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ROMA (AP) — Un bote de madera repleto de migrantes se estrelló contra arrecifes rocosos y se partió antes del amanecer del domingo frente a la costa italiana, dijeron las autoridades. Los rescatistas recuperaron casi 60 cuerpos y decenas de personas más estaban desaparecidas en las aguas turbulentas.

Las autoridades temían que el número de muertos pudiera superar los 100, ya que algunos sobrevivientes indicaron que el barco tenía hasta 200 pasajeros cuando partió de Turquía, dijeron las agencias de migración y refugiados de las Naciones Unidas.

Al menos 80 personas fueron encontradas con vida, incluidas algunas que llegaron a la costa después del naufragio frente a la costa de Calabria a lo largo del mar Jónico, dijo la Guardia Costera italiana. Una de las lanchas de la agencia rescató a dos hombres que padecían hipotermia y recuperó el cuerpo de un niño.

A medida que se acercaba la puesta del sol, los bomberos dijeron que se habían encontrado 59 cuerpos.

Un hombre fue detenido para ser interrogado después de que otros sobrevivientes indicaran que era un traficante, dijo la televisión estatal.

El barco chocó con los arrecifes en mares azotados por el viento. Tres grandes trozos de la embarcación terminaron en la playa cerca de la ciudad de Steccato di Cutro, donde astillas de madera azul brillante cubrían la arena como cerillas.

“Todos los sobrevivientes son adultos”, dijo Ignazio Mangione, voluntario de la Cruz Roja. “Desafortunadamente, todos los niños están entre los desaparecidos o fueron encontrados muertos en la playa”. Entre los muertos se reportaron un bebé y mellizos.

Los rescatistas dijeron que dos hombres que sobrevivieron fueron vistos tratando de salvar a los niños sosteniéndolos sobre sus cabezas mientras las olas los golpeaban. Pero los niños murieron, dijo la televisión estatal.

El grupo humanitario Médicos Sin Fronteras dijo que estaba ofreciendo asistencia psicológica a los sobrevivientes, entre ellos un niño afgano de 16 años cuya hermana, de 28, llegó a la playa pero luego murió. El grupo dijo que el adolescente “no ha encontrado el coraje para decírselo a sus padres”.

Otro sobreviviente fue un niño de 12 años de Afganistán que perdió a toda su familia, incluidos cuatro hermanos.

La televisión estatal italiana citó a sobrevivientes diciendo que el barco partió hace cinco días desde Turquía.

De pie junto a los restos en la playa, un reportero de la televisión estatal italiana RAI notó un salvavidas con la palabra “Smyrna”, un puerto turco también conocido como Izmir.

Se estima que más de 170 migrantes estaban a bordo del barco, dijeron el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados y la Organización Internacional para las Migraciones en un comunicado conjunto.

Entre ellos había “niños y familias enteras”, según el comunicado de la ONU, con la mayoría de los pasajeros de Afganistán, Pakistán y Somalia.

Más temprano, en un indicio de la dificultad para establecer cuántos pasajeros habían emprendido el viaje, la primera ministra italiana, Giorgia Meloni, dijo que unas 200 personas habían sido amontonadas en un bote de 20 metros (66 pies).

En la operación de rescate participaron un helicóptero y un avión policial, así como embarcaciones de los escuadrones estatales de bomberos, la Guardia Costera y la policía fronteriza. Los pescadores locales también se sumaron a la búsqueda.

Los cuerpos fueron llevados al estadio deportivo de la ciudad más cercana, Crotone.

Un sacerdote dijo que algunos de los cuerpos aparecieron en un tramo de playa cerca de su ciudad. “Mientras los bendecía, me preguntaba por qué llegamos después de los muertos”, dijo a la televisión estatal la reverenda Rosario Morrone. “Tenemos que llegar antes”.

La televisión estatal dijo que 22 sobrevivientes fueron llevados a un hospital.

El Papa Francisco dijo a los fieles en la Plaza de San Pedro que rezaba por los muertos, los desaparecidos y los sobrevivientes, así como por los rescatistas “y por los que dan la bienvenida” a los migrantes.

“Es una tragedia enorme”, dijo el alcalde de Crotone, Vincenzo Voce, a la RAI. “En solidaridad, la ciudad encontrará lugares en el cementerio” para los muertos.

En 2022 llegaron a las costas italianas unos 105.000 inmigrantes, unos 38.000 más que en 2021, según cifras del Ministerio del Interior.

Según cifras de la ONU, las llegadas desde la ruta turca representaron el 15% del número total, con casi la mitad de las que huían de Afganistán.

Meloni expresó “su profundo dolor por las muchas vidas humanas arrancadas por los traficantes de personas”.

“Es inhumano cambiar la vida de hombres, mujeres y niños por el ‘precio’ de un boleto pagado por ellos en la falsa perspectiva de un viaje seguro”, dijo Meloni, un líder de extrema derecha cuyos aliados en el gobierno incluyen a los anti-migrantes fiesta de la liga

Prometió tomar medidas enérgicas contra las salidas organizadas por traficantes de personas y presionar a otros líderes de la Unión Europea para que ayuden.

Los partidos de oposición señalaron la tragedia del domingo como prueba de las fallas en la política migratoria de Italia.

“Condenar solo a los contrabandistas, como lo está haciendo ahora el centroderecha, es hipocresía”, dijo Laura Ferrara, diputada del Parlamento Europeo del populista Movimiento 5 Estrellas.

“La verdad es que la UE hoy no ofrece alternativas efectivas para quienes se ven obligados a abandonar su país de origen”, dijo Ferrara en un comunicado.

Otra ruta empleada por los traficantes cruza el mar Mediterráneo central desde la costa de Libia, donde los migrantes a menudo soportan condiciones de detención brutales durante meses antes de que se les permita abordar botes de goma o viejos barcos pesqueros de madera para llegar a las costas italianas. Esa ruta es considerada una de las más letales.

El gobierno de Meloni se ha concentrado en complicar las gestiones de los barcos humanitarios realizar múltiples rescates en el Mediterráneo central asignándoles puertos de desembarco a lo largo de las costas del norte de Italia. Eso significa que los barcos necesitan más tiempo para regresar al mar después de traer a los migrantes a bordo y llevarlos a salvo a la costa.

Las organizaciones humanitarias han lamentado que la represión también incluya una orden a las embarcaciones benéficas de que no permanezcan en el mar después de la primera operación de rescate con la esperanza de realizar otros rescates, sino que se dirijan de inmediato a su puerto asignado. Los infractores enfrentan fuertes multas y la confiscación de embarcaciones de rescate.

El presidente italiano, Sergio Mattarella, instó a la Unión Europea a “asumir por fin de manera concreta la responsabilidad de gestionar el fenómeno migratorio para alejarlo de los traficantes de seres humanos”.

Italia se ha quejado amargamente durante años de que otros países de la UE se han negado a acoger a algunos de los inmigrantes, muchos de los cuales buscan encontrar familia o trabajo en el norte de Europa.

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