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NUEVA YORK (AP) – Un germen que causa una rara y a veces mortal enfermedad -que durante mucho tiempo se pensó que estaba confinada a los climas tropicales- ha sido encontrado en el suelo y el agua en el territorio continental de Estados Unidos, dijeron el miércoles las autoridades sanitarias estadounidenses.

La bacteria se encontró en la propiedad de un hombre de Mississippi que había contraído la enfermedad, la melioidosis. Los funcionarios no saben cuánto tiempo había estado allí, pero dicen que es probable que se produzca en otras áreas a lo largo de la costa del Golfo.

Los médicos estadounidenses deben tener en cuenta la melioidosis incluso en pacientes que no hayan viajado a otros países, dijeron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en una alerta sanitaria.

“Una vez que está en el suelo, puede ser una amenaza para la salud de las personas de la zona”, dijo Julia Petras, de los CDC, que supervisó la investigación.

La enfermedad puede comenzar con una amplia gama de síntomas como fiebre, dolor en las articulaciones y dolores de cabeza. Es tratable con los antibióticos adecuados si se detecta a tiempo, pero puede provocar neumonía, infecciones sanguíneas e incluso la muerte si no se trata adecuadamente.

Cada año se registran unos 12 casos en EE.UU. La gran mayoría se han dado en personas que viajaron a lugares donde la bacteria es endémica, como ciertas regiones de Australia, Tailandia y América Central y del Sur.

Las personas pueden contraer la enfermedad a través del contacto directo con el suelo y el agua contaminados, especialmente si tienen un corte en la mano o el pie. También es posible inhalar la bacteria.

La bacteria puede no molestar a las personas sanas. Pero puede ser peligrosa para quienes padecen diabetes, enfermedades renales o pulmonares crónicas y sistemas inmunitarios debilitados.

El año pasado, cuatro personas contrajeron la enfermedad aunque ninguna había viajado al extranjero. Las autoridades culparon a sus enfermedades a un spray de aromaterapia contaminado importado de la India.

Los nuevos hallazgos explican dos casos de Mississippi en hombres que no habían viajado internacionalmente, dijeron las autoridades. Uno de ellos contrajo la melioidosis en 2020 y el otro, que vive a unos 16 kilómetros, la contrajo este año. Ambos se han recuperado.

Los funcionarios de salud no dijeron exactamente en qué lugar de Mississippi viven los hombres, pero los investigadores tomaron 109 muestras de suelo y agua de la zona. La bacteria se encontró en tres puntos -dos en el suelo y uno en un charco- en la propiedad del hombre que enfermó hace dos años.

El hallazgo de la bacteria en suelo estadounidense es significativo, pero no sorprendente. Los investigadores han creído durante mucho tiempo que la contaminación del suelo local estaba detrás de las infecciones en el condado de Atascosa, en Texas, en 2004 y 2018, dijeron los funcionarios de los CDC.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.