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BEIJING (AP) – China anunció el sábado un aumento del 7,1% en el gasto de defensa en 2022 hasta los 229.000 millones de dólares, continuando con años de fuerte gasto en su cada vez más poderoso ejército que está desafiando el dominio de las fuerzas armadas de Estados Unidos en la región Indo-Pacífica.

China tiene el segundo presupuesto de defensa más grande del mundo después de Estados Unidos, lo que le permite mantener el mayor ejército permanente, con 3 millones de efectivos y un arsenal de armamento avanzado, incluyendo dos portaaviones con más en camino, cazas furtivos, una fuerza de misiles avanzada y submarinos de propulsión nuclear.

El aumento de este año supera el incremento del 6,8% del año pasado, lo que demuestra la determinación de China de mantener el impulso de expansión y modernización de sus fuerzas armadas a pesar de los altos niveles de deuda pública y la desaceleración de la economía, en parte como consecuencia de la pandemia de coronavirus.

Por el contrario, Estados Unidos aumentó el gasto en defensa en un 2% aproximadamente este año, hasta los 768.200 millones de dólares.

El gobierno chino dice que la mayor parte de los aumentos del gasto se destinarán a mejorar el bienestar de las tropas. Los observadores dicen que el presupuesto omite gran parte del gasto de China en armamento, la mayor parte del cual se desarrolla en el país.

El Ejército Popular de Liberación ejerce un fuerte papel político como rama militar del gobernante Partido Comunista, supervisado por el presidente y líder del partido, Xi Jinping, que dirige las comisiones de las fuerzas armadas del partido y del gobierno.

Las fuerzas armadas están destinadas en gran medida a mantener su amenaza de utilizar la fuerza para someter a Taiwán, que se autogobierna, bajo su control, aunque también se han vuelto más asertivas en el Mar de China Meridional, el Pacífico occidental, el Océano Índico y otros lugares.

En su discurso en la sesión de apertura del sábado de la legislatura ceremonial, la Asamblea Popular Nacional, el primer ministro Li Keqiang dijo que China iba a “aplicar plenamente el pensamiento de Xi Jinping sobre el fortalecimiento de las fuerzas armadas y la estrategia militar para la nueva era … y fortalecer el liderazgo del partido y la construcción del partido en todos los aspectos del ejército.”

Li no indicó ningún cambio en el enfoque de China hacia Taiwán, que amenaza con anexionarse por la fuerza si es necesario.

China “impulsará el crecimiento pacífico de las relaciones a través del estrecho de Taiwán y la reunificación de China”, dijo Li. “Nos oponemos firmemente a cualquier actividad separatista que busque la independencia de Taiwán y nos oponemos firmemente a la interferencia extranjera”.

La invasión rusa de Ucrania desata conjeturas que China podría estar más dispuesta a usar la fuerza contra Taiwán si percibiera una falta de resolución por parte de Estados Unidos y sus aliados.

Durante una reunión entre Xi y el presidente ruso Vladimir Putin en Pekín a principios del mes pasado, Xi respaldó las objeciones de Rusia a una mayor expansión de la OTAN y Putin apoyó la reclamación de China sobre la democracia insular autónoma de Taiwán.

El 24 de febrero, el día en que las fuerzas rusas entraron en Ucrania, China voló con ocho cazas y un avión de hélice de reconocimiento a través de la zona de identificación de la defensa aérea de Taiwán, lo que provocó que la fuerza aérea de la isla despegara aviones y lanzara advertencias.

En una conferencia de seguridad celebrada en Múnich el 19 de febrero, el primer ministro británico, Boris Johnson, advirtió de la amenaza de una China potencialmente envalentonada.

“Si Ucrania está en peligro, el choque resonará en todo el mundo”, dijo Johnson. “Y esos ecos se escucharán en Asia Oriental, se escucharán en Taiwán. La gente sacaría la conclusión de que la agresión paga, y que el poderío es lo correcto.”

Y el jueves, el máximo comandante de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en el Pacífico dijo que estaba siguiendo de cerca los movimientos militares de China.

“Los estoy observando como un halcón”, dijo el general Kenneth S. Wilsbach en un simposio en Florida. “No he visto nada hasta ahora, pero eso no significa que no hayan hablado de ello internamente y no significa que no vayan a intentar algo”.