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TOMS RIVER, NJ (AP) — En retrospectiva, está claro que algo andaba muy mal en este pueblo suburbano en la costa de Jersey, donde muchas personas trabajaban o vivían cerca de una compañía química que arrojaba desechos tóxicos a las vías fluviales y los enterraba en el agua. terrestre.

Los hombres volverían a casa de la planta, que hacía tintes y resinas, y su transpiración sería del color del tinte con el que trabajaban.

Los niños nadaban en el río local, saliendo a tomar aire en medio de una espuma blanca lechosa que flotaba en la superficie del agua. Parecía haber menos pescado de lo esperado; algunos que estaban allí parecían ser transparentes y otros tenían llagas.

Y los niños estaban siendo diagnosticados con cáncer a tasas más altas de lo normal.

No sería sino hasta muchos años más tarde que la verdad saldría a la luz: Ciba-Geigy Chemical Corp., el mayor empleador de la ciudad, había estado vertiendo productos químicos en el río Toms y el océano Atlántico, y enterrando 47.000 bidones de desechos tóxicos en el terrestre. Esto creó una columna de agua contaminada que se ha extendido más allá del sitio hacia los vecindarios residenciales. Convirtió al área en uno de los sitios Superfund más notorios de Estados Unidos, uniéndose a la lista de las áreas más gravemente contaminadas que necesitan una limpieza supervisada por el gobierno federal.

El departamento de salud del estado descubrió que 87 niños en Toms River, que entonces se conocía como Dover Township, habían sido diagnosticados con cáncer entre 1979 y 1995. Un estudio determinó que las tasas de cáncer infantil y leucemia en las niñas de Toms River “eran significativamente elevadas cuando en comparación con las tasas estatales”. No se encontraron tasas similares para los niños.

La empresa, que fue acusada penalmente, pagó millones de dólares en multas y sanciones además de los $300 millones que ella y sus sucesores han pagado hasta ahora para limpiar el sitio de 506 hectáreas (1,250 acres), un esfuerzo continuo sin final a la vista.

Ahora, New Jersey ha llegado a un acuerdo con el propietario actual del sitio, BASF Corp., para abordar el daño a los recursos naturales en el sitio. Y los residentes de Toms River, donde el “grupo de cáncer” es parte del vocabulario local y el agua embotellada es el único tipo que beberán muchos, no están contentos con el trato y lo describen como lamentablemente insuficiente.

El acuerdo aún debe ser finalizado por el Departamento de Protección Ambiental del estado.

El acuerdo compromete a BASF, propietaria del sitio como sucesor corporativo de Ciba-Geigy, a restaurar humedales y áreas verdes; crear senderos para caminar, pasarelas y una plataforma de observación elevada; y construir un centro de educación ambiental. Además de realizar ese trabajo, cuyo costo aún no ha sido calculado por el estado o la empresa, BASF pagará al estado $100,000 y se le permitirá continuar albergando una serie de paneles solares en parte del sitio.

El alcalde Maurice Hill dijo que Toms River es conocido por dos cosas principales: ganar la Serie Mundial de Pequeñas Ligas en 1998 y el sitio Ciba-Geigy Superfund, al que muchos residentes culpan por el elevado nivel de casos de cáncer infantil en la ciudad.

Llamó a la saga “una herida abierta para Toms River y un gran dolor para la comunidad”.

El alcalde y otros dijeron que el acuerdo no hace lo suficiente para compensar a Toms River y sus residentes por las décadas de contaminación y enfermedades que han soportado.

Hill se quejó de que el acuerdo se negoció sin ningún aporte local, quiere que 250 acres (101 hectáreas) del sitio que BASF podría desarrollar se entreguen al municipio y dice que un fondo de contingencia para abordar cualquier contaminación futura no descubierta debería ser parte de él.

En una reunión pública sobre la propuesta organizada el miércoles por la noche por un grupo ambientalista local, residente tras residente hablaron sobre el dolor de perder a seres queridos o amigos, y sin saber que el agua en la que nadaban y bebían podría enfermarlos.

“Tengo un amigo que tiene cinco hijos, y cuatro de los cinco tienen cáncer”, dijo Gloria Baier, cuyo padre murió recientemente de cáncer. “Nadé en esa agua. Había una porquería que era blanquecina y flotaba sobre el agua. A veces asomarías la cabeza en esto.

“Recuerdo que miré hacia abajo y dije: ‘¿Por qué ese pez me parece transparente?’”, dijo.

“Se podían ver peces que tenían llagas”, agregó Jeff Fackenthal. “Se podía ver que no estaba bien”.

El tío de Summer Bardier trabajaba en la planta.

“Llegaba a casa en el verano y sudaba el color del tinte con el que estaba trabajando”, dijo. “Estaba contaminado y estaba contaminando a sus hijos”.

Michael Matthews perdió a su mejor amigo a los 12 años debido a un raro cáncer infantil. Otro amigo murió de la misma enfermedad.

El comisionado del DEP, Shawn LaTourette, dijo que el acuerdo no está diseñado para castigar a nadie y enfatizó que BASF sigue estando obligado a terminar por completo la limpieza del sitio bajo la supervisión de la Agencia Federal de Protección Ambiental.

En 1992, Ciba-Geigy pagó $63,8 millones para resolver los cargos penales por deshacerse ilegalmente de desechos peligrosos, y ella y otras dos empresas llegaron a un acuerdo de $13,2 millones con 69 familias cuyos hijos fueron diagnosticados con cáncer.

BASF se hizo cargo del sitio en 2010, dos décadas después de que cesaran las operaciones de la planta, y enfatiza que no hizo nada para contaminar el sitio.

El acuerdo propuesto actual tiene como objetivo restaurar los recursos naturales que son propiedad de todos los habitantes de Nueva Jersey a una condición en la que esos recursos puedan usarse nuevamente, dijo LaTourette.

“De eso se trata esto”, dijo. “No es lo mismo que su obligación de limpiar el sitio”.

Dijo que la gente instintivamente quiere poner un valor en dólares a las cosas, razón por la cual los beneficios de este acuerdo pueden parecer difíciles de comprender.

“El objetivo principal de BASF es restaurar el sitio para cumplir con los estándares regulatorios que protegen la salud humana y el medio ambiente”, dijo Molly Birman, vocera de la compañía. “Esperamos implementar los proyectos de restauración y abrir nuevas posibilidades para fomentar la recreación, el aprendizaje y la participación comunitaria en el sitio”.

Pero muchos residentes dijeron que no se acercarán al sitio incluso después de que se complete el trabajo de remediación. Un hombre que asistió a una audiencia pública sobre el acuerdo el miércoles dijo que ni siquiera pasará por el sitio con la ventanilla del auto bajada.

“Este podría ser un gran parque algún día”, agregó la activista ambiental Janet Tauro. “¿Tal vez en 100 años?”

Diane Salkie, gerente de proyectos de la EPA que supervisa la limpieza desde 2011, dijo que una columna de agua subterránea contaminada es un 40% más pequeña de lo que era originalmente, pero aún se extiende por debajo de algunas comunidades residenciales.

BASF está bombeando casi un millón de galones por día del suelo, tratándolo para eliminar los contaminantes y descargándolo nuevamente en el suelo. Cerca de 341,000 yardas cúbicas (261,000 metros cúbicos) de tierra han sido excavadas y tratadas en el sitio, suficiente para llenar 136,400 plataformas de camionetas.

Salkie dijo que en 1996 se estimó que la limpieza tomaría 30 años, que terminaría en 2026. La semana pasada, dijo: “No creo que lleguemos allí. Es tan difícil establecer una línea de tiempo”.

Christine Girtain, maestra de ciencias en una de las escuelas secundarias de Toms River y actual Maestra del Año del Estado de Nueva Jersey, dijo que el centro de educación ambiental debe presentar la historia completa de la contaminación deliberada del sitio por parte de Ciba-Geigy, y honrar a quienes murieron como un resultado de ello.

“Necesitan saber los nombres de las personas que murieron a causa de esa contaminación”, dijo. “Perdimos muchos niños a causa de Ciba”.

BASF está “abierto a incluir la historia ambiental del sitio como parte de la instalación educativa”, dijo Birman.

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