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WASHINGTON (AP) — Fue un consejo que Mitch McConnell le había ofrecido a Joe Biden una vez ya: para resolver el estancamiento del límite de la deuda, necesitaba llegar a un acuerdo con el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy – y McCarthy solo. Pero después de la primera reunión de los cuatro principales líderes del Congreso con el presidente a principios de mayo, el líder de la minoría del Senado sintió la necesidad de volver a enfatizar su consejo.

Después de regresar de la Casa Blanca ese día, McConnell llamó al presidente para instarlo en privado a “reducir la sala”, lo que significa que él mismo, el líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer, y el líder de la minoría en la Cámara, Hakeem Jeffries, no participarían directamente en las conversaciones.

McConnell le enfatizó a Biden que esa era la única forma de evitar un incumplimiento que podría sacudir la economía..

Una semana después, Biden y McCarthy esencialmente adoptaron ese camino, recurriendo a un puñado de emisarios de confianza para negociar un acuerdo que elevaría el límite de la deuda. Fue un punto de inflexión en un callejón sin salida que, hasta entonces, parecía intratable.

Habiendo sobrevivido a la debacle de una lucha por el límite de la deuda de 2011, Biden no consideraría ninguna concesión para una tarea que consideraba la responsabilidad fundamental del Congreso. Pero McCarthy, empujado por los conservadores insistiendo en cambios radicales en el gasto federal, tenía la intención de usar la autoridad de endeudamiento de la nación como palanca, incluso si acercaba a los EE. UU. al incumplimiento.

La disputa que siguió mostró cómo dos de las figuras más poderosas de Washington, que comparten la creencia en el poder de las relaciones personales, a pesar de no tener mucho de una entre ellos, evitaron conjuntamente un incumplimiento sin precedentes. que podría haber devastado la economía y tenido consecuencias políticas desconocidas. Es la historia de un presidente subestimado de la Cámara decidido a desafiar las expectativas de que no podía abordar una lucha compleja por el límite de la deuda, y un presidente que desconectó el ruido de su propio partido para asegurarse de que no se produjera un incumplimiento durante su mandato.

Pero también fue un enfrentamiento instigado en gran medida por los republicanos que argumentaron que necesitaban usar la amenaza del límite de la deuda como garrote para controlar el gasto federal. E incluso con una contundente votación de 314-117 en la Cámara —seguida de una votación de 63-36 en el Senado— el episodio está poniendo a prueba la durabilidad de la presidencia de McCarthy y su capacidad para domar a un inquieto flanco de extrema derecha.

‘CÓMO ACABAS’

McCarthy, ahora envalentonado, no se inmuta.

Reflexionó sobre su elección como presidente después de que la Cámara aprobara el paquete de límite de deuda, refiriéndose a su larga batalla para reclamar el mazo en enero. “Cada pregunta que me diste (era), ¿qué podríamos sobrevivir, qué podríamos hacer? Entonces te lo dije, no es cómo empiezas, es cómo terminas”.

Este relato de la saga de varias semanas sobre cómo Washington desactivó la crisis del límite de la deuda se basa en entrevistas con legisladores, altos funcionarios de la Casa Blanca y altos asesores del Congreso, algunos de los cuales solicitaron el anonimato para discutir los detalles de las negociaciones privadas.

Quizás los más críticos para despejar los bloqueos fueron los cinco negociadores de Biden y McCarthy, quienes llegaron a las discusiones armados con seriedad política y empoderados por sus directores. Particularmente reconfortante para los republicanos fue la presencia del consejero presidencial Steve Ricchetti, quien habla en nombre de Biden como nadie más, y Shalanda Young, ahora directora de Oficina y Administración y Presupuesto, quien se curtió como una querida asesora principal del Congreso que administra el complejo proceso de asignaciones anuales.

Young y el representante Patrick McHenry de Carolina del Norte, uno de los negociadores de McCarthy, se acercaron tanto que se registraban todas las mañanas por teléfono mientras hacían sus respectivas entregas a la guardería. Mientras tanto, ella y el otro negociador republicano, el representante Garret Graves, que representa la parte sur central de Luisiana de donde proviene Young, se burlaron mutuamente sobre quién tenía la mejor receta de gumbo y exprimieron las conversaciones sobre el límite de la deuda durante una celebración en la Casa Blanca por el campeón nacional del equipo de baloncesto femenino de la Universidad Estatal de Luisiana.

Los cinco negociadores —Graves, McHenry, Ricchetti, Young y la directora de asuntos legislativos Louisa Terrell— se reunían a diario en una majestuosa oficina en el primer piso del Capitolio, bajo frescos pintados por el muralista del siglo XIX Constantino Brumidi. En el interior, se enfocarían con seriedad en las prioridades y líneas rojas para descubrir cómo podrían llegar a un acuerdo.

EL BOTÓN DE PAUSA Y UNA OFERTA ‘REGRESIVA’

Para el 19 de mayo, las negociaciones se estaban volviendo inestables.

Los republicanos estaban perdiendo la paciencia ya que la Casa Blanca no parecía ceder en la reducción del gasto federal. Para el Partido Republicano, cualquier cosa menos que eso era imposible.

Durante una reunión matutina ese viernes, los funcionarios de la Casa Blanca presionaron a McHenry y Graves para que pusieran sobre la mesa una oferta formal, pero en ese momento, los frustrados republicanos decidieron hacerlo público.

Los republicanos dijeron a los periodistas que las conversaciones se habían detenido momentáneamente. Graves, con una gorra de béisbol y una camisa azul abotonada que parecía más apta para un viaje de pesca que para hacer tratos de alto riesgo, dijo mientras caminaba rápidamente por el Capitolio: “Decidimos hacer una pausa porque simplemente no es productivo”.

“No íbamos a jugar juegos aquí”, relató Graves más tarde sobre sus frustraciones y las de McHenry.

La fricción no iba a disminuir. Cuando las negociaciones se reanudaron esa noche, McHenry y Graves presentaron una nueva propuesta a los funcionarios de la administración: no solo revivió más de las disposiciones rechazadas en el proyecto de ley de límite de deuda del Partido Republicano, sino que también incluyó el proyecto de ley de seguridad fronteriza de los republicanos de la Cámara por si acaso.

Un funcionario de la Casa Blanca calificó la oferta de “regresiva”.

La Casa Blanca hizo públicas sus propias frustraciones cuando las negociaciones parecían ir mal, primero con una larga declaración del director de comunicaciones Ben LaBolt y luego del propio Biden en una conferencia de prensa en Hiroshima, Japón, donde asistía a una cumbre de la las principales democracias del mundo.

“Ahora es el momento de que el otro lado mueva sus posiciones extremas”, dijo el presidente. “Porque gran parte de lo que ya han propuesto es simplemente, francamente, inaceptable”.

OPTIMISMO, TARDE EN LA NOCHE Y GOMA DE GOMA

Incluso cuando la retórica pública se agudizó, hubo señales de que las conversaciones estaban comenzando a tomar un mejor rumbo.

Cuando Biden se fue de Japón, llamó a McCarthy desde el Air Force One, y el orador salió más optimista de lo que había estado en días. Apoyados por café, gusanos de goma y burritos, los negociadores trabajaron horas extenuantes, principalmente en el Capitolio, pero una vez en el edificio de oficinas ejecutivas de Eisenhower, donde saborearon los sándwiches de bagel Call Your Mother enviados por Jeff Zients, el jefe de personal de la Casa Blanca.

Una sesión duró hasta las 2:30 a.m. Graves, en otro momento, mostró a los periodistas una aplicación en su teléfono que rastreaba su sueño, lo que mostró que promediaba tres horas por noche durante el tramo final.

Aún así, McCarthy envió a los legisladores a casa durante el fin de semana del Día de los Caídos, lo que según McHenry ayudó.

“El tono de los negociadores de la Casa Blanca se volvió mucho más serio y mucho más centrado en las realidades que iban a tener que aceptar”, dijo McHenry.

VENDER EL TRATO

Para el 27 de mayo, Biden y McCarthy anunciaron un principio de acuerdoy ahora tenía que vender el acuerdo en serio.

La noche anterior a la votación, McCarthy reunió a los republicanos de la Cámara de Representantes en el sótano del Capitolio, llevó pizza y guió a los legisladores a través del proyecto de ley, mientras desafiaba a los miembros del Freedom Caucus a usar el mismo lenguaje de confrontación que usaron en una conferencia de prensa ese mismo día. Cuando terminó la reunión, estaba claro que McCarthy había dominado la revuelta.

Mientras tanto, la Casa Blanca tenía su propio trabajo para apaciguar a los demócratas de base.

Biden y McCarthy fueron un estudio de estilos contrastantes. El orador habló sobre las conversaciones sobre el límite de la deuda en todo momento a lo largo de las negociaciones para enmarcar el debate en sus términos; el presidente permaneció en silencio por diseño, receloso de estropear algo antes de que se finalizara el trato.

Incluso mientras el acuerdo se concretaba, Biden había estado tratando en privado de calmar las preocupaciones de su partido. Después de que el Caucus Progresista del Congreso destripara públicamente los pocos detalles que conocía, particularmente sobre el endurecimiento de los requisitos para los programas de redes de seguridad federales, la representante Pramila Jayapal, demócrata por Washington, recibió una llamada esa noche.

Fue Biden. Él le aseguró que sus negociadores estaban trabajando arduamente para minimizar los cambios redactados por los republicanos a los programas que ofrecen cupones de alimentos y asistencia en efectivo.

“Creo que si no hubiéramos hecho eso, esto habría sido mucho peor de lo que escuché”, dijo Jayapal.

Después de que se finalizó el acuerdo, a través de llamadas telefónicas y sesiones informativas virtuales, los funcionarios de la Casa Blanca respondieron preguntas, explicaron las complejidades del acuerdo y recibieron quejas de los legisladores sobre su estrategia de comunicación. Hasta el jueves, altos funcionarios de la Casa Blanca habían llamado personalmente a más de 130 legisladores.

El propio Biden se puso al teléfono. En una llamada, habló con la representante Annie Kuster, DN.H., líder de la Coalición de Nuevos Demócratas de centroizquierda, y le agradeció los esfuerzos del grupo para garantizar que se aprobara el acuerdo.

“Aprecio que conozca tan bien esta institución y que comprenda lo que se necesita para entregar estos votos para ayudarnos a cruzar la línea y defender la plena fe y el crédito de los Estados Unidos de América”, dijo Kuster. “Todos hicimos un juramento”.

El miércoles por la noche, mientras la Cámara votaba su aprobación con un apoyo bipartidista significativo, Biden observaba desde el Cheyenne Mountain Resort en Colorado Springs, a donde había viajado para dar un discurso de graduación en la Academia de la Fuerza Aérea.. Al teléfono con Biden en todo momento estaban Ricchetti y Terrell, quienes estaban escuchando desde el ala oeste con otros asistentes legislativos, comiendo más pizza.

En una declaración después de la votación, Biden se mostró agradecido y aliviado.

“Esta noche, la Cámara dio un paso fundamental para evitar un incumplimiento de pago por primera vez y proteger la histórica recuperación económica de nuestro país, ganada con tanto esfuerzo”, dijo. “Este acuerdo presupuestario es un compromiso bipartidista. Ninguna de las partes consiguió todo lo que quería. Esa es la responsabilidad de gobernar”.

Entonces el Senado trabajó hacia su propio voto. pasó la cuenta El jueves por la noche.

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La corresponsal de AP en el Congreso, Lisa Mascaro, y el corresponsal de AP en la Casa Blanca, Zeke Miller, contribuyeron a este despacho.