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BALASORE, India (AP) — Los rescatistas no encontraron sobrevivientes en los restos volcados y destrozados de dos trenes de pasajeros que descarrilaron en el este de India, matando a más de 280 personas e hiriendo a cientos en uno de los accidentes ferroviarios más mortíferos del país. en décadas, dijeron funcionarios el sábado.

Escenas caóticas estallaron el viernes por la noche cuando los rescatistas se subieron a lo alto de los trenes destrozados para abrir puertas y ventanas con sopletes.

El número de muertos aumentó constantemente durante toda la noche. Decenas de cuerpos, cubiertos por sábanas blancas, yacían en el suelo cerca de las vías mientras los lugareños y los rescatistas corrían para liberar a los cientos de personas atrapadas en los vagones bajo el metal retorcido y los vidrios rotos. Soldados del ejército y helicópteros de la fuerza aérea se unieron al esfuerzo en el estado de Odisha.

Un fotógrafo de Associated Press vio cuerpos aún enredados en un vagón gravemente destrozado, mientras los rescatistas luchaban por recuperarlos trabajando bajo el calor opresivo con temperaturas que alcanzaban los 35 grados Celsius (96 grados Fahrenheit).

“A las 10 de la noche (del viernes) pudimos rescatar a los sobrevivientes. Después de eso, se trataba de recoger cadáveres”, dijo Sudhanshu Sarangi, director del departamento de bomberos y emergencias del estado de Odisha, a The Associated Press. “Esto es muy, muy trágico. Nunca he visto algo así en mi carrera”.

Al menos 280 cuerpos fueron recuperados durante la noche y el sábado por la mañana, dijo. Cerca de 900 personas resultaron heridas y la causa está bajo investigación.

El accidente ocurrió en un momento en que el primer ministro Narendra Modi se concentra en la modernización de la red ferroviaria de la era colonial británica en India, que se ha convertido en el país más poblado del mundo con 1.420 millones. A pesar de los esfuerzos del gobierno para mejorar la seguridad ferroviaria, cada año ocurren varios cientos de accidentes en los ferrocarriles de la India, la red de trenes más grande bajo una sola dirección en el mundo.

Modi voló al lugar del accidente y pasó media hora examinando el esfuerzo de socorro y hablando con los oficiales de rescate. Se le vio dando instrucciones por teléfono a funcionarios en Nueva Delhi.

Más tarde visitó un hospital donde caminó preguntando a los médicos sobre el tratamiento que se daba a los heridos y habló con algunos de ellos, moviéndose de cama en cama en una sala.

Modi dijo a los periodistas que era un momento triste y que sentía el dolor de quienes sufrieron en el accidente. Dijo que el gobierno haría todo lo posible para ayudarlos y castigar estrictamente a los responsables.

Se suponía que Modi inauguraría el sábado un tren de alta velocidad que conecta Goa y Mumbai que está equipado con un sistema para evitar colisiones. El evento fue cancelado después del accidente del viernes. Los trenes que descarrilaron no tenían ese sistema.

Amitabh Sharma, portavoz del Ministerio de Ferrocarriles, dijo que el trabajo de rescate estaba casi terminado. Las autoridades ferroviarias comenzarán a retirar los restos para reparar la vía y reanudar las operaciones del tren, dijo.

DB Shinde, un administrador del distrito, dijo que solo cinco o seis cuerpos quedaron atrapados debajo de un vagón dañado y que eran difíciles de recuperar.

“Hemos desplegado una grúa pesada. Una vez que los eliminemos, el trabajo de rescate habrá terminado”, dijo Shinde.

Alrededor de 200 de las personas gravemente heridas fueron trasladadas a hospitales especializados en otras ciudades de Odisha, dijo PK Jena, el principal funcionario administrativo del estado. Otros 200 fueron dados de alta luego de recibir atención médica y el resto estaba siendo atendido en hospitales locales, agregó. Decenas de personas también se presentaron para donar sangre.

“El desafío ahora es identificar los cuerpos. Siempre que los familiares pueden aportar pruebas, los cuerpos son entregados después de las autopsias. Si no se identifica, tal vez tengamos que ir a una prueba de ADN y otros protocolos”, dijo.

Diez a 12 vagones de un tren descarrilaron y los escombros de algunos de los vagones destrozados cayeron en una vía cercana, según Sharma. Los escombros fueron golpeados por otro tren de pasajeros que venía en dirección opuesta, lo que provocó que hasta tres vagones del segundo tren también descarrilaran, agregó.

También estuvo involucrado un tercer tren que transportaba carga, informó Press Trust of India, pero no hubo confirmación inmediata de eso por parte de las autoridades ferroviarias. PTI dijo que algunos de los vagones de pasajeros descarrilados chocaron con los vagones del tren de carga.

La operación de rescate se hizo más lenta porque dos vagones de tren quedaron presionados por el impacto del accidente, dijo Jena.

Las autoridades dijeron que 1.200 rescatistas trabajaron con 115 ambulancias, 50 autobuses y 45 unidades móviles de salud durante la noche. El sábado fue declarado como día de luto en Odisha.

Los aldeanos dijeron que corrieron al sitio para evacuar a la gente después de escuchar un fuerte sonido creado por los vagones del tren que se salían de las vías.

“La gente local realmente se arriesgó para ayudarnos. No solo ayudaron a sacar a la gente, sino que recuperaron nuestro equipaje y nos dieron agua”, dijo PTI citando a Rupam Banerjee, un sobreviviente.

La pasajera Vandana Kaleda dijo que las personas caían unas sobre otras cuando su vagón se sacudió violentamente y se salió de las vías.

“Cuando salí del baño, de repente el tren se inclinó. Perdí el equilibrio. … Todo se puso patas arriba. La gente empezó a caer unos sobre otros y me quedé estupefacto y no podía entender lo que pasaba. Mi mente dejó de funcionar”, dijo.

Otro sobreviviente que no dio su nombre dijo que estaba durmiendo cuando lo despertó el impacto. Dijo que vio a otros pasajeros con extremidades rotas y rostros desfigurados.

La colisión involucró a dos trenes, el Coromandel Express que viajaba de Howrah en el estado de Bengala Occidental a Chennai en el estado de Tamil Nadu y el Howrah Superfast Express que viajaba de Bengaluru en Karnataka a Howrah, dijeron las autoridades. No quedó claro de inmediato cuál descarriló primero.

Ashwini Vaishnaw, ministro de Ferrocarriles de la India, dijo que se llevaría a cabo una investigación de alto nivel. La oposición política criticó al gobierno y pidió la renuncia de Vaishnaw.

En agosto de 1995, dos trenes chocaron cerca de Nueva Delhi, matando a 358 personas en uno de los peores accidentes de tren en la India.

En 2016, un tren de pasajeros se salió de las vías entre las ciudades de Indore y Patna y mató a 146 personas.

La mayoría de los accidentes de tren se atribuyen a errores humanos o equipos de señalización obsoletos.

Más de 12 millones de personas viajan en 14 000 trenes por India todos los días, recorriendo 64 000 kilómetros (40 000 millas) de vías.

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Sharma y Pathi informaron desde Nueva Delhi. El periodista de Associated Press Chonchui Ngashangva en Nueva Delhi contribuyó a este despacho.