Lo viste en el Día de Acción de Gracias y probablemente lo verás en tu próxima fiesta festiva: montones de alimentos no deseados, segundas raciones sin terminar, experimentos de cocina decepcionantes y similares, todo arreglado sin lugar a donde ir, excepto la parte trasera del refrigerador. . Con suerte, los familiares hambrientos descubrirán algo antes de que el inevitable moho verde lo vuelva incomible.
Los consumidores estadounidenses desperdician una gran cantidad de alimentos durante todo el año: alrededor de un tercio de todos los alimentos comprados. Eso equivale a 1250 calorías por persona por día, o $1500 en comestibles para un hogar de cuatro personas cada año, una estimación que no incluye la inflación reciente de los precios de los alimentos. Y cuando los alimentos se echan a perder, la tierra, la mano de obra, el agua, los productos químicos y la energía que se utilizaron para producirlos, procesarlos, transportarlos, almacenarlos y prepararlos también se desperdician.
¿A dónde va toda esa comida no deseada? Principalmente bajo tierra. El desperdicio de alimentos ocupa casi el 25% del espacio de los vertederos a nivel nacional. Una vez enterrado, se descompone y genera metano, un potente gas de efecto invernadero que contribuye al cambio climático. Reconociendo esos impactos, el gobierno de EE. UU. se ha fijado el objetivo de reducir el desperdicio de alimentos a la mitad para 2030.
Reducir el desperdicio de alimentos podría proteger los recursos naturales, ahorrar dinero a los consumidores, reducir el hambre y frenar el cambio climático. Pero como economista agrícola y director de la Colaboración de desperdicio de alimentos del estado de Ohio, sé muy bien que no existe una solución elegante y lista. Desarrollar intervenciones significativas requiere profundizar en los sistemas que hacen que la reducción del desperdicio de alimentos sea un desafío tan grande para los consumidores y comprender cómo los factores físicos y humanos impulsan este problema.
Los consumidores y la secuencia del despilfarro
Para evitar que se desperdicie, la comida debe evitar una serie de posibles pasos en falso a medida que pasa del suelo al estómago. La experta en marketing de Baruch College, Lauren Block, y sus colegas llaman a este camino la secuencia del despilfarro.
Es un ejemplo de lo que los economistas llaman tecnología de juntas tóricas, que se remonta a los sellos de goma cuya falla catastrófica causó el desastre del transbordador espacial Challenger en 1986. Como en ese evento, la falla de incluso un pequeño componente en la secuencia de múltiples etapas de transformación de materias primas en la nutrición humana conduce al fracaso de toda la tarea.
El economista del MIT Michael Kremer ha demostrado que cuando las corporaciones de muchos tipos se enfrentan a tales tareas secuenciales, colocan a su personal más calificado en las etapas finales de producción. De lo contrario, las empresas corren el riesgo de perder todo el valor que han agregado a sus materias primas a través de la secuencia de producción.
¿Quién realiza las etapas finales de producción en el sistema alimentario moderno actual? Esos seríamos nosotros: consumidores frenéticos, multitarea, con limitaciones de tiempo y dinero. Al final de un día típico, a menudo hacemos malabares con innumerables demandas mientras tratamos de producir una comida nutritiva y deliciosa para nuestros hogares.
Desafortunadamente, los sistemas alimentarios modernos en expansión no se administran como una sola empresa integrada que se enfoca en maximizar las ganancias. Y los consumidores no son los bateadores pesados altamente calificados que Kremer imaginó para administrar la etapa final del complejo sistema alimentario. No es de extrañar que el fracaso (en este caso, desperdiciar alimentos) sea a menudo el resultado.
De hecho, de todos los empleados en el sistema alimentario fragmentado de EE. UU., los consumidores pueden tener la menor capacitación profesional en el manejo y la preparación de alimentos. Además del caos, es posible que las empresas no siempre quieran ayudar a los consumidores a aprovechar al máximo las compras de alimentos. Eso podría reducir sus ventas, y si los alimentos que se han almacenado por más tiempo se degradan y se vuelven menos apetitosos o seguros, la reputación de los productores podría verse afectada.
Reducir el desperdicio de alimentos en el hogar es un paso que todos pueden tomar para ayudar a frenar el cambio climático, pero es posible que los consumidores no sepan por dónde empezar.
Tres caminos para aplastar el despilfarro
¿Qué opciones existen para reducir el desperdicio de alimentos en la cocina? Aquí hay varios enfoques.
Esto podría comenzar con los estudiantes, tal vez reinvirtiendo en cursos de ciencias de la familia y del consumidor: el ámbito moderno y ampliado de las clases de economía doméstica de la vieja escuela. O las escuelas podrían insertar módulos relacionados con los alimentos en las clases existentes. Los estudiantes de biología podrían aprender por qué se forma el moho y los estudiantes de matemáticas podrían calcular cómo expandir o reducir las recetas.
Fuera de la escuela, hay más oportunidades de autoeducación disponibles en línea o a través de experiencias lúdicas inteligentes como Hellman’s Fridge Night Mission, una aplicación que desafía y entrena a los usuarios para que obtengan una comida más a la semana de sus refrigeradores, congeladores y despensas. Sí, puede implicar agregar un poco de mayonesa.
Estudios recientes han encontrado que cuando las personas tuvieron la oportunidad de repasar sus habilidades de gestión de la cocina al principio de la pandemia de COVID-19, el desperdicio de alimentos disminuyó. Sin embargo, a medida que los consumidores volvieron a los ocupados horarios y rutinas anteriores a la COVID, como salir a comer, el desperdicio se recuperó.
- Facilita la preparación de comidas en casa.
Ingrese el kit de comida, que proporciona la cantidad exacta de ingredientes necesarios. Un estudio reciente mostró que, en comparación con las comidas caseras tradicionales, los alimentos desperdiciados se redujeron en un 38 % en el caso de las comidas preparadas a partir de kits.
Los kits de comida generan un mayor desperdicio de envases, pero este impacto adicional puede compensarse con la reducción del desperdicio de alimentos. Los beneficios ambientales netos pueden ser específicos de cada caso y merecen más estudio.
- Aumentar las consecuencias por desperdiciar alimentos.
Corea del Sur ha comenzado a implementar impuestos sobre los alimentos que se desperdician en los hogares al exigir que las personas los desechen en costosas bolsas especiales, o para los habitantes de los apartamentos, a través de quioscos de pago por uso.
Un análisis reciente sugiere que un pequeño impuesto de 6 centavos por kilogramo, que, traducido para un hogar típico de los EE. UU., totalizaría alrededor de $ 12 anuales, produjo una reducción de casi el 20% en los desechos entre los hogares afectados. El impuesto también estimuló a los hogares a dedicar un 5 % más de tiempo, o alrededor de una hora más por semana, a preparar comidas, pero los cambios que la gente hizo redujeron sus facturas anuales de comestibles en alrededor de $170.
Sin balas de plata
Cada uno de estos caminos es prometedor, pero no existe una solución única para este problema. No todos los consumidores buscarán o encontrarán oportunidades para mejorar sus habilidades en el manejo de alimentos. Los kits de comidas presentan problemas logísticos propios y pueden ser demasiado costosos para algunos hogares. Y pocas ciudades de EE. UU. pueden estar dispuestas o ser capaces de desarrollar sistemas para rastrear y gravar los alimentos desperdiciados.
Como concluyeron las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina en un informe de 2020, se necesitan muchas soluciones para abordar la gran contribución del desperdicio de alimentos al cambio climático global y las deficiencias nutricionales en todo el mundo. Tanto las Naciones Unidas como la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. están financiando esfuerzos para rastrear y medir el desperdicio de alimentos. Espero que este trabajo nos ayude a comprender los patrones de derroche con mayor claridad y a encontrar formas efectivas de sofocar la secuencia del despilfarro.
Brian E. Roe, Profesor de Economía Agrícola, Ambiental y del Desarrollo, la universidad estatal de ohio
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.