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DANIA BEACH, Florida, EE.UU. (AP) — Mientras los aviones de pasajeros pasaban rugiendo por encima de sus cabezas, una tarde reciente en el bosque en el que habita cerca de un aeropuerto del sur de Florida, un anciano mono verde se paseaba en una rama de manglar, con el ego herido.

Mikey, como lo llaman sus observadores humanos, ha sido durante mucho tiempo el macho alfa relajado de una manada de monos que gobierna esta extensión de tierra, escondido en una pista concurrida en el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood. Pero ese día perdió cuando lo desafió un joven luchador llamado Spike. Mikey huyó gritando y ahora miraba con tristeza a los humanos que lo miraban desde 4 metros (15 pies) de distancia.

“¿Tuviste un mal día?” pregunta Deborah “Missy” Williams, profesora de ciencias de la Universidad de Lynn que ha estado estudiando a la tropa y a otras personas cercanas desde 2014. También es fundadora del Proyecto Dania Beach Vervet., que busca preservar esta singular colonia. “Te dejaremos en paz para que puedas reflexionar”.

Estados Unidos no tiene monos nativos, pero los monos verdes más pequeños han vagado por Dania Beach desde finales de la década de 1940 después de que una docena traída de África occidental huyera de un criadero y un zoológico de carretera cerrados hace mucho tiempo. Hoy, 40 descendientes se dividen en cuatro tropas que viven dentro de 600 hectáreas (1,500 acres) alrededor del aeropuerto. Florida también tiene algunas colonias de macacos y monos ardilla escapados.

Los funcionarios de vida silvestre de Florida a menudo matan especies invasoras para proteger a los animales nativos. Pero toleran a los monos verdes, si se quedan quietos. Los monos son celebridades locales, sus tribulaciones se detallan en la televisión y los periódicos, y son visitantes populares entre los trabajadores cercanos, quienes los alimentan a pesar de las señales que dicen que eso es ilegal.

“Mis amigos dicen: ‘¿Tienen monos en su trabajo?’”, se rió la encargada del estacionamiento del aeropuerto, Harlen Caldera, mientras les daba pasas y nueces. Algunos comieron de su mano, mientras que otros arrebataron la comida que ella esparció.

Los viajeros a menudo se sorprenden al ver los monos. Ellos chillan de alegría y toman sus teléfonos celulares, esperando fotos. Los monos verdes son grises y negros con un tinte verdoso, lo que les ayuda a mezclarse con los árboles. Los machos suelen crecer hasta 2 pies (0,6 metros) y 15 libras (6,8 kilogramos); las hembras alcanzan las 18 pulgadas (0,5 metros) y las 10 libras (4,5 kilogramos). Viven unos 20 años.

Caldera y sus compañeros de trabajo protegen a los monos, que no temen a los humanos, y se aseguran de que nadie intente atraparlos o hacerles daño. “Nunca se sabe lo que hará la gente”, dijo.

La entrada a las 16 acres (6,5 hectáreas) gobernadas por Mikey, la matriarca, Blancanieves y su tropa está en la parte trasera del estacionamiento, sellada por una cerca cerrada con llave. Los árboles de mangle son gruesos y el sendero está embarrado, excepto donde está cubierto por aguas poco profundas.

Williams comenzó a estudiar monos mientras realizaba su doctorado en Florida Atlantic University y se quedó. Mientras ella y sus invitados se adentraban más en los terrenos de los monos una tarde reciente, se acercó la tropa de 16 miembros. La colonia vive de arañas, hormigas, lagartijas, semillas y flores, cuando no está hurgando en la comida de la gente.

“Aprenden rápidamente a adaptarse a una dieta humana: les encantan las cosas azucaradas y las cosas saladas”, dijo Williams, y señaló que toleran muy bien la comida humana.

En África, los monos verdes son devorados por leopardos, águilas y serpientes. Pero en Florida los peligros están fuera de los manglares, en su mayoría automóviles y tramperos, que los venden como mascotas.

Debido a su pequeña población, a Williams le preocupa que la consanguinidad dañe la salud de los monos. En África, los machos verdes abandonan su manada de nacimiento cuando alcanzan la madurez sexual a los 5 años y se unen a otra. Se mudan de nuevo cada pocos años. Con solo cuatro tropas locales, no hay suficiente rotación entre los machos, lo que hace que el acervo genético sea pequeño.

Como los monos son una especie invasora, Florida impone estrictas restricciones sobre cómo el grupo de Williams puede ayudarlos. Los monos atrapados no pueden ser liberados, deben ser sacrificados o puestos en cautiverio.

Como Williams no cree que los monos deban ser mascotas, no busca atención veterinaria para monos gravemente heridos o enfermos, con la esperanza de que la naturaleza los cure. Pero su grupo está construyendo un recinto para los monos verdes capturados para recibir tratamiento o porque se alejaron demasiado.

En última instancia, Williams quiere que Florida permita la liberación de monos mono capturados. A diferencia de las pitones birmanas, las iguanas y otras especies invasoras, argumenta, la colonia no daña el medio ambiente.

“La vida de los monos importa sin importar si son nativos o no nativos”, dijo. “Se deben agotar todas las opciones para evitar la eutanasia”. Sus modelos muestran que, sin cambios, la colonia desaparecerá en 50 años.

La Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida respondió que si bien la colonia puede permanecer, no se puede hacer ninguna excepción que permita la liberación de los monos después de la captura porque sus efectos en el ecosistema “no se comprenden bien”.

“También existe un riesgo inherente de lesiones al manipular la vida silvestre. Los monos pueden actuar a la defensiva y pueden morder o arañar. Los mamíferos, incluidos los monos verdes, pueden albergar enfermedades transmisibles a los humanos, incluida la rabia”, dijo el comunicado.

A medida que se acercaba la oscuridad, la tropa pasó de los manglares al estacionamiento del aeropuerto. Es la hora de la cena y hay semillas para arrancar y golosinas para los trabajadores. Algunos jugaban mientras otros se acicalaban unos a otros. Spike y Mikey volvieron a pelear antes de que la advertencia de Williams los separara. El anciano rey y su aspirante a heredero se sentaron con los pies separados, mirándose con recelo.

Pronto saciados, los monos volvieron a subir a sus árboles para pasar otra noche en su reino inesperado, sin prestar atención a los ruidosos pájaros metálicos que volaban por encima.