inoticia

Fo David Berends, fueron los correos incesantes, todos ellos prometiendo electricidad renovable a un precio ligeramente elevado, lo que lo convenció de inscribirse en CleanChoice Energy en 2020.

“Tal vez fue solo su persistencia lo que me convenció”, dijo el residente de Nueva Jersey a The Daily Beast de la compañía con sede en Washington, DC, que se describe a sí misma como un “proveedor de electricidad competitivo”.

“Solo quería hacer lo correcto desde una perspectiva ambiental”, agregó Berends.

Pero mes tras mes, el cargo por kilovatio-hora siguió aumentando, hasta que aumentó casi 15 centavos, lo que le costó más del doble de lo que pagaba antes del cambio, dijo.

“Simplemente no me gusta el hecho de que no sé cuál va a ser mi tasa y van a subirla arbitrariamente a lo que ellos quieran que sea”, se quejó. “No había transparencia: era, ‘Oh, eres un libtard y eres verde, solo confía en nosotros'”. (“Libtard” es un acrónimo popular en Internet de “liberal” y “retardado”).

Finalmente, las últimas ráfagas del huracán Ida dejaron a Berends atascado bombeando agua fuera de su propiedad el año pasado, y lo golpearon con un billete de $260 por el mes de septiembre, recordó. Dijo que llamó a la compañía y que su contrato fue descontinuado poco después.

Si bien a primera vista, CleanChoice Energy puede parecer simplemente otra marca ecológica que atiende a los consumidores de azul profundo, las prácticas y tácticas comerciales de la compañía de energía limpia tienen a los clientes, defensores y guardianes todos viendo rojo.

Las entrevistas con antiguos clientes, expertos y una revisión de las quejas oficiales y en línea apuntan a un patrón de comportamiento inquietante para CleanChoice, que se anuncia en ocho estados y el Distrito de Columbia como una alternativa ecológica a las empresas de servicios públicos locales. Los críticos dicen que la empresa apunta a los progresistas bien intencionados con publicidad postal, precios que aumentan bruscamente y un modelo comercial con fines de lucro fundamentalmente engañoso que capitaliza la falta de comprensión popular sobre cómo funcionan las redes eléctricas.

“Se aprovechan de la ignorancia de la gente sobre cómo funciona la energía verde”, dijo a The Daily Beast Martin Cohen, consultor de energía verde con sede en Chicago y exdirector estatal de asuntos del consumidor.

En declaraciones a The Daily Beast, un portavoz de CleanChoice sostuvo que la compañía es sincera con los clientes sobre las facturas más altas que pagarán y culpó a las condiciones en el mercado energético más grande de los aumentos drásticos de precios.

“No sabemos de otras empresas de energía que tomen este paso extraordinario para decirles a los consumidores que su servicio es más caro”, escribió un portavoz de la compañía. “Recientemente, ha habido mucha inflación energética. Ha sido bien informado que los precios de la energía han sido volátiles e inflacionarios durante el último año”.

Pero algunos clientes entrevistados por The Daily Beast dijeron que los precios de sus empresas de servicios públicos locales no aumentaron tan abruptamente, lo que sugiere que los aumentos de CleanChoice no estaban en línea con una tendencia más amplia. La empresa respondió que, en comparación con las empresas de servicios públicos altamente reguladas, sufre una mayor exposición financiera a las fluctuaciones globales y, por lo tanto, debe transferir más costos de inmediato a los consumidores.

Por su parte, Sam Duerr de Pittsburgh informó de una experiencia similar a la de Berends durante casi exactamente el mismo período, excepto que dijo que ni siquiera se dio cuenta de que era cliente de CleanChoice hasta que fue demasiado tarde, gracias a la estrategia publicitaria de la empresa.

Recordó haber sido “bombardeado” en 2020 con lo que parecían ser promociones de su proveedor de electricidad, Duquesne Light Company, que ofrecía electricidad de fuentes renovables por solo un poco más por kilovatio-hora de lo que pagaba en ese momento. Al igual que Berends, Duerr es ingeniero y apasionado por los problemas ambientales, y decidió que salvar el planeta valía la pena el dinero extra de su bolsillo.

Duerr dijo que no fue hasta el verano de 2021, cuando su tarifa de electricidad triplicaba su costo anterior, que llamó a la compañía local y se enteró de que tenía un contrato con CleanChoice Energy.

“No tenía idea de que esta empresa por la que estaba pasando era CleanChoice Energy, solo pensé que era mi proveedor actual, Duquesne Light, que proporcionaba energía renovable de la red”, dijo Duerr, quien cree que las solicitudes que recibió fueron engañosas. Miran[ed] como si fueran de la compañía eléctrica que me estaba suministrando energía”, dijo.

Duerr también arregló que se cortara su servicio. Pero cuando trató de hacerlo, dijo, CleanChoice primero le ofreció asegurarlo a una tasa mucho más baja, lo que lo llevó a creer que algo más que las fuerzas del mercado estaba afectando sus facturas.

Alex, un residente de la ciudad de Nueva York que le pidió a The Daily Beast que ocultara su apellido para proteger su privacidad, también abandonó el barco después de una experiencia negativa con CleanChoice. También altamente educado e interesado en reducir su huella de carbono, también receptor de una gran cantidad de promociones que prometen energía verde a bajo costo, Alex dijo que decidió suscribirse en 2019.

“Ellos dijeron [roughly], No notará ningún cambio o interrupción en su suministro de energía. Todo será igual excepto que provenga de fuentes de energía verde,”, recordó haber leído en los anuncios publicitarios. “¿Cuál podría ser el inconveniente, sabes?”

El verano pasado respondió a esa pregunta, cuando su tarifa alcanzó los 27 centavos por kilovatio-hora, tres veces el precio de Consolidated Edison, le dijo a The Daily Beast.

“Tuve meses en los que ni siquiera estaba en mi apartamento y ni siquiera usé el aire acondicionado, y aún así la factura era increíblemente alta”, agregó Alex.

Además de su atractivo ambiental central, es fácil ver por qué los clientes podrían estar inclinados a darle una oportunidad a la empresa. Después de todo, la firma promociona una calificación de 4.2 de cinco estrellas en su página de Facebook.

Pero tras una inspección más cercana, a excepción de las aparentes publicaciones de spam que promueven el comercio de criptomonedas, todas las reseñas escritas en el último año son negativas.

“BASURA activa. Subiendo silenciosamente las tarifas hasta el punto en que gastábamos el TRIPLE del monto de nuestra factura de energía anterior (CUANDO NO ESTUVIMOS EN CASA DURANTE 20 DÍAS DEL MES)”, dice la evaluación más reciente, de principios de este mes.

“¡Necesito que los clientes potenciales sepan cuánto es una estafa esta empresa!” Otro antiguo suscriptor autoidentificado indignado escribió hace solo unas semanas. “Al principio estaba bien, solo $70 más, pero luego, en medio de un invierno frío y la pandemia, de repente, mis facturas pasaron de 170 aquí o 200 allá, ¡a ahora 300… 400… 500… 600! ”

“Aumento constante de precios”, lamentó un tercero. “Y la falta de comunicación con los aumentos de precios”.

Del mismo modo, a pesar de contar con una calificación A+ del Better Business Bureau, la página de la empresa alberga 133 quejas, la mayoría relacionadas con prácticas de marketing y tasas que aumentan rápidamente. A modo de comparación, la muy criticada compañía Pacific Gas & Electric de California, la empresa de servicios públicos más grande del país, que atiende a más de cinco millones de hogares, tiene 192 quejas en su página. CleanChoice pretende tener clientes que solo suman cientos de miles.

Las prácticas comerciales de CleanChoice también han sido objeto de escrutinio y sanciones por parte de los gobiernos estatales y locales en repetidas ocasiones.

En 2015, CleanChoice, todavía con su apodo original “Ethical Electric”, firmó una “Garantía de Cumplimiento Voluntario” con la oficina del Fiscal General de Pensilvania, que había respondido a las quejas de los consumidores sobre los anuncios publicitarios de la empresa. Estos, descubrió la oficina, podrían dar a los destinatarios la impresión incorrecta de que provienen de su proveedor de energía actual, destacando los nombres y frases de otras compañías de servicios públicos como “Importante” y “Segundo aviso”.

La empresa pagó una pequeña multa y no admitió haber actuado mal.

Más grave fue el acuerdo al que llegó la empresa con el Fiscal General de Illinois al año siguiente. El funcionario policial de más alto rango del estado acusó a la compañía de tergiversar la fuente de su “Opción de energía limpia” anunciada. El Procurador General determinó que este poder de hecho se originó a partir de múltiples fuentes renovables y no renovables, y no puramente de energía eólica y solar, contrario a lo que transmitió su campaña de correo directo a los consumidores. La oficina estimó que los reembolsos podrían acercarse a los $3 millones.

Posteriormente, Ethical Electric cambió su nombre a CleanChoice, aunque afirmó a The Daily Beast que el cambio no tenía nada que ver con el acuerdo.

En 2017, la ciudad de Acton, Massachusetts, presentó una queja ante el estado con respecto a una inundación publicitaria del recién rebautizado CleanChoice, una campaña de marketing que coincidió con el lanzamiento de un plan colectivo del municipio para suministrar electricidad renovable a los residentes. Las quejas del suburbio de Boston eran familiares: las solicitudes por correo de CleanChoice tenían la apariencia de una comunicación oficial, con un “Aviso” impreso en el exterior de un sobre desprendible, “del tipo que se usa para los cheques del gobierno”.

Las quejas de Acton también se extendieron al contenido de las cartas.

“El nombre de la empresa, CleanChoice Energy, no aparece en la parte superior de la página en negrita o en color, como es típico en una comunicación comercial. De hecho, no hay logotipo ni marca corporativa en ninguna parte de la página. El nombre de la empresa solo aparece en la parte inferior, como parte del bloque de la firma, donde un consumidor desprevenido lo perdería”, escribió el administrador de la ciudad. “Este no es el trabajo de una empresa corporativa de renombre que intenta persuadir a los clientes de la fuerza de su marca; es el trabajo de un embaucador que intenta engañar a los clientes haciéndoles creer que son algo que no son”.

El Departamento de Servicios Públicos de Massachusetts no respondió a las repetidas solicitudes sobre si adjudicaba la queja o cómo, aunque CleanChoice insistió en que nunca resultó en ninguna acción regulatoria. No obstante, la firma admitió fallas éticas en su publicidad anterior y afirmó que desde entonces se ha enmendado y ahora cumple con todas las reglas estatales y federales.

“Reconocemos que nuestra empresa ha cometido errores”, dijo un portavoz. “Hemos modificado nuestras prácticas comerciales de acuerdo con la reforma regulatoria en constante evolución a lo largo de nuestra huella”.

Pero las quejas en la página de Facebook de CleanChoice de diciembre de 2021 incluyen imágenes de solicitudes con el nombre de una empresa de servicios públicos local y un “Segundo aviso” visible desde el exterior, o que sugiere un problema con el servicio del destinatario.

Y en Illinois, la Junta de Servicios Públicos de Ciudadanos, un grupo de vigilancia creado por el estado, está ayudando al Centro de Políticas y Leyes Ambientales sin fines de lucro a perseguir a la empresa con denuncias de prácticas comerciales engañosas.

“CleanChoice es uno de los proveedores más notorios actualmente activos en el estado”, dijo el portavoz de CUB, Jim Chilsen, quien indicó que su grupo no proporciona números exactos ni detalles sobre las quejas que recibe. “Han generado cientos de quejas o consultas a lo largo de los años, incluidos los consumidores que han pagado tarifas extremadamente altas al registrarse con el proveedor o de personas que simplemente se confunden con las ofertas”.

Como todos los expertos consultados por The Daily Beast, Chilsen señaló que CleanChoice opera en los límites no regulados del mercado energético estadounidense. Sus problemas de imagen son irónicos no solo por su anterior marca como “Ethical Electric”, sino por las raíces de la empresa en el movimiento progresista.

El presidente y director ejecutivo de Clean Choice, Tom Matzzie, lanzó Ethical Electric en 2011 después de una carrera en la política del Partido Demócrata, que incluyó períodos como agente de la campaña presidencial de John Kerry en 2004 y director de MoveOn.org. Su cofundador, que desde entonces dejó la empresa, fue Richard Graves, un activista climático y cocreador de Solidaire, una organización que alienta a las personas con riqueza heredada a financiar causas progresistas. (Graves no respondió a una solicitud de comentarios).

Dos años después de su fundación, la firma se asoció con el grupo Organizing for Action de Barack Obama durante una campaña nacional de energía limpia, lo que atrajo críticas de algunos observadores de finanzas de campaña sobre la conveniencia de que el presidente pareciera alinearse con un negocio privado. Por su parte, Matzzie alcanzó brevemente una mayor celebridad progresista cuando tuiteó en vivo conversaciones extraoficiales.El exdirector de Seguridad Nacional Michael Hayden sostuvo con reporteros en un tren Acela en 2013.

Más recientemente, Matzzie se desempeñó como impulsora de la campaña presidencial de 2020 del gobernador de Washington, Jay Inslee, y se unió a la junta de Evergreen Action, la organización sin fines de lucro que surgió de la candidatura fallida a la Casa Blanca.

“Si no resolvemos el cambio climático, no podremos resolver nada más, y la civilización tal como la conocemos no durará mucho más de todos modos”, advirtió el empresario en su respaldo a Inslee.

Pero los expertos advirtieron que la conducta de CleanChoice amenaza con socavar la misma causa que Matzzie pretende defender.

“Cuando CleanChoice dice obtener ‘energía 100 por ciento renovable’, la gente piensa que puede usar todo lo que quiera, y no importará porque todo es verde, todo es renovable”, se quejó Cohen, quien brindó testimonio para respaldar el caso. contra CleanChoice en Illinois. “El cliente siente que simplemente puede usar tanto como quiera cuando quiera, y nunca aumentará”.

Este problema va al corazón del modelo comercial de CleanChoice. De hecho, no conecta los hogares de sus suscriptores a un parque eólico o un panel solar. Los clientes permanecen conectados exactamente al mismo sistema que antes, extrayendo electricidad de cualquier fuente que la empresa de servicios públicos tradicional propietaria de la red esté utilizando en ese momento.

Aunque la empresa ejecuta algunas operaciones solares propias, su negocio principal es adquirir y revender créditos de energía renovable, o REC, certificados que los reguladores otorgan a los productores de electricidad limpia por cada megavatio-hora de jugo que producen. Esto era contrario a cómo algunos de los consumidores entrevistados por The Daily Beast entendían el servicio por el que estaban pagando a CleanChoice. En lugar de simplemente comprar créditos mientras obtenían la misma combinación de energía que sus vecinos, creían que su hogar estaba recibiendo electricidad canalizada de fuentes separadas de cero emisiones.

La compañía afirmó que deja en claro el acuerdo real tanto en su divulgación como en los materiales de incorporación. También caracteriza su compra de estos créditos de generadores verdes como “reponer la red” con energía libre de carbono.

Pero Cohen argumentó que estos certificados a menudo son para energía bien producida en el pasado y hacen poco para ayudar a financiar nuevos proyectos de energía alternativa que podrían reemplazar las plantas de combustibles fósiles existentes.

“Cuando un cliente compra energía de un comercializador verde, cree que está comprando nueva energía eólica y solar, que está contribuyendo a un nuevo desarrollo de energía eólica y solar”, dijo.

Peor aún, en algunos casos, los clientes pueden terminar pagando REC desde fuera de su estado, en lugares donde los estándares de energía son más débiles y/o donde la electricidad es más abundante, lugares sin conexión a la red de la que el consumidor en realidad extrae.

Tal es la preocupación de Larry Chretien, director ejecutivo de Green Energy Consumers Alliance, con sede en Nueva Inglaterra.

“Si está comprando un certificado de energía renovable de un proveedor, debería estar haciendo lo suficiente para crear más demanda de energía renovable donde lo compró”, dijo a The Daily Beast. “El consumidor está tratando de marcar la diferencia. Quieren ver que esos proyectos sucedan y quieren creer que el dólar que están gastando está ayudando a que eso suceda”.

En su declaración, CleanChoice sostuvo que el 91 por ciento de los REC que comercializa en Illinois se derivan de la energía eólica y solar generada en el estado. La situación es más complicada, admitió la compañía, en estados como Massachusetts, donde la oferta es escasa y la demanda alta. No obstante, afirmó que muchos de los créditos de otros estados vendidos allí son de Nueva York, que tiene un par de líneas de transmisión que conectan a su vecino del este.

La compañía admitió que en 2020, el año más reciente para el que tenía una contabilidad completa, vendió REC en Massachusetts desde lugares tan lejanos como Carolina del Norte e Illinois, en Nueva Jersey desde lugares tan distantes como Iowa, en Washington, DC desde lugares tan remotos como Ohio, y en Nueva York desde lugares tan distantes como Indiana, Michigan y Kentucky. La empresa afirmó que estas compras ampliamente dispersas eran simplemente una forma de “cubrir contingencias” en mercados de REC ajustados, y afirmó que reveló toda esta información a los clientes.

Cuando se le pidió que proporcionara una lista de las instalaciones de las que compró REC, CleanChoice caracterizó esto como “información comercial confidencial y de propiedad”. Sin embargo, insistió en que no compra REC de Texas, una práctica notoria y muy criticada en la industria.

Como señaló CleanChoice, la propia Alianza de Consumidores de Energía Verde comercializa REC. Pero Chretien dijo que su organización sin fines de lucro solo busca y vende créditos para financiar proyectos locales y crear demanda local, y principalmente a escala de comunidades enteras, aprovechando el poder adquisitivo de miles e incluso decenas de miles de hogares a la vez. Además, argumentó que, dado el alto costo de la publicidad para los consumidores individuales y de asegurar los REC en jurisdicciones de alta demanda y alta regulación, ninguna empresa podría tener éxito en ser lucrativa e impactante.

“Es muy difícil hacer un negocio viable adquiriendo un cliente a la vez”, dijo. “Realmente no creo que pueda existir una empresa con fines de lucro [and] obtenga una buena ganancia, mientras produce los resultados que los consumidores realmente quieren”.

CleanChoice insiste en que ha perfeccionado esa fórmula. Pero Berends, el cliente de Nueva Jersey, no está de acuerdo.

“Es casi como, ‘Oh, ¿qué está dispuesto a pagar este tipo?’”, dijo sobre la aparente estrategia de facturación de la empresa. “Desde mi perspectiva, esa no es forma de manejar el negocio. Si está tratando de promover la energía verde, no querrá hacer este tipo de cosas. Quieres ser directo”.