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Es casi imposible encontrar un estudiante serio de asuntos internacionales o estrategia militar que no crea que la relación estratégica entre Estados Unidos y la República Popular China ha alcanzado un nuevo punto más bajo. Las cosas estaban muy incómodas antes de que la visita de la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, a Taipei el 2 de agosto desencadenara una nueva ronda de fuegos artificiales, lo que llevó a Beijing a iniciar su serie más ambiciosa de ejercicios navales en las cercanías de Taiwán hasta el momento. Esos ejercicios fueron más que ruidos de sables. Eran nada menos que un ensayo para el tipo de bloqueo que la República Popular China intentaría obligar a Taiwán a hacer concesiones importantes sobre su soberanía, o lanzar un asalto anfibio de armas combinadas en la isla.

Semanas antes de la visita de Pelosi, el jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Mark Milley, comentó que el ejército chino “se ha vuelto significativa y notablemente más agresivo en [the Indo-Pacific] región.” Alrededor del momento de la evaluación de Milley, el director de la CIA, William Burns, dijo a una audiencia que el riesgo de que China intente tomar Taiwán por la fuerza solo aumentará en los próximos años.

De hecho, existe un claro consenso entre los expertos militares y políticos de que el Estrecho de Taiwán es el lugar más probable para que las fuerzas estadounidenses y chinas se enfrenten, que tal conflicto bien podría comenzar pronto, que fácilmente podría convertirse en una gran guerra. , y que la disuasión estadounidense y taiwanesa contra tal ataque es demasiado débil y necesita reforzarse pronto.

Desde que se estableció un gobierno pro-occidental en la isla tras la victoria de Mao en la Guerra Civil China en 1949, Beijing ha emprendido una campaña paciente y metódica para restablecer la soberanía sobre la isla, que hoy es el hogar de una próspera , democracia autónoma de 24 millones con una economía orientada a la alta tecnología y una industria de semiconductores estratégicamente indispensable para la mayor parte del mundo desarrollado, incluido Estados Unidos. El actual presidente de China, Xi Jinping, ha estado buscando la unificación con una intensidad y un ardor sin precedentes. Parece creer que es su destino personal traer a la isla al redil, independientemente de lo que piensen los taiwaneses, o los Estados Unidos y la alianza que lidera. Además, Xi y sus colegas del Partido Comunista Chino comparten la percepción de que Estados Unidos es una potencia en declive, que ya no es adecuada para el liderazgo en los asuntos internacionales en general, y mucho menos en el este de Asia.

Esta creencia en sí misma es un factor altamente desestabilizador para la relación entre Estados Unidos y China, ya que tiende a alimentar la sensación de Beijing de que Estados Unidos carece de voluntad para defender sus intereses y aliados en el este y sureste de Asia.

Y luego está la cuestión generalmente ominosa de las intenciones a largo plazo de la República Popular China. La mayoría de los académicos occidentales en relaciones internacionales y China ahora rechazan la descripción de Beijing de su nueva asertividad en la región del Indo-Pacífico como parte integral de su “ascenso pacífico”, y creen que está siguiendo una estrategia de hegemonía regional en Asia.

Taiwán tiene un ejército de 300.000 miembros y más de 400 aviones de combate, pero el principal elemento de disuasión que impide que Beijing se apodere de la isla por la fuerza ha sido el poderío militar de los Estados Unidos. Durante 40 años, la política de Washington de “ambigüedad estratégica” ha logrado disuadir a China de apoderarse de la isla por la fuerza y ​​disuadir a los taiwaneses de declarar la independencia, un acto que, según varios funcionarios de la República Popular China, sería una abierta provocación a la guerra.

La política actual de EE. UU. reconoce oficialmente a la República Popular China como la única nación china, pero también promete apoyo militar y político para Taiwán. La Ley de Relaciones con Taiwán de 1979 declara que Estados Unidos “considerará cualquier esfuerzo por determinar el futuro de Taiwán por medios que no sean pacíficos como una amenaza a la paz y la seguridad del Pacífico occidental y de grave preocupación para Estados Unidos”.

Lo que es particularmente desconcertante en este momento es que Xi y sus lugartenientes pueden hacer una muy argumento convincente de que montar un bloqueo, o incluso una invasión por mar, antes sería mucho menos costoso que hacerlo más tarde. El argumento es el siguiente: el principal obstáculo para la conquista de Beijing, el poder disuasorio del ejército estadounidense, se ha erosionado gravemente en las últimas dos décadas. La armada china ahora es más grande que la de los Estados Unidos. El ejército chino posee habilidades de guerra cibernética al menos iguales a las de los estadounidenses y tiene una variedad más sofisticada de misiles hipersónicos y antibuque que los Estados Unidos, que, en particular, ha perdido más del 90 por ciento de los juegos de guerra del Pentágono que simulan una invasión china. de la isla.

De gran preocupación para los políticos y estrategas militares estadounidenses ha sido la constante mejora de las capacidades de “negación de acceso/área anti-acceso” de Beijing, que están diseñadas, como escribe la experta en defensa Michele Flournoy en una edición reciente de Relaciones Exteriores, “para evitar que Estados Unidos proyecte poder militar en el este de Asia para defender sus intereses o aliados. Como resultado, en caso de que comience un conflicto, Estados Unidos ya no puede esperar lograr rápidamente la superioridad aérea, espacial o marítima; el ejército de EE. UU. necesitaría luchar para obtener una ventaja y luego mantenerla, frente a los continuos esfuerzos por interrumpir y degradar sus redes de gestión de batalla”.

Xi y sus almirantes también reconocen que la puerta a la unificación pacífica se está cerrando rápidamente, a medida que los habitantes de la isla se cansan cada vez más de las tácticas de intimidación del continente, incluida la penetración regular en el espacio aéreo y las aguas territoriales de Taiwán y una campaña de guerra de información. El colapso de las libertades civiles en Hong Kong desmiente las promesas de Beijing de “una nación, dos sistemas”. También lo hace un comentario reciente del embajador de Beijing en Francia. Comentó que los defensores de la independencia les habían lavado el cerebro a los taiwaneses y que estaba “seguro de que mientras sean reeducados, los taiwaneses volverán a ser patriotas”.

En resumen, el impulso estratégico permanece con China, pero Xi seguramente reconoce que hay un nuevo sentido de urgencia en la administración Biden, y en la comunidad de política exterior estadounidense en general, para reforzar la disuasión en todo el teatro de operaciones del Indo-Pacífico. Estados Unidos ha logrado avances impresionantes en la formación de una coalición de personas dispuestas a desafiar la agresión china. Un nuevo acuerdo con Australia y el Reino Unido promete traer al antiguo país una nueva flota de submarinos de propulsión nuclear y nuevas responsabilidades para desafiar la intimidación china de sus vecinos en el este y sureste de Asia. Japón y Corea del Sur también planean aumentar el gasto en defensa y la cooperación con una estrategia estadounidense nueva, pero aún incipiente, para desafiar el ascenso militar de China.

Washington y Taipei han acordado en principio implementar una estrategia de “puercoespín” en la propia isla, con miras a hacer muy costoso y doloroso cualquier ataque desde el continente. Estados Unidos proporcionará a los taiwaneses miles de nuevas armas diseñadas para la guerra asimétrica, incluidos lanzadores de misiles móviles y drones. Los infantes de marina y las fuerzas especiales estadounidenses ya están en Taiwán para entrenar a las fuerzas armadas taiwanesas y también para establecer una fuerza de defensa territorial. Para defenderse de un asalto anfibio, dice el almirante estadounidense retirado James Stavridis, excomandante supremo de la OTAN, Taiwán necesita “un suministro abundante de misiles antibuque, capacidad cibernética y fuerzas especiales que puedan neutralizar los equipos de avanzada y los sistemas de defensa aérea de China”. En caso de combate en la isla, también parece claro que Estados Unidos proporcionaría una gran cantidad de información de inteligencia a los defensores.

Para disuadir un ataque preventivo más general contra las bases estadounidenses en la región, los estrategas instan a la administración Biden a dispersar ampliamente los activos militares estadounidenses desde las grandes bases estadounidenses en Guam, Japón y Hawái a una multitud de puestos de avanzada más pequeños en las islas del Pacífico y atolones, y para modernizar la inadecuada logística y las defensas aéreas del Comando Indo-Pacífico.

Mientras tanto, en el frente diplomático, Estados Unidos debe emprender la muy difícil tarea de elaborar nuevos protocolos y reglas del camino para gobernar su rivalidad estratégica. El problema más apremiante en este momento se refiere a las temerarias afirmaciones de soberanía de China sobre todo el Estrecho de Taiwán y la militarización de siete islas en el Mar de China Meridional. La Convención de la ONU sobre el Derecho del Mar ha dictaminado que estas islas y el estrecho se encuentran en aguas internacionales. China ha ignorado esos fallos.

Desactivar la actual crisis de Taiwán no va a ser fácil, ni sin angustia. Como escribió recientemente Bonnie S. Glaser, una destacada experta en las relaciones entre Estados Unidos y China: “¿Tenemos claro qué disuade a China y qué provoca a China? La respuesta a eso es ‘no’, y ese es territorio peligroso”.