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ANCHORAGE, Alaska (AP) — Alaska está ardiendo este año de maneras pocas veces o nunca vistas, desde el incendio forestal más grande en una región del sudoeste típicamente a prueba de incendios hasta un par de llamas que arrasaron los bosques y produjeron humo que se extendió cientos de millas hasta el La comunidad de Nome, en el mar de Bering, donde el aire normalmente cristalino pasó a la categoría de extremadamente insalubre.

Ya más de 530 incendios forestales han quemado un área del tamaño de Connecticut y se avecina lo peor de la temporada de incendios. Si bien se quemaron pocas propiedades, algunos residentes se vieron obligados a evacuar y una persona murió: el piloto de un helicóptero murió el mes pasado cuando se estrelló mientras intentaba transportar una carga de equipo para los bomberos.

Las lluvias recientes han ayudado, pero los pronósticos a más largo plazo muestran un patrón similar al de 2004, cuando las lluvias de julio dieron paso a sistemas de alta presión, días calurosos, baja humedad y rayos que alimentaron el peor año de incendios en Alaska.

En 2004, la superficie quemada a mediados de julio era casi la misma que ahora, pero cuando terminó la temporada de incendios, 10,156 millas cuadradas (26,304 kilómetros cuadrados) estaban carbonizados.

“La frecuencia de estas grandes estaciones se ha duplicado con respecto a lo que era en la segunda mitad del siglo XX”, dijo Rick Thoman, especialista en clima del Centro de Alaska para la Evaluación y Política Climática del Centro Internacional de Investigación del Ártico de la Universidad de Alaska. “Y no hay razón para pensar que eso no va a continuar”. .

Las olas de calor y las sequías, que se ven exacerbadas por el calentamiento del clima, están provocando que los incendios forestales sean más frecuentes, destructivos y difíciles de combatir en muchos lugares. Este mes, los incendios forestales han arrasado Portugal, España, Francia, Inglaterra y Alemania, que han registrado temperaturas récord.

California ha registrado sus incendios forestales más grandes, destructivos y mortales en los últimos cinco años y con el estado sumido en una sequía, las autoridades se están preparando para lo que puede ser un verano tardío y un otoño lleno de humo y llamas.

Alaska, el estado más grande de la nación, también ha estado seco. Algunas partes vieron un derretimiento temprano de la nieve y luego un junio mayormente libre de lluvia que secó la capa de musgo, la banda de musgo y pastos en descomposición que cubre los suelos de los bosques boreales y la tundra. Esta materia orgánica puede tener hasta 2 pies (0,61 metros) de espesor pero en varias etapas de descomposición.

El 31 de mayo, la caída de un rayo en la capa de duff en el delta Yukon-Kuskokwim inició el incendio de East Fork, un área en el suroeste de Alaska que rara vez se quema. Dos comunidades con una población combinada de alrededor de 700 personas se vieron amenazadas, pero no se ordenaron evacuaciones obligatorias en lo que se convirtió en el incendio forestal más grande en la historia del delta en 259 millas cuadradas (671 kilómetros cuadrados). Los bomberos pudieron proteger a las comunidades.

Un incendio como ese fue directamente atribuible al cambio climático, dijo Thoman. Hay más vegetación creciendo en la tundra, los sauces y los alisos son más espesos en el área de transición entre la tundra y los bosques, y los abetos a lo largo de los valles de los ríos son cada vez más espesos y se alejan más cuesta arriba de esos valles.

“Ha habido un aumento significativo en la cantidad de combustible disponible, y eso se debe a décadas de primaveras y veranos más cálidos en la región, resultado directo de un clima más cálido”, dijo. “Y, por supuesto, los fuegos con más combustibles disponibles arden más. Se queman por más tiempo. Son más resistentes a los cambios de clima”.

En Alaska, un poco más de la mitad de todos los incendios forestales son provocados por rayos y el resto son causados ​​por humanos de forma accidental, intencional o por negligencia. De las 4,687 millas cuadradas (12,140 kilómetros cuadrados) quemadas en lo que va del año, solo 2 millas cuadradas (5 kilómetros cuadrados) han sido por incendios provocados por humanos.

No es factible ni necesario tratar de combatir todos los incendios forestales de Alaska. Los incendios desempeñan un papel clave en la ecología del estado al limpiar los escombros bajos, reducir el grosor de los árboles y renovar los hábitats de las plantas y los animales, por lo que Alaska generalmente deja que la mayoría se queme o espere hasta que la lluvia y la nieve hagan el trabajo. Los recursos de extinción de incendios se utilizan para combatir incendios en áreas pobladas.

En lo que va del año, ha habido alrededor de 145,000 rayos en Alaska y áreas adyacentes de Canadá, según lo contado por la red de detección de rayos de la Oficina de Administración de Tierras. Un asombroso 42% ocurrió entre el 5 y el 11 de julio cuando los sistemas meteorológicos produjeron lluvia pero también se iniciaron alrededor de 50 incendios.

“Tener relámpagos concentrados, donde obtenemos una fracción significativa de los relámpagos de toda la temporada seguidos en unos pocos días, eso es bastante típico de los relámpagos de Alaska”, dijo Thoman. “Muchos rayos en esa área concentrada que provocaron bastantes incendios en áreas que no habían tenido incendios hasta ese momento”.

Si bien ha habido poca pérdida de propiedad, el humo de los incendios ha causado condiciones peligrosas para respirar. En un caso, dos incendios que ardían cerca del lago Iliamna se unieron y en un día quemaron alrededor de 75 millas cuadradas (194 kilómetros cuadrados) de bosque boreal, creando humo y cenizas que los fuertes vientos transportaron cientos de millas al noroeste hasta Nome, elevando el índice de calidad del aire a la categoría extremadamente insalubre.

“Nunca hubiera pensado que podría recuperar esa mala calidad del aire a 400 millas de los incendios activos, y eso es un testimonio de cuán calientes eran esos incendios”, dijo Thoman.