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ABUJA, Nigeria (AP) — Frustrados por el alto desempleo y el empeoramiento de la violencia, muchos nigerianos jóvenes acuden en masa a un candidato fuera de la corriente política principal en las elecciones presidenciales de este mes.

A pesar de ser la economía más grande de África y uno de sus principales productores de petróleo, Nigeria está en crisis económica. Un esfuerzo de reforma monetaria ha dejado a muchos sin poder acceder a su propio dinero, ni siquiera para comprar alimentos. Mientras tanto, la violencia extremista ha continuado, dejando miles de muertos en el último año. Muchos jóvenes han dejado el país, sin ver futuro en casa. Pero muchos de los que se han quedado esperan que las elecciones del 25 de febrero traigan un cambio real.

Tantas personas se registraron para votar que muchos pasaron días esperando en la fila para recoger las tarjetas de votante permanentes, que se requieren para emitir su voto. La comisión electoral de Nigeria extendió el plazo para recoger las tarjetas por dos semanas en respuesta.

El 25 de febrero, los votantes elegirán entre 18 candidatos en una primera ronda de votación para suceder al actual presidente Muhammadu Buhari, quien está terminando su segundo y último mandato. Se llevará a cabo una segunda vuelta a menos que un candidato obtenga al menos una cuarta parte de los votos en cada uno de al menos dos tercios de todos los estados.

“O hacemos las cosas ahora mismo en Nigeria, o nunca”, dijo Kingsley Chima, de 26 años, mientras el votante por primera vez esperaba para recoger su tarjeta de votación de la comisión electoral de Nigeria.

Nigeria es el país más poblado de África, con más de 210 millones de personas, y tiene al menos 93 millones de votantes registrados, casi el 40 por ciento de los cuales tienen menos de 35 años. El país tiene una de las poblaciones de jóvenes más grandes del mundo, con alrededor de 64 millones de personas mayores 18-35 y una mediana de edad de 18.

Los jóvenes han convertido a un candidato de un tercer partido con atractivo en las redes sociales en un serio contendiente en las encuestas.

Eso es sorprendente en un país donde las elecciones han estado dominadas durante mucho tiempo por los dos partidos más grandes de Nigeria.

Bola Tinubu, de 70 años, del Congreso de Todos los Progresistas, se desempeñó como gobernador del centro económico de Nigeria, Lagos, mientras que Atiku Abubakar, de 76 años, del Partido Popular Democrático, se desempeñó como vicepresidente de Nigeria. Tinubu fue un patrocinador importante del actual presidente y es conocido como un financiador clave para el gobernante APC. Abubakar, uno de los empresarios más ricos de Nigeria, se postuló para presidente en 2019 y perdió ante Buhari.

Ambos hombres han sido fijos en la política nigeriana desde 1999.

En 2015, Buhari montó una ola de buena voluntad hacia el poder al prometer frenar la corrupción desenfrenada y la insurgencia extremista de Nigeria, pero no logró avanzar en ninguno de los desafíos. La frustración con los principales partidos abrió espacio para que el exgobernador Peter Obi, de 61 años, se posicionara como candidato de cambio.

“Las esperanzas que pusimos en el actual presidente han sido aplastadas”, dijo Rinu Oduala, un joven activista. Oduala estuvo entre los líderes de manifestaciones nacionales sin precedentes realizadas en 2020 por jóvenes nigerianos para protestar contra la brutalidad policial y el mal gobierno. Ahora, está movilizando votantes, apoyando a Obi.

Inicialmente visto como un desvalido con poca experiencia política, Obi se ha convertido en un candidato líder, superando o muy cerca de Tinubu y Abubakar en la mayoría de las encuestas. Es el candidato del Partido Laborista, que obtuvo 5.074 votos en las elecciones presidenciales de 2019, por debajo de una décima parte del uno por ciento de los votos.

Ha hablado con gente joven, trabajos prometedores y con la vasta diáspora de Nigeria, prometiendo cambios que les darán una razón para regresar.

Tinubu se ha centrado en otro bloque: la mayoría musulmana de Nigeria. Los candidatos presidenciales suelen equilibrar sus boletos, eligiendo a un compañero de fórmula del otro lado de la división religiosa de Nigeria, pero el candidato del APC ha elegido a un compañero musulmán. Algunos miembros del partido gobernante ven la candidatura presidencial musulmán-musulmana como la mayor oportunidad de Tinubu de asegurar votos en el norte dominado por musulmanes, que tiene más votantes registrados que el sur dominado por cristianos.

Esa estrategia podría profundizar las divisiones religiosas del país, dijo Hassan Idayat, quien dirige el Centro para la Democracia y el Desarrollo, el grupo centrado en la democracia más grande de Nigeria.

“Nigeria es un gigante que nunca ha sido del todo estable”, dijo Ayisha Osori, analista de Open Society Foundations.

“Estamos teniendo una de nuestras elecciones más polarizadas (y) el mensaje de nuestra campaña está mucho más enfocado en la competencia entre religiones, la competencia entre grupos étnicos y tratando de abordar los problemas de equidad política”, dijo.

Una pregunta clave es cuántas personas acuden a votar. La participación en las recientes elecciones de Nigeria ha sido baja. En 2019, solo el 34% de los votantes registrados emitieron su voto en el voto presidencial. Refleja tanto el cinismo sobre la política como las altas barreras a la participación. Los votantes pueden emitir su voto solo en persona y solo en su lugar de registro.

Las largas filas para recoger las tarjetas de votante y el entusiasmo en línea y en los mítines llevan a muchos a pensar que esta vez será diferente.

“Esta vez son los jóvenes los que están muy involucrados en el proceso; no solo están involucrados como votantes, sino que en realidad son los movilizadores”, dijo Idayat. “Van a votar”.

La participación de los jóvenes podría verse impulsada aún más por la decisión de cerrar las universidades del país durante dos semanas antes de las elecciones. Los funcionarios mencionaron las preocupaciones de seguridad como la razón principal de la medida, pero también significará que muchos jóvenes estarán en casa para votar.

“La respuesta típica de nuestros políticos cuando los jóvenes nigerianos se quejan es que no votamos”, dijo Oduala. “Bueno, últimamente otra generación se ha dado cuenta de sus responsabilidades de unir esfuerzos para hacer que esta nación funcione. Y hemos decidido votar”.

Entre los que impulsan el aumento en el registro de votantes se encuentra Chukwuenye Igwe en el estado de Enugu, en el sureste del país, donde se embarcó en una campaña personal instando a la gente a inscribirse para votar.

“La gente realmente se ha despertado, especialmente los jóvenes”, dijo Igwe. El año pasado, el joven de 26 años estaba ansioso por unirse a otros jóvenes nigerianos que abandonan el país a un nivel nunca visto en los últimos años. Eventualmente no pudo mudarse, pero muchos lo han hecho, a menudo citando dificultades económicas causadas por una tasa de desempleo en espiral del 33% y la inseguridad.

Entre los que se mudaron recientemente de Nigeria se encuentra Jude Edozie, quien se fue el año pasado como farmacéutico para continuar sus estudios en Irlanda. No puede votar en el extranjero, pero está observando de cerca.

“No planeo regresar pronto, pero la forma en que termine aumentará o reducirá las posibilidades de que eso suceda”, dijo Edozie. “Espero que las elecciones esta vez sean diferentes”.