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WASHINGTON (AP) – Ahora se ven, ahora no.

Algunas ranas de América Central y del Sur tienen la extraña capacidad de activar y desactivar su apariencia casi transparente, según informan investigadores el jueves en la revista Science..

Durante el día, estas ranas nocturnas duermen colgadas debajo de las hojas de los árboles. Sus delicadas formas verdosas y transparentes no proyectan sombras, lo que las hace casi invisibles a los pájaros y otros depredadores que pasan por encima o por debajo.

Pero cuando las ranas de cristal septentrionales se despiertan y saltan en busca de insectos y pareja, adquieren un color marrón rojizo opaco.

“Cuando son transparentes, es por su seguridad”, explica Junjie Yao, ingeniero biomédico de la Universidad de Duke y coautor del estudio. Cuando están despiertos, pueden eludir activamente a los depredadores, pero cuando duermen y son más vulnerables, “se han adaptado para permanecer ocultos.”

Utilizando tecnología de imagen por luz y ultrasonidos, los investigadores descubrieron el secreto: mientras duermen, las ranas concentran, o “esconden”, casi el 90% de sus glóbulos rojos en el hígado.

Como su piel y otros tejidos son transparentes, la sangre que circula por su cuerpo las delataría. Las ranas también encogen y empaquetan la mayoría de sus órganos internos, explica Yao.

La investigación “explica maravillosamente” cómo “las ranas de cristal ocultan la sangre en el hígado para mantener la transparencia”, dijo Juan Manuel Guayasamín, biólogo de ranas de la Universidad San Francisco de Quito, Ecuador, que no participó en el estudio.

Exactamente cómo lo hacen, y por qué no las mata, sigue siendo un misterio. Para la mayoría de los animales, tener muy poco oxígeno circulante en la sangre durante varias horas sería mortal. Y concentrar la sangre tan estrechamente provocaría una coagulación mortal. Pero de alguna manera, las ranas sobreviven.

Según Carlos Taboada, biólogo de la Universidad de Duke y coautor del estudio, nuevas investigaciones sobre esta especie podrían proporcionar pistas útiles para el desarrollo de medicamentos contra la coagulación de la sangre.

Según Richard White, biólogo de la Universidad de Oxford que no participó en el estudio, sólo unos pocos animales, en su mayoría habitantes de los océanos, son transparentes por naturaleza. “La transparencia es muy rara en la naturaleza, y en los animales terrestres, es esencialmente desconocida fuera de la rana de cristal”, dijo White.

Entre los que son transparentes se incluyen algunos peces, camarones, medusas, gusanos e insectos, ninguno de los cuales mueve grandes cantidades de sangre roja por su cuerpo. El truco de ocultar la sangre mientras duermen parece ser exclusivo de las ranas.

“Es una forma de camuflaje realmente asombrosa y dinámica”, afirma White.

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