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PROVIDENCE, Rhode Island, EE.UU. (AP) — Prandy Tavarez y su esposa esperaban un bebé cuando compraron una casa de cuatro habitaciones en un barrio bien cuidado de casas centenarias aquí. Se pusieron a trabajar para hacerlo suyo, arrancaron el papel tapiz, mejoraron el sistema eléctrico y reemplazaron las ventanas cubiertas con pintura que contenía plomo, una potente neurotoxina que puede dañar el desarrollo cerebral de los niños.

Esa no fue la única pista. La tubería que llevaba agua a su casa también estaba hecha de él. El agua del grifo de Providence había tenido niveles peligrosos de plomo durante años. Así que no fue sorprendente en 2008 cuando un equipo de carreteras pasó y cavó en la calle para sacar la tubería. Luego dejaron parte de ella en el suelo.

“Le pusieron una tirita”, dijo Tavarez.

Cinco años después de la muerte de la superestrella de la música Aretha Franklin, sus últimos deseos aún no se han resuelto. Un juicio inusual comienza el próximo lunes en los suburbios de Detroit, donde un jurado decidirá cuál de los dos testamentos escritos a mano debe controlar su patrimonio.

Las autoridades dicen que una niña desaparecida de 2 años fue encontrada muerta en Detroit, a 90 millas de su casa en Lansing.

El aire lleno de humo de los incendios forestales de Canadá cubre amplias franjas de los EE. UU., desde Minnesota hasta Nueva York y Kentucky.

El expresidente Donald Trump ha sido honrado como el Hombre de la Década en un condado de Michigan que perdió dos veces.

En todo el país, las empresas de servicios públicos han estado dejando tuberías de plomo en el suelo incluso cuando es más fácil quitarlas durante el trabajo de la tubería principal de agua. Peor aún, han estado quitando secciones, perturbando la tubería y dejando el resto, lo que puede aumentar los niveles de plomo y causar daños que durarán toda la vida, según descubrió una investigación de The Associated Press.

Dejar atrás las tuberías de plomo debería haberse detenido hace mucho tiempo, dijo Yanna Lambrinidou, antropóloga médica de Virginia Tech y cofundadora de Campaign for Lead Free Water. El metal es especialmente peligroso para niños pequeños. Puede reducir el coeficiente intelectual y privar a los niños de habilidades para resolver problemas. La Agencia de Protección Ambiental dice que ninguna cantidad es segura para los niños. Las empresas de servicios públicos, dijo, han tratado de reducir los costos y eludir la responsabilidad.

“No puedo dejar de pensar en los reemplazos parciales como inmorales porque implican una decisión consciente de las agencias gubernamentales de dejar a los residentes en riesgo continuo de exposición”, dijo Lambrinidou.

Las secciones que quedan pueden envenenar el agua del grifo hasta que se eliminen. La práctica también es más costosa a largo plazo, ya que es de suponer que las cuadrillas tendrán que regresar algún día.

Muchas ciudades dicen que pueden dejar las tuberías y usar un tratamiento químico en su lugar. Pero eso no es infalible, y la administración Biden ha dicho que quiere que todos 9,2 millones de tubos de plomo en los EE.UU. reemplazado. Incluso algunos ciudades comprometidas para sacar tubería de plomo dicen que tienen muy pocos recursos y las reglas locales pueden interferir.

Pero Buffalo, Nueva York, Lincoln, Nebraska e incluso Detroit muestran que no tenía por qué ser así. A pesar de que Detroit se declaró en bancarrota recientemente, en 2018 los líderes decidieron que cuando se hicieran trabajos en las tuberías principales de agua, reemplazarían todas las tuberías de plomo.

“Estamos protegiendo la capacidad intelectual de la próxima generación de habitantes de Detroit”, dijo Sam Smalley, director de operaciones del proveedor de agua de Detroit. Si una empresa de servicios públicos no reemplaza completamente las tuberías de plomo, generalmente es porque “realmente no quieren hacerlo”, dijo.

No ha sido fácil para Detroit. Los funcionarios tuvieron que buscar fondos estatales y federales para mantener las facturas de agua bajo control. Realizan reuniones vecinales y distribuyen filtros de agua. Gracias a esos esfuerzos, los funcionarios dicen que los residentes allí permiten que los contratistas caven en su propiedad y entren a las casas para sacar las tuberías de plomo. Si los residentes dicen que no, se les corta el agua.

Pero décadas después de que se hicieron evidentes los peligros del plomo, otras ciudades han tomado decisiones diferentes y han dejado tuberías de plomo en el suelo. Los expertos dicen que probablemente ha sucedido cientos de miles de veces. Ha ocurrido en Providence, Chicago y otros lugares. Continúa hoy en la ciudad de Oklahoma, en Allentown, Pennsylvania, Nashville y Memphis, Tennessee y St. Louis.

Recientemente, más dinero y atención al peligro de las tuberías de plomo ha llevado a algunos a detener la práctica. Aún así, sigue siendo legal.

LA LARGA LUCHA DE LA PROVIDENCIA

La Agencia de Protección Ambiental fijó por primera vez los límites de plomo en el agua potable en 1991, requiriendo que las empresas de servicios públicos, con algunas excepciones, reemplacen tramos completos de tubería de plomo cuando el agua supere esos límites.

Pero la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas, un grupo que representa a las empresas de servicios públicos, desafió ese requisito de reemplazo, diciendo que no le dio al público la oportunidad suficiente de opinar. Una corte federal de apelaciones en 1994 estuvo de acuerdo.

Luego, la EPA “cedió por completo” y no volvió a emitir la disposición, dijo Erik Olson, un abogado del caso con el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, dejando solo reemplazos parciales requeridos cuando los niveles de plomo son altos.

Eso resultaría fatídico. En 2005, Providence Water hizo un cambio en su tratamiento químico, lo que provocó que los niveles de plomo superaran los límites de la EPA.

Eso activó el requisito de eliminación, pero no para tuberías enteras. Y eso plantea un problema que sigue asolando a todo el país: la propiedad dividida de las tuberías de plomo. En muchas ciudades como Providence, la empresa de servicios públicos es propietaria de parte de la tubería que va a la casa y el propietario es propietario del resto.

Providence tomó la posición de que solo quitaría la tubería propiedad de la ciudad y el propietario podría pagar para quitar el resto. Pero a un costo de miles de dólares, la mayoría no lo hizo.

Sin embargo, en 2011, los científicos de la EPA opinaron que este método no reduce el plomo.

Recuerde, en estos años, el plomo en el agua de Providence llegó a ser una crisis. Violó los límites de la EPA en 14 de 17 años, un récord excepcionalmente malo para una ciudad importante. Sin embargo, a pesar del hecho de que el reemplazo parcial no funcionó, e incluso podría aumentar los niveles de plomo en el agua potable, los funcionarios locales continuaron con la práctica al realizar trabajos en las tuberías principales de agua, eliminando todo solo si el propietario pagaba.

Los activistas dijeron que Providence Water creó un sistema de dos niveles: uno para las personas que podían pagar el agua potable y otro para los que no podían.

Colleen Colarusso compró una casa que mira hacia una pendiente pronunciada hacia una concurrida calle de Providence en 2019. Después de que las pruebas mostraron que los niveles de plomo en su agua superaban el doble del límite federal, dejó de beberla. Pagó por entregas de garrafas de cinco galones y luego $3,500 para instalar una línea de cobre cuesta arriba hasta su casa.

“No quiero eso en mi cuerpo”, dijo.

Pero en un vecindario de apartamentos de dos y tres pisos estrechamente espaciados junto con modestas casas unifamiliares, los datos de la ciudad dicen que es probable que una tubería de plomo pase por debajo de la casa de Richard Charlton.

Charlton dijo que no puede permitirse el lujo de reemplazar ninguna tubería y que la ciudad debería hacerlo por los contribuyentes. Está preocupado por su frágil sistema de calefacción y por comprar un techo nuevo.

“Todavía estoy luchando para salir adelante”, dijo.

LOS SERVICIOS DE AGUA

Quitar las tuberías de plomo no es solo responsabilidad de la empresa de servicios públicos, sino también de las personas y del gobierno, dijo Steve Via, director de relaciones gubernamentales de AWWA. Dijo que la propiedad dividida de las tuberías de plomo “sigue siendo una barrera para el reemplazo total de la línea de servicio de plomo en la actualidad”. En muchas comunidades, las reglas locales prohíben gastar dinero para mejorar la propiedad privada, lo que puede bloquear el trabajo, dijo Via.

El gerente general de Providence Water, Ricky Caruolo, dijo que los reemplazos de tuberías de plomo no se pueden realizar sin aumentar las tarifas y que no creía que fuera su decisión obligar a los contribuyentes a asumir el costo de reemplazar las tuberías de plomo que, al final, son de propiedad privada. La mayoría de las personas no tienen una tubería de plomo, dijo, por lo que no se beneficiarían. Esa decisión “debe tomarse a nivel estatal o incluso federal”. Caruolo dijo que la pintura con plomo es un problema mayor que el plomo en el agua y dijo que algunas casas tienen accesorios de plomo en su interior que aún contaminarán el agua una vez que la tubería de plomo se haya ido.

Dijo que los funcionarios han abordado el tema del plomo de frente, mejorando el tratamiento del agua, educando al público sobre el plomo y proporcionando préstamos sin intereses para la eliminación de tuberías.

2021 trajo buenas noticias para Providence. Los resultados de la ciudad mejoraron y ahora están dentro de los límites federales, mucho más seguros para esta nueva generación de niños.

“El hecho es que estamos en cumplimiento”, dijo. “Debemos estar haciendo algo bien”.

La política de Providence Water también cambió el año pasado, con la ayuda de una afluencia de fondos federales. Los funcionarios dijeron que ahora, cuando hacen trabajos de tuberías principales, reemplazan toda la tubería y de forma gratuita, casi siempre. la legislatura estatal aprobó recientemente un proyecto de ley para eliminar todas las tuberías de plomo dentro de 10 años.

Las ciudades a nivel nacional ahora también se han beneficiado de la Ley de Infraestructura Bipartidista que incluyó $15 mil millones para encontrar y reemplazar tuberías de plomo. El plomo en el agua potable permanecerá, pero los fondos harán que el agua sea más segura para algunos. Y el dinero solo va a lugares que reemplazan las líneas de plomo en su totalidad. La EPA también está redactando reglamentos más estrictos sobre el plomo.

Los grupos ambientales y de salud han estado luchando por agua sin plomo para beber en Providence durante al menos una década.

Devra Levy, una organizadora comunitaria en Providence anteriormente con el Proyecto de Acción contra el Plomo Infantil, dijo que deshacerse de la tubería es la solución.

“Es realmente frustrante que se hayan necesitado tantos años de defensa, y la crisis de Flint, y esta conciencia nacional, para hacer algo que parece una solución obvia”, dijo.

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Camille Fassett contribuyó desde Seattle. Charles Krupa contribuyó desde Providence.

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