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BERLÍN (AP) – Alemania y Nigeria firmaron el viernes un acuerdo que allana el camino para la devolución de cientos de artefactos conocidos como los Bronces de Benín que fueron sacados de África hace más de 120 años, un acuerdo que las autoridades nigerianas esperan que impulse a otros países a seguir su ejemplo.

Los gobiernos y los museos de Europa y América del Norte han intentado cada vez más resolver la propiedad disputas sobre objetos que fueron saqueados durante la época colonial.

Una expedición colonial británica saqueó en 1897 grandes cantidades de tesoros del palacio real del Reino de Benín, en lo que hoy es el suroeste de Nigeria, entre ellos numerosos bajorrelieves y esculturas.

Los artefactos acabaron repartidos por todas partes. Cientos de ellos se vendieron a colecciones como la del Museo Etnológico de Berlín, que posee uno de los mayores grupos de objetos históricos del Reino de Benín del mundo, que se calcula que incluye unas 530 piezas, entre ellas 440 bronces. Muchos de ellos datan de los siglos XVI al XVIII.

Dos piezas en posesión del museo de Berlín -una cabeza conmemorativa de un rey y una losa en relieve que representa a un rey con cuatro asistentes- fueron entregadas cuando funcionarios alemanes y nigerianos firmaron su “declaración política conjunta” en el Ministerio de Asuntos Exteriores alemán en Berlín.

“Este es sólo el comienzo de las más de 1.000 piezas del Reino de Benín que aún se encuentran en los museos alemanes, y todas ellas pertenecen al pueblo de Nigeria”, declaró la ministra de Asuntos Exteriores alemana, Annalena Baerbock. “Fue un error llevarse los bronces; fue un error conservarlos durante 120 años”.

Los bronces “son algunos de los mayores tesoros de África, pero también cuentan la historia de la violencia colonial”, dijo Baerbock.

El gobierno nigeriano, que en los últimos años ha intensificado sus demandas de devolución de los Bronces de Benín, dijo que el acuerdo allanaría el camino para la devolución de 1.130 piezas. Lo describió como la “mayor repatriación de artefactos en todo el mundo”.

“Alemania ha tomado la iniciativa de corregir los errores del pasado”, dijo el Ministro de Cultura nigeriano, Lai Mohammed. Añadió que espera que la medida “se convierta en un presagio de más repatriaciones de bienes culturales.”

Alemania anunció el año pasado su intención de devolver los Bronces de Benín que fueron a parar allí.

Los funcionarios no dieron un plazo para la devolución de los artefactos restantes el viernes, pero el Museo Etnológico de Berlín dijo que un acuerdo sobre el resto de los bronces que posee seguirá a finales de este año. La autoridad que supervisa el museo dice que espera mantener algunos en préstamo a largo plazo. Baerbock dijo que está deseando ver los bronces “en vacaciones en Alemania”.

El acuerdo del viernes prevé la cooperación museística entre Alemania y Nigeria. Alemania está ayudando a Nigeria a crear un nuevo museo en la ciudad de Benin, donde se expondrán los bronces en el futuro, dijo Baerbock.

“Espero sinceramente que otros países europeos… sigan sus pasos”, dijo el ministro de Estado de Asuntos Exteriores de Nigeria, Zubairu Dada, sobre el acuerdo del viernes.

El Smithsonian retiró 10 piezas de bronce de Benín de su Museo Nacional de Arte Africano en Washington, D.C., y anunció una nueva política de devolución ética este año. Otros museos estadounidenses también han iniciado conversaciones sobre la devolución de estos objetos, mientras que Francia declaró el año pasado que devolvería los llamados Tesoros de Abomey a Benín como parte de un esfuerzo más amplio para reparar los errores coloniales.

Cientos de objetos del Reino de Benín permanecen en el Museo Británico de Londres, que se ha resistido a las peticiones de devolución.

“El Museo Británico sigue comprometido con la investigación exhaustiva y abierta de las historias de la colección de Benín”, dijo el museo en una declaración enviada por correo electrónico el viernes. ”Esto incluye el pleno reconocimiento y comprensión de la historia colonial que forma el contexto clave para el desarrollo de las colecciones de Benin del Museo”.

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Frank Jordans en Berlín y Chinedu Asadu en Lagos, Nigeria, contribuyeron a este informe.