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La crisis del costo de vida ha hecho que los precios de muchos bienes y servicios aumenten considerablemente en los últimos 18 meses, pero los precios de alimentos y bebidas se han visto particularmente afectados.

Algunos productores de alimentos han respondido reduciendo el tamaño de sus productos, manteniendo los mismos precios, un fenómeno conocido como “shrinkflation”.

Cuando se informó que varios de los principales cerveceros redujeron la fuerza de las cervezas recientemente, incluida la Fosters lager (reducida del 4% de alcohol por volumen (ABV) al 3,7%) y cervezas como Old Speckled Hen y Spitfire, dio lugar a acusaciones de ” inflado de bebidas” y estafando a los clientes.

El impuesto sobre la cerveza se aplica en función del contenido de alcohol, por lo que una reducción del 0,3% en ABV equivale a un ahorro de alrededor de 4 peniques en una pinta. Los cerveceros pueden embolsarse esto si mantienen el mismo precio de venta. Si esto parece una cerveza pequeña, considere el hecho de que bebemos alrededor de 7800 millones de pintas cada año en el Reino Unido, lo que significa que un recorte del 0,3 % en todas las cervezas haría que los ingresos de la industria aumentaran en 290 millones de libras esterlinas al año.

Los cerveceros y la British Beer and Pub Association han señalado el aumento de los costos de producción y la reducción de los márgenes de beneficio como justificación de estas reducciones en la fuerza. Pero persiste la preocupación de que la gran pinta británica se esté convirtiendo en otra víctima de la crisis del costo de vida.

Pero esto no es un fenómeno nuevo. Los cerveceros han estado recortando la fuerza de las principales marcas de cerveza durante más de una década. En muchos casos, esto se hace con una publicidad mínima y sin que muchos consumidores se den cuenta.

HMRC recauda impuestos sobre el alcohol en nombre del Tesoro del Reino Unido y requiere que todos los productos alcohólicos por encima del 1,2% anuncien su grado alcohólico en la etiqueta. Pero a los productores de cerveza se les permite un pequeño margen de maniobra en torno a esto, siempre que el valor en la etiqueta esté dentro del 0,5% de la concentración real.

Esta es una concesión a los pequeños productores a quienes les puede resultar difícil producir cada lote exactamente con el mismo ABV pero no quieren tener que producir nuevas etiquetas con cada pequeña variación.

Molson Coors aprovechó este margen de maniobra en 2012 para reducir la fuerza de Carling del 4 % al 3,7 %, pero siguió etiquetándolo y comercializándolo como un 4 %. Esto solo salió a la luz cuando HMRC llevó a la empresa a los tribunales por pagar impuestos a la tasa más baja. Al final, Carling ganó el caso judicial, pero esto pone en duda la fuerza del contenido de su lata o vaso de cerveza.

Cambio de gustos

También es importante señalar que las tendencias a largo plazo en el consumo de alcohol no han favorecido a los productores de cerveza, por lo que es posible que estén buscando formas de recuperar los ingresos perdidos. En 1970, los adultos del Reino Unido bebían un promedio de 181 pintas de cerveza al año. Para 2021, había caído a 120. Durante el mismo período, el consumo promedio de vino aumentó de 5 a 28 botellas por año.

Estos cambios en los patrones de bebida se han producido junto con un cambio gradual de beber en el pub a beber en casa. Hace un par de décadas, bebíamos dos tercios de nuestra cerveza en pubs y bares, según datos de la British Beer and Pub Association; hoy en día es menos de un tercio.

Los bloqueos de COVID y el cierre de pubs durante gran parte de la pandemia solo han servido para acelerar estas tendencias, al igual que una brecha cada vez mayor en el precio de las bebidas en el pub en comparación con el supermercado.

Datos de la British Beer and Pub Association, análisis de Colin Angus, Autor proporcionado

También ha habido un cambio masivo en el perfil de edad de los bebedores. Junto con las grandes caídas en el consumo de alcohol entre los jóvenes, que históricamente van mucho más al pub, ha habido aumentos correspondientes en el consumo de alcohol por parte de los grupos de mayor edad, que tienden a preferir beber en casa.

Entonces, la crisis del costo de vida ha llegado en un momento difícil para la industria cervecera. Sin embargo, a pesar de estos vientos en contra desafiantes, el precio del alcohol ha aumentado mucho más lentamente que otros bienes.

Con una inflación general del 20,5 % desde enero de 2021 y un aumento de más del 50 % en el precio de bienes comunes como la leche, el queso y los huevos, los precios de la cerveza, el vino y las bebidas espirituosas han aumentado un 13,1 %, un 7,2 % y un 8 %, respectivamente. . Esto es menos que cualquier otra categoría de alimentos y bebidas. Y así, aunque el ingreso promedio disponible ha caído, el alcohol es más asequible que en casi cualquier otro momento de los últimos 30 años.

Datos de ONS, análisis de Colin Angus, Autor proporcionado

Todo esto significa que no sorprende ver a los cerveceros buscando formas de aumentar sus ganancias. Hacer pequeñas reducciones en el grado alcohólico es una forma de hacerlo.

Pero, ¿se está engañando a los consumidores? La perspectiva de las personas sobre esto dependerá de sus motivaciones para beber cerveza. Con la inflación por contracción, los consumidores pagan la misma cantidad por una barra de chocolate o una bolsa de papas fritas, pero reciben menos. Con la “inflación de bebidas”, los consumidores siguen obteniendo la misma cantidad de cerveza, solo que contiene un poco menos de alcohol.

Por lo tanto, solo las personas que beben con el propósito específico de emborracharse están siendo “estafadas”. Para las personas que beben cerveza porque les gusta el sabor o que ven la cerveza como una parte importante de un ritual social, es más probable que el menor contenido de alcohol sea positivo, dado que las personas consumen menos alcohol cuando beben cerveza de baja graduación y la salud beneficios de la reducción del consumo de alcohol.

En línea con esto, la industria de la cerveza baja en alcohol y sin alcohol está creciendo. La mayoría de las tiendas y muchos bares ahora ofrecen al menos una opción de cerveza sin alcohol. El mercado del Reino Unido también ha visto el lanzamiento de varias versiones de bajas calorías, carbohidratos y calorías de marcas existentes, como Heineken Silver.

Esto nos pone en una situación inusual. Reducir el grado alcohólico de las cervezas es de interés comercial para los cerveceros, pero también se alinea con las tendencias en la demanda de los consumidores y es probable que sea un beneficio para la salud pública al reducir el consumo total de alcohol.

Es increíblemente raro que estos intereses, que generalmente compiten entre sí, vayan en la misma dirección, por lo que tal vez la tendencia actual sea algo que valga la pena celebrar para casi todos. Saludos a eso.

Colin Angus, investigador sénior en el Grupo de Investigación sobre el Alcohol de Sheffield, Universidad de Sheffield

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.