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DALLAS (AP) – American Airlines ha acordado la compra de hasta 20 aviones supersónicos y ha hecho un depósito no reembolsable por los aviones que aún están en fase de diseño y a los que les faltan años para volar.

Ni American ni el fabricante Boom Supersonic quisieron dar detalles financieros el martes, incluyendo la cantidad del depósito de American.

American, que también tomó opciones para otros 40 aviones Boom Overture, se convierte en el segundo cliente estadounidense de Boom después de un anuncio similar el año pasado de United Airlines para 15 aviones.

Han pasado casi 20 años desde el último vuelo supersónico de pasajeros realizado por el Concorde, el avión británico-francés que no logró imponerse por su elevado coste, tanto para los pasajeros como para las compañías aéreas.

El director general de Boom, Blake Scholl, insiste en que el avión de su compañía será diferente cuando se estrene en 2029, con billetes que costarán entre 4.000 y 5.000 dólares para volar de Nueva York a Londres en unas tres horas y media.

“Hay decenas de millones de pasajeros cada año que vuelan en clase business en rutas en las que Overture dará una gran aceleración”, dijo Scholl en una entrevista, “y las aerolíneas podrán hacerlo de forma rentable”.

Boom dice que su avión tendrá una velocidad máxima de 1,7 veces la velocidad del sonido, es decir, unas 1.300 mph, y que transportará entre 65 y 80 pasajeros.

Los escépticos han cuestionado el ambicioso calendario de Boom, sobre todo teniendo en cuenta los muchos años que ha tardado Boeing, un fabricante establecido, en conseguir que la Administración Federal de Aviación apruebe los aviones o incluso las adaptaciones de los mismos.

En particular, Boom aún no tiene un fabricante de motores. Está hablando con Rolls Royce y otros.

“Con un avión supersónico, no se diseña un avión, se diseña primero un motor”, dijo Richard Aboulafia, analista aeroespacial de la consultora AeroDynamic Advisory. “Esto no es más que una colección de dibujos a mano alzada hasta que ese motor se produzca”.

Boom dice que el avión volará completamente con combustible de aviación sostenible, a menudo hecho de material vegetal, que actualmente es escaso y muy caro.

Boom, que tiene su sede en Denver y planea construir el Overture en Carolina del Norte, dice que el programa costará entre 6.000 y 8.000 millones de dólares. El avión tiene un precio de lista de 200 millones de dólares, aunque otros fabricantes suelen hacer grandes descuentos a las aerolíneas.

El mes pasado, Boom anunció cambios en el diseño del avión para hacerlo más sencillo y menos costoso de construir y mantener. El cambio más llamativo fue pasar de tres motores, incluyendo un tipo diferente en la cola, a cuatro motores idénticos bajo las alas en forma de delta.

El mercado de los aviones cuatrimotores se está reduciendo. El Boeing 747 se utiliza ahora sobre todo para el transporte de carga, y Airbus cerró la producción del A380 en 2021. La gran mayoría de los aviones de pasajeros que vuelan actualmente tienen dos motores.

Los aviones cuatrimotores “son mucho peores desde todos los puntos de vista, desde el económico hasta el de las emisiones”, dijo Aboulafia. “Nadie quiere más motores, la respuesta es menos motores”.

Mientras que American y United han dicho que comprarán el avión de Boom, Delta Air Lines, la otra gran aerolínea estadounidense que podría utilizarlo en vuelos internacionales largos, no está dispuesta a unirse a ellos.

“Todavía tengo muchas más preguntas que respuestas”, dijo el martes el director general de Delta, Ed Bastian, en Fox Business. “Hasta que no estemos seguros de que realmente podríamos generar un retorno confiable de la aeronave, no es donde estamos invirtiendo”.

American Airlines dijo que el avión supersónico cambiará los viajes.

“De cara al futuro, los viajes supersónicos serán una parte importante de nuestra capacidad de ofrecer a nuestros clientes”, dijo Derek Kerr, director financiero de la aerolínea.

El sindicato que representa a los pilotos de American cuestionó el momento de la inversión de la aerolínea en aviones que no estarán disponibles hasta dentro de varios años en el mejor de los casos. American ha tenido problemas este verano, cancelando más de 9.300 vuelos desde el 1 de junio -más del doble de las cancelaciones de United, Delta o Southwest-, según FlightAware.

“Invertir en la operación actual debería ser el único objetivo de la dirección”, dijo Dennis Tajer, portavoz del sindicato. “Si no hay cambios en la forma en que la dirección programa esta aerolínea y sus pilotos, sólo serán cancelaciones supersónicas”.

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Se puede contactar con David Koenig en www.twitter.com/airlinewriter