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PHOENIX (AP) — La esperanza rebotó alrededor de Brittney Griner como una boya y un ancla.

La esperanza de volver a casa, la esperanza de un milagro, era todo lo que tenía todos esos meses bajo custodia en Rusia. En los días en que la desesperanza se adentraba, días que crecían a medida que su detención se extendía a un segundo invierno, el optimismo se ahogaba en la desesperación.

Las fotos de su familia a medio mundo de distancia mantuvieron a Griner a flote.

“Solo poder ver sus rostros, eso fue suficiente para mí”, dijo Griner el jueves en su primera conferencia de prensa desde que fue liberado. “El momento en el que quieres rendirte, miras las fotos y te devuelve a lo que estás esperando. Están esperando volver con sus familias, con sus seres queridos en un lugar seguro”.

Griner ha estado a salvo desde una detención de casi 10 meses en Rusia por cargos relacionados con las drogas terminó con un intercambio de prisioneros en diciembre.

Griner mantuvo un perfil bajo luego de su regreso a los EE. UU. mientras se adaptaba a la vida en casa, fuera de las apariciones en el Super Bowl, el Abierto de Phoenix del PGA Tour y un evento del Día de MLK en Phoenix.

Volvió a ser el centro de atención en una conferencia de prensa el jueves, un evento al que asistieron unas 200 personas dentro del vestíbulo del Footprint Center, hogar del Phoenix Mercury y los Phoenix Suns de la NBA.

La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, la esposa de Griner, Cherelle, y los miembros de la organización Mercury le dieron a la estrella de la WNBA una ovación de pie cuando apareció detrás de una pancarta y se subió a la tarima.

“Diferente a una conferencia de prensa de baloncesto hoy”, dijo Griner, con los ojos radiantes y una gran sonrisa en su rostro. “MUCHOS medios aquí hoy”.

Griner atrajo la atención internacional en febrero de 2022, cuando fue arrestada después de que las autoridades rusas dijeran que un registro de su equipaje reveló cartuchos de vaporizador que contenían aceite de cannabis. Más tarde se declaró culpable y fue sentenciada a nueve años de prisión.

Luego de meses de negociaciones entre Washington y Moscú, Griner fue canjeado en los Emiratos Árabes Unidos para el traficante de armas ruso Viktor Bout el 8 de diciembre.

Griner mantuvo sus emociones bajo control durante la conferencia de prensa mientras agradecía a todos los que ayudaron a asegurar su liberación, incluido el presidente Joe Biden, pero tuvo que tomarse un momento para recomponerse después de que le preguntaron sobre su capacidad de recuperación durante la terrible experiencia.

“No soy ajeno a los tiempos difíciles”, dijo Griner, luchando por contener las lágrimas. “Simplemente cavando profundo. Vas a enfrentar adversidades en la vida. Este fue bastante grande. Solo confié en mi arduo trabajo para superarlo”.

Griner enfrentó un período de ajuste una vez que regresó a los EE. UU., uno que aún continúa.

Pasó algún tiempo en San Antonio, donde recogió una pelota de baloncesto por primera vez en casi un año. Usando zapatos bajos en una cancha al aire libre, Griner hizo algunos tiros, incluso tratando de ver si todavía puede clavar (sí, puede).

“Pensé que tenía como 16 otra vez”, dijo. “Quiero decir, a mis tobillos no les gustó, pero estuvo bueno”.

Una vez de regreso en Phoenix, Griner caminó por la ciudad, contemplando el paisaje de su ciudad natal con una nueva apreciación que viene con una libertad que no tuvo durante casi 10 meses.

“Caminar por la ciudad fue un poco diferente, pero se sintió bien volver a estar en suelo estadounidense, especialmente cuando estás de regreso aquí en el Valle”, dijo Griner. “Fue realmente cálido y nada más que amor, estar fuera de casa, tratando de volver a ser normal”.

Normal incluirá un regreso al Mercurio.

Griner anunció poco después de su liberación que jugaría en la WNBA esta temporada y volvió a firmar con Mercury por un año. La siete veces All-Star de la WNBA y dos veces jugadora defensiva del año de la liga comenzó lentamente y ha aumentado el entrenamiento en preparación para el juego inaugural de Mercury el 19 de mayo.

“Siento que llegué a la esquina y ahora me encanta, pero al principio hubo un punto en el que fue como, wow, dang, ¿realmente quiero hacer esto tan rápido ahora?

“Pero no, valió mucho la pena. Así que vale la pena.”

Griner regresa a la WNBA pero no volverá a jugar en el extranjero, a menos que sea con el equipo de EE. UU.

“Nunca volveré a jugar en el extranjero”, dijo el dos veces medallista de oro olímpico. “La única vez que me gustaría sería para representar a los Estados Unidos”.

La nueva normalidad de Griner también incluirá trabajar con Bring Our Families Home, una campaña formada en 2022 por familiares de rehenes estadounidenses y detenidos injustamente en el extranjero.

Griner dijo que su equipo ha estado en contacto con la familia del reportero del Wall Street Journal Evan Gershkovich, quien está detenido en Rusia por cargos de espionaje..

Griner y BOFH dieron a conocer un mural afuera del Footprint Center con los rostros de los estadounidenses detenidos en el extranjero y trabajarán para traer a casa a la mayor cantidad posible de ellos.

“Nadie debería estar en ninguna de las condiciones por las que pasé o por las que están pasando”, dijo.

Las condiciones de la prisión rusa a veces llevaron a Griner a la desesperación. Los rostros familiares de su familia siempre la traían de vuelta, la esperanza regresaba hasta que finalmente pudiera reunirse con ellos.

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