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SAN JUAN, Puerto Rico (AP) — Los erizos de mar están muriendo en todo el Caribe a un ritmo que, según los científicos, podría rivalizar con una mortandad masiva que ocurrió por última vez en 1983, alarmando a muchos que advierten que la tendencia podría diezmar aún más los ya frágiles arrecifes de coral de la región. .

Las tiendas de buceo comenzaron a informar sobre las muertes en febrero, lo que dejó perplejos a los científicos y preocupó a los funcionarios gubernamentales que están recibiendo un número creciente de informes sobre la muerte de erizos de mar de islas como Antigua, Santa Lucía, Dominica, Jamaica, San Vicente, Saba y las Islas Vírgenes de EE. UU. Islas, así como Cozumel en México.

“Es muy preocupante, particularmente porque está sucediendo muy rápido”, dijo Patricia Kramer, bióloga marina y directora de programa de la Evaluación Rápida de Arrecifes del Atlántico y el Golfo, una colaboración científica para mejorar las condiciones de los arrecifes en la región.

Al principio, el evento de mortalidad se relacionó solo con los erizos de mar negros, Diadema antillarum, que son reconocibles por sus espinas extremadamente largas y delgadas. Pero otras dos especies se han visto afectadas desde entonces, incluido el erizo de mar perforador de rocas y el huevo de mar de las Indias Occidentales.

Las muertes preocupan a Kramer y a otros científicos, incluida Dana Wusinich-Mendez, líder del equipo Atlántico-Caribe del programa de conservación de arrecifes de coral de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.: “Perder a nuestros erizos de mar sería realmente devastador”.

Las muertes son preocupantes porque los erizos de mar son herbívoros conocidos por ser herbívoros eficientes que eliminan las macroalgas de los arrecifes de coral y despejan el espacio para que los corales marinos bebés se adhieran, dijeron los dos científicos.

“Son una especie de héroes anónimos de los arrecifes porque hacen muchas cosas buenas”, dijo Kramer.

Si bien las macroalgas son una fuente importante de alimento y refugio para algunos peces, demasiadas pueden degradar los arrecifes de coral que se encuentran bajo estrés por temperaturas oceánicas más cálidas que el promedio y una enfermedad conocida como pérdida de tejido de coral pétreo.

La sobrepesca en el Caribe ya había llevado a una mayor abundancia de macroalgas, que fue controlada por erizos de mar que ahora están muriendo, dijo Shamal Connell, oficial del Servicio de Pesca de San Vicente y las Granadinas que supervisa la investigación.

“Es muy urgente que encontremos una solución”, dijo.

La Evaluación Rápida de Arrecifes del Atlántico y el Golfo recientemente ayudó a crear una red para investigar las muertes, analizar muestras de tejido y encontrar soluciones. Incluye el Instituto de Pesca del Golfo y el Caribe con sede en Florida y casi dos docenas de grupos en el Caribe y EE. UU.

Kramer señaló que muy pocas poblaciones de erizos de mar negros se recuperaron del evento de 1983 que comenzó en el Océano Atlántico cerca del Canal de Panamá y se extendió hacia el norte y luego hacia el este durante los siguientes 13 meses.

Durante ese tiempo, solo se vio afectado el erizo de mar negro, y el 90% o más de la población murió, aunque a un ritmo mucho más lento que el evento actual, dijo.

“Justo cuando estamos llegando al punto en que se están recuperando, se están muriendo”, dijo Kramer.

La isla de St. Thomas, Vírgenes de EE. UU., fue la primera en informar la última ronda de muertes en febrero, aunque no está claro si fue ahí donde comenzó el evento.

A mediados de marzo, la isla caribeña holandesa de Saba informó muertes similares, y señaló que el 50% de la población de erizos de mar en su puerto murió una semana después. Las autoridades de Saba dijeron que tienen alrededor de 200 erizos de mar en un criadero y están recopilando información sobre el nuevo evento de mortalidad, y agregaron que están tratando a algunos con antibióticos que podrían curarlos o evitar que se enfermen.

Mientras tanto, Monique Calderón, bióloga pesquera del gobierno de Santa Lucía, dijo que los científicos en la isla del Caribe oriental están considerando lanzar su propia encuesta para obtener más detalles sobre dónde están muriendo los erizos de mar y por qué.

“Cuando ocurrió la última mortandad en la década de 1980, el muestreo realizado no fue lo suficientemente sólido para determinar cuál era exactamente el problema, qué podría haberlo causado”, dijo Calderón, y agregó que espera encontrar una explicación con tecnología mejorada.

Ella dijo que las tiendas de buceo en Santa Lucía y otras islas del Caribe han informado que los fondos marinos están llenos de espinas de erizos de mar o erizos de mar flotando en el agua cuando normalmente están anclados a un arrecife a través de estructuras hidráulicas conocidas como pies de tubo. Los buzos también han encontrado erizos de mar moribundos con espinas caídas o con sus esqueletos blancos asomando a través de sus cuerpos.

La pérdida de erizos de mar se produce en medio de eventos de blanqueamiento de corales como resultado de las altas temperaturas del océano y la presencia de una enfermedad conocida como pérdida de tejido de coral pétreo que ha afectado a más de 30 especies de coral en casi dos docenas de países y territorios del Caribe, según Atlantic. y el programa Gulf Rapid Reef Assessment.

Los arrecifes de coral también brindan protección contra el aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas generadas por huracanes que se han vuelto más poderosos con el calentamiento global, y son una atracción clave para una región que depende en gran medida del turismo.

“Nos preocupa que se esté desarrollando una verdadera crisis en el Caribe”, declaró la Red de Respuesta Diadema en un informe reciente sobre la pérdida de erizos de mar.