. LUIS

St. Louis fue parte de un esfuerzo nacional geográficamente disperso para construir una bomba nuclear que se probó en Los Álamos, Nuevo México. Gran parte del trabajo en el área de St. Louis involucró uranio, donde Mallinckrodt Chemical Co. era un importante procesador del elemento en una forma concentrada que podría refinarse aún más en otros lugares en el material que se convirtió en armas.

“Esta es una empresa de la industria pesada”, dijo Gwendolyn Verhoff, historiadora del St. Louis Community College.

Apenas unos meses después de que los japoneses atacaran Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, Mallinckrodt comenzó a procesar uranio cerca del centro. En 1946, el gobierno compró un terreno cerca del aeropuerto y comenzó a transportar desechos nucleares desde las instalaciones de Mallinckrodt.

Mientras tanto, a partir de 1941, el gobierno comenzó a fabricar explosivos en una nueva planta en Weldon Spring. La producción allí terminó en 1945, pero no antes de que se contaminaran el suelo, los sedimentos y algunos manantiales.

En 1957, la Comisión de Energía Atómica abrió una planta en Weldon Spring y Mallinckrodt trasladó allí su procesamiento de uranio. Los desechos radiactivos contaminaron el área, incluida una gran cantera que eventualmente se convirtió en un sitio de limpieza Superfund en 1987. El resto del sitio Weldon Spring se agregó dos años después.

Alison Carrick, codirectora de “The First Secret City”, un documental sobre la historia nuclear de la región, dijo que después de la guerra algunas empresas pensaron que los subproductos del material radiactivo podrían venderse.

Pero eso no funcionó. Entonces los desechos se trasladaron a nuevos sitios, contaminando más tierra, cerca de más personas.

En 1966, la Comisión de Energía Atómica demolió y enterró edificios en el sitio del aeropuerto. Continental Mining and Milling Co. trasladó los desechos a 9200 Latty Ave. en las cercanías de Bridgeton, apilándolos en un montón, dijo la comisión en ese momento. Barriles radiactivos yacían fuera de la cerca. El almacenamiento fue tan desordenado que incluso el camino al sitio estaba contaminado por camiones que esparcieron desechos en sus recorridos entre 1966 y 1969.

Toneladas de esos desechos nucleares fluyeron hacia Arroyo de agua fríacontaminando la vía fluvial que se inunda a menudo y los patios adyacentes en 14 millas, según determinaron los investigadores estatales y federales.

En 1973, el procesador de uranio Cotter Corp. llevó sulfato de bario lixiviado de forma peligrosa desde Latty Avenue hasta el relleno sanitario de West Lake, también en Bridgeton. El material contenía residuos de uranio.

La limpieza del gobierno de Weldon Spring está completa, pero el sitio se considera dañado permanentemente y requerirá supervisión a perpetuidad. En lugar de eliminar los desechos, el gobierno construyó un montículo de 75 pies de altura, cubierto de roca, para que sirviera como una celda de disposición permanente para gran parte de los desechos. El gobierno dijo que el sitio es seguro, pero algunos residentes locales todavía están preocupados. Alrededor de 5300 personas viven en Weldon Spring, pero decenas de miles más viven a unas pocas millas en la vecina O’Fallon.

Los funcionarios federales planean eliminar algunos de los desechos en el Relleno Sanitario de West Lake y tapar el resto. La limpieza de Coldwater Creek está muy avanzada, pero no se espera que finalice hasta 2038. Los esfuerzos de limpieza han costado a los contribuyentes más de $1 mil millones y se necesitarán millones más para terminar el trabajo.

La AEC, históricamente responsable del programa de armas nucleares de la nación, fue abolida en la década de 1970, en gran parte debido a las críticas públicas sobre su manejo de la seguridad nuclear. El Departamento de Energía ahora es responsable de supervisar las armas y los desechos nucleares del país. El departamento ha detallado públicamente el daño ambiental que la mala gestión de desechos anterior causó a las personas y al medio ambiente. Ahora, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército se encarga de la limpieza en varios sitios del antiguo programa nuclear, incluso en St. Louis.

El portavoz del Cuerpo de Ejército, George Stringham, dijo que la limpieza es su enfoque.

“Los métodos históricos de almacenamiento, acarreo y transporte han contribuido significativamente a los desafíos que enfrentamos hoy”, dijo.

Los mensajes telefónicos y de correo electrónico en busca de comentarios de Mallinckrodt y General Atomics, que adquirió Cotter Corp. en 2000, no fueron respondidos de inmediato. Continental Mining and Milling Co. ya no existe.

IGNORANDO EL MEDIO AMBIENTE

Menos de un año después de la victoria en la Segunda Guerra Mundial, Winston Churchill viajó a un pequeño pueblo de Misuri y anunció un punto de inflexión en la historia: un “telón de acero” había descendido sobre Europa. La brutalidad de la guerra mundial pasó rápidamente a un peligroso enfrentamiento con la Unión Soviética. En el impulso de Estados Unidos por el dominio nuclear, en toda la región de St. Louis, cuando se vertían desechos nocivos, los funcionarios eran indiferentes a los peligros que representaban los materiales que eran tan vitales para el programa nuclear.

La atención se centró en la velocidad y el secreto. El ambiente era secundario.

Tomemos un memorando del 17 de marzo de 1953 de Merril Eisenbud, director de la división de salud y seguridad de la Comisión de Energía Atómica, sobre un derrame de torta de bario que dejó media milla de carretera, su arcén y parte de un campo de maíz con contaminación nuclear. Eisenbud escribió que, en su opinión, “no existía ninguna emergencia”.

“Una decisión sobre qué acción tomar sin duda implicará un equilibrio entre los costos, los riesgos potenciales y los aspectos de relaciones públicas”, dijo Eisenbud.

En un memorando del 27 de mayo de 1966 de un especialista senior en radiación de la Comisión de Energía Atómica, se señaló que en Continental, un inspector encontró una pila de material de uranio de 30 pies de ancho, 100 pies de largo y casi 8 pies de alto que no estaba en un área segura detrás de una cerca y una puerta cerrada, como lo requería el contrato. También se encontraron alrededor de 100 barriles de “residuos diversos” fuera del área cercada.

Un gerente en el sitio dijo que no estaba familiarizado con los requisitos de almacenamiento, escribió el inspector. Cuando se dirigió al vicepresidente de la compañía en Chicago, no llegó a ninguna parte.

El vicepresidente “inmediatamente afirmó que la mayor parte de lo que estaba hablando el inspector no se entendía”, decía el memorando. “Continuó explicando que había asumido el cargo de vicepresidente ejecutivo de CMM como una protección del dinero invertido por varias personas”.

Continental no fue sancionado.

No fue solo en St. Louis. En el árido sitio de Los Álamos en Nuevo México, donde se desarrollaron armas, por ejemplo, los desechos se arrojaron a los cañones cercanos.

El manejo de desechos “estaba protegido de cualquier mayor supervisión o atención pública”, dijo a AP Edwin Lyman, director de seguridad de energía nuclear de la Unión de Científicos Preocupados. Los estándares ambientales en ese momento eran más flexibles y el secreto del programa permitió que las malas prácticas continuaran por mucho tiempo, dijo.

Los trabajadores recibieron cierta protección, pero en algunos casos se ignoraron o descartaron los riesgos para la salud.

Otro informe de 1966 señaló que Continental utilizó el servicio de identificación de campo de Nuclear Consultant Corp. para rastrear la exposición a la radiación entre los trabajadores. El informe encontró niveles de radiación tan altos para algunos trabajadores que algunos en la empresa dudaron de los resultados.

“No vieron cómo la gente podía estar recibiendo tanta exposición”, afirmó.

El memorando no mostró evidencia de que se haya tomado ninguna medida.

DAÑO A LOS TRABAJADORES Y DEFENSA

Los esfuerzos para forzar la limpieza han sido liderados en gran parte por mujeres que no aceptarían un no por respuesta.

El padre de Denise Brock trabajó durante años en Mallinckrodt. Cuando él tuvo cáncer cuando ella era joven, a veces ella se quedaba en casa y no iba a la escuela para ayudar a cuidarlo. Murió en 1978.

Cuando Brock supo en 2001 que los ex trabajadores de Mallinckrodt con ciertos tipos de cáncer eran elegibles para una compensación federal, su esfuerzo por ayudar a su madre a recibir el pago se convirtió en un papel activista. En 2003, fundó United Nuclear Weapons Workers en su casa y trabajó con otros para convencer a los legisladores federales de facilitar que miles de ex trabajadores obtengan compensación por sus enfermedades.

La insistencia de Brock llevó al gobierno a comenzar a ofrecer hasta $400,000 a quienes trabajaron en instalaciones nucleares en todo el país que desarrollaron ciertos tipos de cáncer, oa sus sobrevivientes. En las últimas dos décadas, el gobierno ha pagado $23 mil millones.

MIEDO ACTUAL

Si bien los trabajadores nucleares tuvieron exposición directa, las personas que viven cerca de los sitios de contaminación se preocupan por la incertidumbre. Muchos de los que crecieron en la zona no supieron de los riesgos durante décadas.

En 2007, Chapman y Karen Nickel estaban tan preocupados por el cáncer y otras enfermedades inusuales en sus vecindarios del condado de St. Louis que formaron Just Moms STL.

En 2019, la Agencia federal para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades emitió un informe que encontró que las personas que jugaban regularmente en Coldwater Creek cuando eran niños desde la década de 1960 hasta la década de 1990 pueden tener un riesgo ligeramente mayor de cáncer de huesos, cáncer de pulmón y leucemia. La agencia determinó que aquellos expuestos diariamente al arroyo a partir de la década de 2000, cuando comenzó la limpieza, podrían tener un pequeño aumento en el riesgo de cáncer de pulmón.

Algunos expertos son escépticos. Tim Jorgensen, profesor de medicina de radiación en la Universidad de Georgetown, dijo que el mayor factor de riesgo para el cáncer es la edad y que la contribución de la radiación local sería tan baja que sería difícil de detectar, dijo.

“El público también tiende a sobreestimar el riesgo de cáncer inducido por radiación”, dijo Jorgensen.

Es comprensible que el manejo descuidado de la contaminación nuclear por parte del gobierno durante décadas haya hecho que la gente dude de las promesas oficiales de que ahora las condiciones son seguras, dijo Arjun Makhijani, experto nuclear y presidente del Instituto de Investigación Energética y Ambiental.

“Hay cero confianza”, dijo.

A la gente en el área de St. Louis le preocupa que la contaminación cause más enfermedades y algunos están presionando para que se legisle para compensar a los enfermos. Otros han demandado a los responsables de los residuos.

Varias personas con enfermedades graves, o cuyos seres queridos están enfermos, se reunieron recientemente en la casa de Nickel.

Jim Gaffney, que ahora tiene 60 años, creció en la década de 1960 jugando en Coldwater Creek, la casa de su infancia respaldada por el canal.

“Siempre estaba en el arroyo”, dijo Gaffney. “Me dijeron que no, pero teníamos siete hijos. Mamá no podía vigilarnos a todos. Pensamos que era divertido. Construimos deslizamientos de tierra y todo. Estoy seguro de que me expusieron.

Él y su esposa, Susie, amaban tanto el vecindario que cuando se casaron, se mudaron a una casa allí. Sus hijos crecieron jugando en un parque que da al arroyo, dijo Susie Gaffney.

“No teníamos advertencias. No teníamos miedos”, dijo.

Jim Gaffney fue diagnosticado con linfoma de Hodgkin en etapa 4 en 1981 y tuvo pocas posibilidades de sobrevivir. Un trasplante de médula ósea le salvó la vida, pero el número de víctimas de la radiación, la quimioterapia y la enfermedad ha sido enorme.

“Ahora tengo hipertensión, insuficiencia cardíaca, me han extirpado al menos cinco tumores de vejiga desde el ’95. Todavía estoy aquí, pero no ha sido fácil”, dijo.

El hijo de los Gaffney, Joe, ha luchado contra el cáncer de tiroides desde 1998, cuando tenía 18 años.

Tricia Byrnes nadó en las canteras de Weldon Spring cuando era adolescente. Hace ocho años, a su hijo de 15 años le diagnosticaron un raro cáncer del timo, un pequeño órgano cerca del corazón. Ella se pregunta acerca de una conexión.

El año pasado, se sintió tan frustrada por la falta de reconocimiento del riesgo para la salud en Weldon Spring que se postuló con éxito como republicana para la Cámara de Representantes de Missouri, donde está presionando por una compensación federal para quienes creen que sus enfermedades están relacionadas con la contaminación. Ella dijo que es indignante que el gobierno federal no solo permita la contaminación que enfermó a las personas, sino que no hizo lo suficiente para contenerla.

“¿Qué diablos le pasa a la gente?” ella preguntó.

Las preocupaciones estallan, incluso cuando el gobierno garantiza la seguridad. En octubre pasado, un científico privado contratado por abogados involucrados en juicios por la contaminación de Coldwater Creek realizó un estudio que sugería contaminación radiactiva en la Escuela Primaria Jana en Florissant, Missouri, que se encuentra a lo largo del arroyo.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército siguió con su propio estudio indicando que la escuela y el patio de recreo eran seguros. Pero en marzo, la junta escolar decidió cerrar la escuela después de los llamados a hacerlo de políticos de ambos lados del pasillo.

La inquietud que rodeaba a la escuela primaria era evidencia de que, décadas después, la región continúa lidiando con su legado nuclear.

Producir armas nucleares fue un esfuerzo nacional concertado. Limpiar los desechos requiere una campaña coordinada similar, dijo Verhoff, el historiador.

“¿Podemos financiar nuestras limpiezas? ¿Podemos reaccionar con la misma urgencia? ella dijo.

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Información adicional de Jeff Roberson.

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