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Pfizer solicitó el lunes a los organismos reguladores estadounidenses que autoricen su vacuna combinada COVID-19, que añade protección contra los parientes omicrón más recientes, un paso clave para abrir una campaña de refuerzo en otoño.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ordenó a los fabricantes de vacunas que ajustaran sus inyecciones para que se dirijan a la BA.4 y la BA.5, que esquivan mejor que nunca la inmunidad de una vacunación o infección anterior.

Pfizer y su socio BioNTech pretenden ofrecer refuerzos actualizados a las personas de 12 años o más, y las inyecciones podrían comenzar en unas semanas si la FDA autoriza rápidamente la vacuna modificada, un paso que no se espera que requiera esperar a nuevos estudios.

Se espera que Moderna presente pronto una solicitud similar para los refuerzos actualizados para adultos. Estados Unidos tiene un contrato para comprar 105 millones de dosis de Pfizer y 66 millones de Moderna, suponiendo que la FDA dé luz verde.

“Va a ser realmente importante que la gente este otoño e invierno reciba las nuevas vacunas. Está diseñada para el virus que hay”, dijo la semana pasada el coordinador de COVID-19 de la Casa Blanca, el Dr. Ashish Jha.

Al menos por ahora. Actualmente, el BA.5 es el causante de casi todas las infecciones por COVID-19 en Estados Unidos y en gran parte del mundo. No hay forma de saber si seguirá siendo una amenaza este invierno, o si otro mutante lo habrá sustituido.

Las vacunas que se utilizan actualmente en EE.UU. siguen ofreciendo una fuerte protección contra la enfermedad grave y la muerte, especialmente si la gente ha recibido los refuerzos recomendados. Pero esas vacunas se dirigen a la cepa de coronavirus que se propagó a principios de 2020 y su eficacia contra la infección ha disminuido notablemente a medida que aparecían nuevos mutantes, en particular la familia omicron supercontagiosa.

¿Cómo funcionarían las vacunas combinadas? Algo así como una vacuna de segunda generación. Tanto la vacuna de Pfizer como la de Moderna contienen las instrucciones genéticas de la proteína de la espiga que recubre el coronavirus, para entrenar al sistema inmunitario a reconocer el verdadero virus. Las nuevas dosis combinadas contendrán instrucciones tanto para el objetivo original de la espiga como para las mutaciones de la espiga que portan BA.4 y BA.5.

La noticia llega después de que hace una semana Gran Bretaña se convirtiera en el primer país del mundo en autorizar una actualización diferente de las vacunas COVID-19 de Moderna, inyecciones que añaden protección contra el omicron original que atacó el pasado invierno.

Los reguladores europeos también están considerando las versiones originales del omicron de Moderna y Pfizer. Los EE.UU. optaron por no utilizar ese ajuste anterior – estableciendo un otoño en el que diferentes países utilizarán diferentes versiones de vacunas de refuerzo para aumentar la protección contra otra posible oleada de invierno.

En EE.UU., la FDA se basará en gran medida en las pruebas científicas de los ajustes anteriores de la receta de la vacuna – en lugar de un estudio de los refuerzos más recientes que podría llevar meses – para decidir si acelerar las vacunas actualizadas para el otoño.

Pfizer ya había anunciado los resultados de un estudio en el que se comprobó que su anterior ajuste de la omicronización había aumentado significativamente los anticuerpos capaces de combatir la primera versión de la omicronización, denominada BA.1, y en menor medida los parientes de la omicronización BA.4 y BA.5, genéticamente distintos. Su solicitud a la FDA contiene esos datos, además de las pruebas en animales de la más reciente actualización de la receta.

Es similar a cómo las vacunas contra la gripe se actualizan cada año sin tener que someterse a grandes estudios.

Pfizer y BioNTech esperan iniciar un ensayo con los refuerzos BA.4 y BA.5 en las próximas semanas, para arrojar luz adicional sobre la eficacia de las vacunas modificadas. Moderna ha iniciado un estudio similar, aunque los resultados completos no estarán disponibles antes de la campaña de refuerzos de otoño.

“Está claro que ninguna de estas vacunas va a prevenir completamente la infección”, dijo la doctora Rachel Presti, de la Universidad de Washington en San Luis, investigadora del ensayo de Moderna.

Pero los estudios previos de las candidatas a refuerzos variantes muestran que “se sigue obteniendo una respuesta inmunitaria más amplia al dar un refuerzo variante que al dar el mismo refuerzo” de nuevo, lo que debería ser útil incluso si surge un pariente omicrón más nuevo, añadió.

Pfizer y Moderna no fabrican las únicas opciones de vacunas en Estados Unidos. Novavax fabrica una vacuna más tradicional, basada en proteínas, y las autoridades sanitarias estadounidenses acaban de ampliar su uso para personas de hasta 12 años. Novavax también planea ofrecer una actualización de la variante más adelante en el año.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.