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American Airlines y JetBlue Airways deben abandonar su asociación en el noreste de Estados Unidos, dictaminó el viernes un juez federal en Boston, diciendo que el gobierno demostró que el acuerdo reduce la competencia en la industria de las aerolíneas.

El fallo es una gran victoria para la administración Biden, que ha utilizado la aplicación agresiva de las leyes antimonopolio para luchar contra las fusiones y otros acuerdos entre grandes corporaciones.

El Departamento de Justicia argumentó durante un juicio el otoño pasado que el acuerdo eventualmente costaría a los consumidores cientos de millones de dólares al año.

El juez de distrito de EE. UU. Leo Sorokin escribió en su decisión que American y JetBlue violaron la ley antimonopolio al repartirse los mercados del noreste entre ellos, “reemplazando la competencia total con una amplia cooperación”.

El juez dijo que las aerolíneas ofrecieron evidencia mínima de que la asociación, llamada Northeast Alliance, ayudó a los consumidores.

Las aerolíneas dijeron que estaban considerando apelar.

“Creemos que la decisión es incorrecta y estamos considerando los próximos pasos”, dijo el portavoz estadounidense Matt Miller. “El análisis legal de la corte es claramente incorrecto y sin precedentes para una empresa conjunta como Northeast Alliance. No hubo evidencia en el registro de ningún daño al consumidor por parte de la asociación”.

La portavoz de JetBlue, Emily Martin, dijo que su aerolínea estaba decepcionada y agregó: “Dejamos en claro en el juicio que Northeast Alliance ha sido una gran victoria para los clientes”.

Mientras tanto, el Departamento de Justicia aplaudió el fallo.

“La decisión de hoy es una victoria para los estadounidenses que confían en la competencia entre aerolíneas para viajar de manera asequible”, dijo el fiscal general Merrick Garland en un comunicado.

La asociación contó con la bendición de la administración Trump cuando entró en vigencia a principios de 2021. Permitió que las aerolíneas vendieran asientos en los vuelos de las demás y compartieran los ingresos de ellos. Cubrió muchos de sus vuelos hacia y desde el aeropuerto Logan de Boston y tres aeropuertos en el área de la ciudad de Nueva York: John F. Kennedy, LaGuardia y Newark Liberty en Nueva Jersey.

Pero poco después de que el presidente Joe Biden asumiera el cargo, el Departamento de Justicia volvió a mirar. Encontró a un economista que predijo que los consumidores gastarían más de $700 millones al año extra debido a la reducción de la competencia.

American es la aerolínea más grande de EE. UU. y JetBlue es la sexta más grande en general. Pero en Boston, ocupan dos de los tres primeros lugares, junto con Delta Air Lines, y dos de los cuatro primeros puestos en Nueva York.

El Departamento de Justicia demandó para acabar con el acuerdo en 2021y se le unieron seis estados y el Distrito de Columbia.

“Es un caso muy importante para nosotros… debido a esas familias que necesitan viajar y quieren boletos asequibles y un buen servicio”, dijo el abogado del Departamento de Justicia, Bill Jones, durante los alegatos finales..

El juicio contó con el testimonio de directores ejecutivos y economistas actuales y anteriores de aerolíneas que dieron opiniones muy diferentes sobre cómo el acuerdo afectaría la competencia y los precios de los boletos.

Las aerolíneas y sus testigos expertos argumentaron que el gobierno no podía demostrar que la alianza, que había estado vigente durante aproximadamente 18 meses en ese momento, había llevado a tarifas más altas. Dijeron que les ayudó a iniciar nuevas rutas desde Nueva York y Boston. Y lo más importante, dijeron, el acuerdo benefició a los consumidores al crear más competencia contra Delta y United Airlines.

El juez no se dejó convencer.

“Aunque los demandados afirman que su colaboración más grande es mejor beneficiará al público volador, produjeron pruebas mínimas objetivamente creíbles para respaldar esa afirmación”, escribió. “Cualesquiera que sean los beneficios para American y JetBlue de volverse más poderosos, en el noreste en general o en su rivalidad compartida con Delta, tales beneficios surgen de un acuerdo claro de no competir entre sí”.

Sobre el juicio estaba la propuesta de compra de Spirit Airlines por parte de JetBlue por $3.800 millones, la aerolínea de descuento más grande del país. En marzo, mientras Sorokin reflexionaba sobre su decisión, el Departamento de Justicia también presentó una demanda para bloquear ese acuerdo. argumentando que reduciría la competencia y sería especialmente perjudicial para los consumidores que dependen de Spirit para ahorrar dinero.

JetBlue ha respondido que la adquisición de Spirit lo convertirá en un competidor de bajo costo más grande y más fuerte para Delta, United, Southwest y American, que en conjunto controlan alrededor del 80% del mercado nacional de viajes aéreos de EE. UU.

La demanda del gobierno contra el acuerdo JetBlue-Spirit está pendiente ante un juez diferente en el mismo juzgado de Boston.