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HUMEDAL DE LWERA, Uganda (AP) — La excavadora gruñe en el corazón del humedal, enseñando los dientes. Hay camiones esperando a que los carguen con arena, y casi seguro que habrá más en camino.

Así son las cosas todos los días aquí en Lwera, una región central de Uganda a orillas del lago Victoria: una demanda casi constante de arena que ejerce presión sobre un humedal que es hogar de lugareños y animales y alimenta el lago de agua dulce más grande de África.

Lwera es un caldo de cultivo para los peces, sirve como parada para las aves migratorias y puede almacenar bajo tierra grandes cantidades de dióxido de carbono que calienta el planeta. El humedal se extiende más de 20 kilómetros (12 millas) a lo largo de la carretera desde la capital de Uganda, Kampala, hacia el interior occidental. Durante mucho tiempo ha sido trabajado por mineros de arena, tanto legales como ilegales, motivados por la demanda de la industria de la construcción.

Ahora, todas las operaciones corporativas conocidas dentro del humedal tienen autorización para estar allí, lo que les da una medida de legitimidad que frustra a los activistas ambientales, funcionarios locales y otros que dicen que las actividades mineras deben detenerse porque degradan el humedal.

Acusan que, si bien las empresas están allí legalmente, sus actividades son ilegales en muchos sentidos.

Los lugareños de la comunidad agrícola de Lwera dicen que cosechan miseria y se quejan de que la minería crea pocos puestos de trabajo y arruina la tierra.

Ronald Ssemanda, un presidente de la aldea local, señaló una tierra arbustiva cercada con láminas para techos que dijo que los mineros de arena habían abierto muchos cráteres.

“No hay forma de que pueda hablar con ellos”, dijo Ssemanda, refiriéndose a los propietarios de operaciones mineras que él considera demasiado poderosos.

Ssemanda ya no es tan elocuente en sus críticas. Dijo que el asunto “está por encima de nosotros”.

La extracción de arena, principalmente para su uso en la industria de la construcción, es un gran negocio, con 50 mil millones de toneladas utilizadas en todo el mundo cada año, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. dijo en un informe el año pasado. Advirtió que la industria está “en gran parte sin gobierno”, lo que lleva a la erosión, inundaciones, acuíferos más salados y el colapso de las defensas costeras.

Los humedales saludables pueden ayudar a controlar el clima local y el riesgo de inundaciones, según el PNUMA.

En Uganda, un auge de la construcción en curso refleja las tendencias en la región en general. Los cauces de los ríos y las cuencas de los lagos, propiedad pública, son a menudo escenario de operaciones mineras, aunque también hay propiedades privadas excavadas en busca de arena.

Pero si bien todos los humedales alrededor del lago Victoria están amenazados por los mineros de arena, la arena del mismo nombre de Lwera es la favorita de los constructores por su textura gruesa que se dice que funciona mejor en morteros para ladrillos.

Se sabe que algunos constructores hacen retroceder los camiones y rechazan la arena si no pueden probar al palpar que es material de Lwera.

Al menos dos empresas operan formalmente dentro de Lwera: Double Q Co. Ltd. y Seroma Ltd., de propiedad china. Ambas se enfrentan con frecuencia a preguntas sobre sus actividades supuestamente destructivas allí, y los miembros de un comité parlamentario sobre recursos naturales amenazaron con cerrarlas después de un visita no anunciada a principios de este año.

Ambas empresas estaban abiertas para los negocios cuando The Associated Press visitó a principios de abril. Los funcionarios de Double Q se negaron a ser entrevistados en el sitio y no respondieron a las preguntas.

Un representante de Seroma Ltd., el gerente de producción Wahab Ssegane, defendió su trabajo y dijo que tienen un permiso, sus operaciones están a 10 kilómetros (6 millas) del lago y siguen las pautas de la Autoridad Nacional de Gestión Ambiental.

NEMA ha prohibido el dragado dentro del lago Victoria, pero permite la extracción de arena en los humedales.

“De lo contrario, tendría que importar arena”, dijo la portavoz de NEMA, Naomi K. Namara. Las empresas que sean sorprendidas degradando el medioambiente se enfrentan a severas sanciones financieras, dijo.

Pero los activistas y algunos lugareños dicen que no se debe permitir que ninguna empresa opere en Lwera, incluso si de alguna manera puede frenar las preocupaciones ambientales.

Una preocupación clave se relaciona con el equipo utilizado. Las empresas pueden excavar 4 metros (13 pies) en la tierra, pero algunas embarcaciones de dragado se adaptan en el sitio para poder excavar más profundo, según algunos funcionarios en el lugar.

“No tienen permisos para usar esas dragas”, dijo un funcionario que forma parte de un equipo del gobierno local que recauda impuestos de los mineros, quien habló bajo condición de anonimato para evitar represalias. “Las dragas van a 12 metros (40 pies) bajo tierra”, afirmó.

Es difícil volver a llenar los espacios abiertos cuando los mineros cavan tan profundo, dejando depresiones en la tierra, dijo.

Cuando los pozos no se rellenan, los espacios abiertos se llenan naturalmente con agua que luego se esparce, inundando ocasionalmente los jardines y las casas de las personas, dijo la residente Sandra Buganzi.

“La gente de la arena vino y desenterró la arena y nos trajo agua, que comenzó a llegar a las casas de la gente”, dijo. “Me siento muy mal, y siento ira y odio en mi corazón”.

Mientras Buganzi hablaba, una vecina, Fiona Nakacwa, agarró una azada de jardín y allanó el camino para que el agua saliera de su casa.

Le preocupaba que la pudieran obligar a abandonar su vecindario.

“Antes de que comenzaran a cavar arena, no llegaba agua aquí”, dijo Nakacwa. “Este lugar estaba seco y había un jardín. He vivido aquí durante siete años y nunca solía haber agua”.

Al menos 10 de sus vecinos se han mudado desde entonces, presionados por las inundaciones.

“Todavía estamos aquí porque no tenemos adónde ir”, dijo Nakacwa.

Las empresas, a menudo con soldados o policías a cargo de las puertas, operan prácticamente sin supervisión y los funcionarios locales se han reducido a meros espectadores, según algunos funcionarios y residentes que hablaron con AP.

Charles Tamale, alcalde de la ciudad cercana de Lukaya, dijo que no podían hacer nada cuando las empresas presentaban sus documentos.

“Necesita algo de control, pero el gobierno otorga licencias a estos muchachos”, dijo. “Pero de hecho lo que están haciendo no se puede decir que sea legal… están minando y no poniendo medidas preventivas”.

Namara, el funcionario de NEMA, no reveló los nombres de ninguna otra empresa con licencia para operar en Lwera, pero señaló que “se está haciendo todo lo posible para garantizar que la arena se extraiga de manera sostenible”.

Luego está la forma en que se distribuye la arena: fluida pero opaca, lo que alimenta los temores de que cárteles protegidos por altos funcionarios de Uganda estén detrás de las operaciones mineras.

Los camiones hechos en China cargan con madera de arena arriba y abajo de las colinas y arrojan la arena en áreas designadas a lo largo de la carretera, que luego los intermediarios distribuyen a los sitios de construcción. Un poco de arena va a los mercados regionales al otro lado de la frontera.

Puede costar hasta $ 1,000 depositar arena en cualquier lugar del área metropolitana de Kampala.

“Ninguna empresa puede venir y hacer tal cosa”, dijo Tamale sobre la extracción de arena en Lwera. “Son propiedad de personas importantes en el gobierno, o tienen contactos dentro del gobierno, en el sentido de que lo que quieran se puede hacer como quieran, no como se hubiera hecho”.

No proporcionó pruebas, repitiendo la creencia generalizada entre los lugareños de que los poderosos funcionarios del gobierno se encuentran entre los beneficiarios de las empresas mineras.

Jerome Lugumira, el funcionario de NEMA cuyo expediente incluye el cuidado de los humedales, dijo que no estaba disponible para hacer comentarios.

El activista David Kureeba, que rastrea las actividades mineras en los humedales, dijo que NEMA era demasiado débil para resistir la “presión de los intermediarios del gobierno que traen inversores” al país. Lwera debería estar fuera del alcance de todos los inversores, dijo Kureeba.

Sin importar las recompensas económicas, “NEMA comete un error al permitir la extracción de arena en un ecosistema tan importante”, dijo. “Será mejor que cancelen todos los contratos de arrendamiento”.

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