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Durante décadas, los pescadores del golfo de Santa Clara, en el estado mexicano de Sonora, han vivido de la pesca y venta de medusas, un producto que no tiene mercado en México pero que se vende bien en Asia. Este año la industria local esperaba una buena temporada. Pero ahora el Cartel de Sinaloa quiere una parte del negocio multimillonario.

La “medusa bala de cañón” es uno de una docena de productos del mar exportados desde México a Singapur y Vietnam y deja más de $ 10 millones en ingresos durante una temporada de tres meses, según las autoridades pesqueras mexicanas.

En esta época del año, los pescadores ya deberían estar procesando toneladas de medusas para enviarlas a otras importantes empresas mexicanas que se encargan de la parte exportadora del negocio. Pero junio ha pasado y ningún pescador se ha atrevido a meterse en el mar. La amenaza es real: miembros del cartel fuertemente armados se aseguran de que nadie salga a pescar.

“Quieren que trabajemos exclusivamente para ellos, pero tenemos miedo, realmente no sabemos qué hacer”, dijo un pescador local en la pequeña ciudad de Guaymas, Sonora, quien pidió permanecer en el anonimato para evitar represalias del cártel. le dijo a The Daily Beast.

Para estar lista para la exportación, la medusa necesita deshidratarse usando toneladas de sal, una parte del proceso que solo una “salina” (una empresa industrial de procesamiento de sal) puede hacer. Años antes, estas empresas trabajaban junto con los pescadores locales, comprando su producto y luego procesando las medusas y exportándolas ellas mismas a diferentes empresas en Asia, principalmente en Singapur o Vietnam.

El proceso de pesca y deshidratación de las medusas emplea alrededor de 300 hombres y procesa más de 250 toneladas diarias, según José Velázquez, gerente de Pesquera Asia, la empresa procesadora de medusas más grande de Sonora.

Hace un mes, presuntos integrantes del Cártel de Sinaloa quemaron varias camionetas pertenecientes a dos empresas procesadoras diferentes como una amenaza para dejar de comprar directamente a los pescadores y empezar a tratar con el cártel.

“También amenazaron a los conductores para que dejaran de venir a la costa a comprar medusas, y ahora toda la industria está paralizada”, dijo el pescador.

Las autoridades mexicanas aún no han abordado el tema públicamente. The Daily Beast contactó a la Guardia Nacional Mexicana solicitando comentarios, pero hasta el día de la publicación no se brindó respuesta.

Un operativo del Cartel de Sinaloa en Sonora que pidió permanecer en el anonimato le dijo a The Daily Beast que la monopolización en torno a la pesca “no es nada nuevo” para el cartel, pero las medusas son un nuevo ingreso.

“La guerra es muy cara, y cuando estás en guerra contra otros cárteles, necesitas mucho dinero y las drogas no alcanzan para financiar todas las armas, autos y hombres que necesitamos para luchar”, dijo el operativo.

En la costa del Pacífico mexicano, el Cartel de Sinaloa se encuentra actualmente librando una guerra civil: dos facciones diferentes, una establecida en Sonora y la otra con sede en Baja California, luchan por un control más amplio de la organización criminal.

Por un lado, los hijos del infame narcotraficante Joaquín “El Chapo” Guzmán, conocidos colectivamente como “Los Chapitos”, han enviado a miles de hombres para apoderarse de la región de “Los Russo” (los rusos), una facción armada de los más antiguos. El líder del Cártel de Sinaloa, Ismael “El Mayo” Zambada.

El operativo tiene razón cuando dice que las especies silvestres marinas desde México hasta Asia no son nada nuevo. Durante la última década, el Cártel de Sinaloa ha estado explotando especies en peligro de extinción como la tortuga marina o el pez totoaba, un plato exótico que se sirve en China.

Pero en los últimos años, a medida que se han intensificado los vínculos entre las empresas con sede en China y los actores criminales como el Cartel de Sinaloa, el gobierno mexicano ha estado desfinanciando programas para cuidar la vida silvestre en el país, según la analista e investigadora de seguridad Vanda Felbab-Brown.

“De manera preocupante, la administración de López Obrador evisceró los recursos presupuestarios y de personal de las agencias ambientales reguladoras del gobierno mexicano. Incluso antes de que llegara al poder, muchas agencias ambientales eran débiles, carecían de mandatos, guardabosques y recursos para hacer cumplir los delitos ambientales y estaban plagadas de corrupción, pero esta aplicación tradicionalmente débil se ha vuelto esencialmente inexistente”, escribió Felbab-Brown en un investigación reciente publicada en el Brookings Institute.

Por ahora los pescadores del golfo de Santa Clara están a la espera. No se atreverán a meterse en el mar sin la autorización del cartel, pero tampoco querrán involucrarse con ellos. Están poniendo sus esperanzas en el gobierno mexicano.

“Hemos llamado al ejército mexicano pero hasta el día de hoy no han respondido. La temporada termina en julio y es muy probable que perdamos un año completo de trabajo e ingresos”, dijo el pescador. “Tendremos que buscar otros trabajos, probablemente lejos de la costa o optar por trabajar para el cartel”.