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Los funcionarios estadounidenses han estado advirtiendo durante semanas que Rusia se está preparando para realizar referéndums falsos en los territorios ucranianos que las fuerzas rusas han incautado. Pero lo que alguna vez fue una preocupación futura ahora es un peligro presente, como le dijeron dos funcionarios estadounidenses a The Daily Beast, quienes advirtieron que el posible referéndum, o múltiples referéndums, uno para cada territorio ocupado, podría ocurrir en octubre. El paso al estilo de Crimea por parte de los rusos probablemente planteará una prueba clave de si la administración Biden ha aprendido algo del libro de jugadas de toma de posesión de Ucrania por parte de Rusia.

Las fuentes dijeron que los miembros de la comunidad de inteligencia de EE. UU. están especulando actualmente que los referéndums podrían tener lugar en o cerca del Día de los Defensores el 14 de octubre, un importante feriado público ucraniano que se creó por primera vez en respuesta a la invasión y ocupación de Crimea y que honra las fuerzas armadas y los veteranos del país.

“Esperamos que Rusia intente manipular los resultados de estos referéndums bajo la falsa afirmación de que el pueblo ucraniano quiere unirse a Rusia. Será fundamental denunciar y contrarrestar esta desinformación en tiempo real”, dijo John Kirby, miembro de Seguridad Nacional de la Casa Blanca. Coordinador del Consejo, dijo la semana pasada.

Pero los posibles juegos de poder rusos no son solo una prueba de la determinación de la administración Biden de enfrentarse a la desinformación. Para el presidente Biden, quien fue el principal enviado a Ucrania como vicepresidente durante la administración de Obama cuando Rusia se apoderó de Crimea y realizó un falso referéndum al respecto, es personal.

A puertas cerradas en 2015, cuando la administración Obama estaba trabajando en una respuesta a la invasión rusa de los territorios del este de Ucrania, así como la invasión y anexión ilegal de la península de Crimea, un grupo de ex altos funcionarios con áreas de responsabilidad de Ucrania de los Departamentos de Estado y Defensa se sentó con Biden para informarle sobre las necesidades de Ucrania meses después de la invasión y el referéndum sobre Crimea en 2014. Dos fuentes presentes en las conversaciones dijeron que Biden expresó interés en enviar armas letales a Ucrania para tratar de responder con mayor dureza a Rusia. Pero el presidente Barack Obama lo descartó.

El grupo de altos funcionarios acababa de viajar a Ucrania para tener una idea de las necesidades de los ucranianos, según John Herbst, ex embajador de Estados Unidos en Ucrania. Después de escuchar que la mayor parte de su armamento se remontaba a la era soviética, el grupo recomendó que Estados Unidos intervenga con ayuda letal, incluso con jabalinas o armas antitanque.

“Un grupo de ex funcionarios hizo un viaje a Bruselas, a la OTAN y a Ucrania, incluido el frente, y regresó y publicó un informe en el que argumentaba que teníamos que armar a Ucrania. Hicimos una lista de las cosas que deberíamos enviar, incluidos especialmente los misiles antitanque Javelin, y también el radar de contrabatería para misiles, lo que le permite detectar los disparos de misiles entrantes y lanzar un contraataque”, dijo Herbst a The Daily Beast. “En la reunión con él en su residencia, el Observatorio Naval, dijo, ya saben, ‘Chicos, estoy con ustedes, pero el tipo grande se inclina hacia el otro lado’”.

Steve Pifer, otro exembajador de EE. UU. en Ucrania que también asistió a la sesión informativa, tuvo la misma conclusión.

“Cuando tuvimos la oportunidad de hablar con el vicepresidente, fue muy claro. Esto no era suyo. Esta iba a ser una decisión del presidente. Y también fue muy claro. [that] No puedo adelantarme al presidente”, dijo Pifer a The Daily Beast.

“Todos salimos de esa discusión con él pensando que el vicepresidente personalmente recomendaría en privado al presidente que brindemos asistencia letal”, dijo Pifer.

Avance rápido siete años después, y seis meses después de la guerra que Rusia lanzó en febrero, Biden se encuentra enfrentando otro punto crítico y otra posible serie de referéndums. Pero esta vez, él es el comandante en jefe.

Pero los funcionarios estadounidenses le dijeron a The Daily Beast que albergan preocupaciones de que los planes actuales de la administración Biden para responder a cualquier referéndum falso en Ucrania no sean suficientes para castigar a Rusia y disuadirlos de futuras apropiaciones de tierras ucranianas.

“La pregunta que aún no ha sido respondida por nadie es, ¿cuál es una respuesta proporcionada a la incautación ilegal de una quinta parte del territorio de un aliado?” dijo un alto funcionario estadounidense a The Daily Beast. “Rusia esperó siete años después de anexar Crimea para montar otra invasión sin pretextos de Ucrania; sin una respuesta proporcionada, sea lo que sea, no hay ningún desincentivo para disuadirlos de otra invasión dentro de siete años”.

Sin una respuesta más firme, Biden podría correr el riesgo de permitir o precipitar una nueva norma global: una en la que Rusia, u otras naciones, hagan la guerra simplemente tomando una fracción del territorio de otra nación cada pocos años, retrocediendo cuando la atención global hierva a fuego lento. , y retomando nuevamente para tomar otra fracción del territorio una década después.

Una respuesta en discusión, dijo un funcionario estadounidense a The Daily Beast, sería apoyar la entrada de Ucrania en la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN). La membresía de Ucrania en la OTAN le daría derecho a la protección bajo el Artículo V de la OTAN, que estipula que si cualquier miembro de la OTAN es objeto de un ataque armado, todos los demás miembros lo tratarán como un ataque a su propia nación.

La administración Biden ha declarado en el pasado que apoya la llamada “política de puertas abiertas” de la OTAN, que permite la membresía de cualquier nación europea dispuesta a “contribuir a la seguridad del área del Atlántico Norte” y defender los principios de gobierno democrático de la organización. . Pero Biden personalmente se ha mostrado menos inclinado a apoyar la expansión de la alianza para incluir a Ucrania, y dijo a los periodistas el verano pasado que la estrategia “está descartada en esa cuestión”.

Sin embargo, la membresía en la OTAN presenta complicaciones potencialmente importantes: el apoyo de EE. UU. a Ucrania no garantizaría la membresía. Ucrania necesitaría el apoyo unánime de los miembros actuales.

Volodymyr Zelensky, presidente de Ucrania, no llegó a pedir directamente a Ucrania que se una a la OTAN, pero ha suplicado repetidamente garantías de seguridad de la alianza, especialmente después de que los esfuerzos anteriores para describir las “garantías” de seguridad entre Estados Unidos y Ucrania no han ido bien. y han dado lugar a importantes enfrentamientos de opinión sobre lo que Estados Unidos está dispuesto a proporcionar a Ucrania cuando se violan sus fronteras.

Un funcionario estadounidense sugirió que Ucrania podría ser designada como un importante aliado fuera de la OTAN, lo que otorgaría acceso a ciertos equipos militares, programas económicos y asociaciones con el Pentágono, pero no implica obligaciones de defensa recíprocas.

“La membresía en la UE está fuera de nuestras manos y, hasta cierto punto, también lo está la membresía en la OTAN”, dijo un funcionario estadounidense, señalando el recurso potencial para un referéndum respaldado por Rusia en los territorios ocupados. “Designar a Ucrania como un importante aliado fuera de la OTAN es algo que no puede ser superado en las votaciones ni en la política”.

Rose Gottemoeller, ex subsecretaria de estado de EE. UU. para el control de armas y la seguridad internacional, le dijo a The Daily Beast que cree que la respuesta a 2014 debería haber sido más férrea en ese entonces, para tratar de evitar la invasión de Rusia ahora.

”El fracaso fue que no respondimos lo suficientemente fuerte en 2014. Ojalá, ahora mirando hacia atrás, si tengo algún remordimiento de mi propio tiempo, como subsecretario de Estado para el control de armas y seguridad internacional, fue que no responda más bruscamente”, dijo Gottemoeller a The Daily Beast. “Obviamente, eso eran campanas de advertencia”.

Como mínimo, si Rusia lleva a cabo los referéndums en un futuro cercano, la respuesta de Estados Unidos debe incluir duras sanciones y anuncios de que Estados Unidos no reconocerá los territorios como rusos, dijo Herbst.

Biden también podría intensificar las transferencias militares a Ucrania de una manera más estratégica.

“Lo más importante que tienen que hacer los EE. UU. y Occidente… es proporcionar sustancialmente más armas a Ucrania. Estamos enviando mucho, es cierto”, dijo Herbst. “Pero somos demasiado reticentes, tímidos a la hora de enviar armas avanzadas más capaces, como aviones de combate y MiG. [aircraft] los ucranianos han estado solicitando desde febrero, como la artillería de mayor alcance… de los HIMARS [rocket systems] estamos enviando.”

“La administración es demasiado tímida para hacer eso”, dijo Herbst.