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A los 19 años y a punto de casarse, Stephanie Mateer fue a un obstetra y ginecólogo a poca distancia de su alojamiento estudiantil cerca de la Universidad Brigham Young en Provo, Utah.

Quería comenzar a usar métodos anticonceptivos y buscaba orientación sobre cómo tener relaciones sexuales por primera vez en su noche de bodas de 2008.

Mateer se sorprendió, dijo, cuando el Dr. David Broadbent metió la mano debajo de su bata para agarrar y apretar sus senos, comenzó un examen vaginal sin previo aviso, y luego siguió con un examen extremadamente doloroso de su recto.

Se sintió asqueada y violada, pero también la invadió la duda. Se dijo a sí misma que debió haber malinterpretado sus acciones, o que debería haber sabido que le haría un examen rectal. Criada como miembro de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, dijo que le enseñaron a ceder ante los hombres en el liderazgo.

“Lo veía como un hombre con autoridad”, dijo Mateer. “Él es un doctor.”

Mateer dijo que pasaron años antes de que supiera que su experiencia contrastaba marcadamente con la conducta exigida por los estándares profesionales, incluido que los médicos usan solo las yemas de los dedos durante un examen de los senos y comunican claramente lo que están haciendo con anticipación, para ganar el consentimiento de su paciente. Finalmente, le dio a su experiencia otro nombre: agresión sexual.

Los jueces de Utah, sin embargo, lo han llamado atención médica.

Y esa distinción legal significa que los habitantes de Utah como Mateer que deciden demandar a un proveedor de atención médica por presunto abuso sexual son tratados con más dureza por el sistema judicial que los demandantes que dicen que fueron dañados en otros entornos.

La posibilidad de acudir a un tribunal civil por daños y perjuicios es una opción importante para los sobrevivientes, dicen los expertos. Si bien una condena penal puede brindar un sentido de justicia, ganar una demanda puede ayudar a las víctimas a pagar la terapia y el apoyo adicional que necesitan para sanar después del trauma.

Mateer expuso sus acusaciones en una demanda que ella y otras 93 mujeres presentaron contra Broadbent el año pasado. Pero rápidamente aprendieron que serían tratados de manera diferente a otros sobrevivientes de agresión sexual.

Presentar su caso, que alegaba que el médico del condado de Utah los agredió sexualmente durante el lapso de su carrera de 47 años, fue un momento de empoderamiento, dijo Mateer. Pero un juez desestimó la demanda sin siquiera considerar los méritos, determinando que debido a que el presunto agresor es un médico, el caso debe regirse por las reglas de negligencia médica en lugar de las que se aplican a los casos de agresión sexual.

Según las reglas de negligencia médica de Utah, las denuncias hechas por víctimas que alegan que un trabajador de la salud las agredió sexualmente valen literalmente menos que las demandas presentadas por alguien que fue agredido en otros entornos, incluso si un jurado falla a su favor, se requiere que un juez limitar la cantidad de dinero que reciben. Y deben cumplir con un plazo de presentación más corto.

“Es una locura que un médico pueda agredir sexualmente a mujeres y luego estar protegido por la bata blanca”, dijo Mateer. “Es un precedente realmente aterrador llamar a la agresión sexual ‘atención médica'”.

Debido al fallo del juez que les deja un plazo más corto para presentar la demanda, algunos de los acusadores de Broadbent pueden perder la oportunidad de demandar. Otros ya habían pasado ese plazo, pero esperaban aprovechar una excepción que permite a un demandante demandar si puede probar que la persona que los perjudicó había encubierto el delito y si descubrieron que habían sido lastimados durante el año anterior.

Como grupo, las mujeres están apelando el fallo ante la Corte Suprema de Utah, que accedió a escuchar el caso. Esta decisión sentará un precedente para futuras víctimas de agresión sexual en Utah.

El abogado de Broadbent, Chris Nelson, rechazó una solicitud de entrevista, pero escribió en un correo electrónico: “Creemos que las acusaciones contra el Dr. Broadbent carecen de fundamento y presentaremos nuestro caso ante los tribunales. Dado que este es un asunto legal activo, no seremos compartiendo cualquier detalle fuera de la sala del tribunal”.

Los estados tienen diversas definiciones legales de negligencia médica, pero generalmente se describe como un tratamiento que no cumple con los estándares de atención aceptados. Eso incluye errores, como que un cirujano deje un trozo de gasa dentro de un paciente.

Utah se encuentra entre los estados con la definición más amplia de negligencia médica, que cubre cualquier acto que “surja” de la atención médica. La Corte Suprema de Utah dictaminó que un adolescente estaba recibiendo atención médica cuando se le permitió escalar un afloramiento rocoso empinado y cubierto de nieve como parte de la terapia en la naturaleza. Cuando se rompió la pierna, solo podía demandar por negligencia médica, por lo que el caso enfrentó plazos de presentación más cortos y límites monetarios más bajos. Del mismo modo, el tribunal ha dictaminado que un niño dañado por otro niño mientras estaba en cuidado de crianza también estaba sujeto a la ley de negligencia médica.

A pesar de estos fallos de la Corte Suprema estatal, los legisladores de Utah hasta ahora no se han movido para reducir la redacción de la ley de negligencia.

La demanda contra Broadbent, y las preguntas que plantea sobre la amplitud de las leyes de negligencia médica de Utah, se produce durante un ajuste de cuentas nacional sobre cómo la ley trata a los sobrevivientes de agresión sexual. Los legisladores de varios estados han estado reescribiendo las leyes para dar a las víctimas de agresiones sexuales más tiempo para demandar a sus agresores, en respuesta a la creciente comprensión cultural del impacto del trauma y las barreras para denunciar. Incluso en Utah, aquellos que fueron abusados ​​sexualmente cuando eran niños ahora no tienen fecha límite para presentar demandas contra sus abusadores.

Eso no es cierto para el abuso sexual en un entorno médico, donde los casos deben presentarse dentro de los dos años posteriores a la agresión.

Estos obstáculos más altos no deberían existir en Utah, dijo el senador estatal Mike McKell, un republicano del condado de Utah que trabaja como abogado de lesiones personales. Él está tratando de cambiar la ley estatal para garantizar que las demandas por agresión sexual no caigan bajo la Ley de Negligencia en el Cuidado de la Salud de Utah, una ley diseñada para cubrir la negligencia y la mala atención, no necesariamente acciones deliberadas como una agresión.

“La agresión sexual, para mí, no es atención médica. Punto”, dijo. “Es triste que necesitemos aclarar que la agresión sexual no es atención médica. Pero tratar de vincular la agresión sexual con una negligencia médica [filing deadline] – simplemente está mal”.

Mateer había ido a Broadbent en 2008 para un examen prematrimonial, una visita única en Utah que a menudo programan mujeres jóvenes que son miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.

Los líderes de la fe, que es predominante en Utah, se enfocan en la castidad cuando hablan sobre sexo con jóvenes solteros, y las escuelas públicas generalmente se enfocan en la educación sexual basada en la abstinencia. Entonces, para algunos, estas visitas son el primer lugar donde aprenden sobre salud sexual.

Las mujeres jóvenes que se hacen exámenes prematrimoniales generalmente reciben una receta de control de la natalidad, pero las citas también pueden incluir atención que es menos común para mujeres sanas en otros estados, como médicos que les dan dilatadores vaginales para estirar el tejido antes de la noche de bodas.

Eso es lo que esperaba Mateer cuando visitó la oficina de Broadbent. El obstetra y ginecólogo había estado practicando durante décadas en su clínica de Provo ubicada entre apartamentos para estudiantes al otro lado de la calle de la Universidad Brigham Young, propiedad de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.

Así que Mateer estaba “totalmente desconcertado”, dijo, por el doloroso examen y porque Broadbent se quitó los guantes después del examen y dijo: “Su esposo es un hombre afortunado”.

Repitió ese comentario en su presentación legal, junto con el consejo del médico para ella: si sangraba durante el coito, “simplemente haga lo que hacen los Boy Scouts y aplique presión”.

“Todo fue como si yo fuera un objeto para que mi esposo disfrute y lo deje hacer lo que quiera”, dijo Mateer. “Simplemente fue muy violatorio y no una buena manera de comenzar mi relación sexual con mi nuevo esposo, con estas ideas en mente”.

Mateer recordó esa visita a lo largo de los años, particularmente cuando acudió a otros obstetras y ginecólogos para recibir atención médica. Sus médicos posteriores, dijo, nunca le realizaron un examen rectal y siempre le explicaron lo que estaban haciendo y cómo se sentiría, y le pidieron su consentimiento.

Volvió a pensar en Broadbent en 2017, cuando el movimiento #MeToo ganó impulso, y lo buscó en línea. Mateer encontró reseñas de otras mujeres que describieron que Broadbent realizaba exámenes duros sin previo aviso que las dejaban sintiéndose de la misma manera que años antes.

Luego, en diciembre de 2021, habló sobre “Historias mormonas”, un podcast donde las personas que se han ido o han cuestionado su fe como Santos de los Últimos Días comparten sus historias de vida. En el episodio, ella describió la forma dolorosa en que él la examinó, cómo la dejó traumatizada y su descubrimiento de las críticas que se hicieron eco de su experiencia.

“Está en University Avenue, en Provo, dando estos exámenes a quién sabe cuántas chicas mormonas ingenuas de 18 o 19 años que se van a casar… Son ingenuas y no saben qué esperar, “, dijo en el podcast. “Su nombre es Dr. David Broadbent”.

Después de que se emitió el podcast, Mateer se vio inundado con mensajes de mujeres que escucharon el episodio y se acercaron para decirle que Broadbent también las había dañado.

Mateer y otras tres mujeres decidieron demandar al OB-GYN, y en las siguientes semanas y meses, 90 mujeres más se unieron a la demanda que presentaron en Provo. Muchas de las mujeres alegan que Broadbent tocó inapropiadamente sus senos, vaginas y rectos, lastimándolos, sin advertencia ni explicación. Algunos dijeron que usó su mano desnuda, en lugar de usar un espéculo o guantes, durante los exámenes. Una alegó que vio que él tenía una erección mientras la tocaba.

Las acciones de Broadbent no fueron médicamente necesarias, alegan las mujeres, y en cambio fueron “realizadas sin otra razón que su propia gratificación sexual”.

La demanda también nombró como demandados a dos hospitales donde Broadbent había dado a luz y donde algunas de las mujeres alegan que fueron agredidas. La demanda acusaba a los administradores del hospital de conocer el comportamiento inapropiado de Broadbent y no hacer nada al respecto.

Después de ser demandado, el obstetra y ginecólogo perdió rápidamente sus privilegios en los hospitales donde trabajaba. Broadbent, ahora de 75 años, también suspendió voluntariamente su licencia médica en Utah mientras la policía investiga 29 informes de agresión sexual en su contra.

Los fiscales todavía están considerando si procesar penalmente a Broadbent. La policía de Provo envió más de una docena de informes a la oficina del fiscal del condado de Utah en noviembre, que aún están siendo revisados ​​por un fiscal local.

Un portavoz de Intermountain Health, el sistema de salud sin fines de lucro propietario del Utah Valley Hospital, donde fueron tratadas algunas de las mujeres de la demanda, no respondió a preguntas específicas. El portavoz enfatizó en un correo electrónico que Broadbent era un “médico independiente” que no trabajaba en el Utah Valley Hospital, y agregó que la mayoría de los supuestos incidentes ocurrieron en el consultorio médico de Broadbent.

Un representante de MountainStar Healthcare, otra cadena de hospitales nombrada como demandada, negó tener conocimiento de cualquier denuncia de conducta inapropiada informada a su hospital y también enfatizó que Broadbent trabajaba de forma independiente, no como empleado.

“Nuestra posición desde que se presentó esta demanda ha sido que fuimos nombrados inapropiadamente en esta demanda”, dijo Brittany Glas, directora de comunicaciones de MountainStar.

Para las mujeres que demandaron a Broadbent, su caso se redujo a una pregunta clave: ¿fueron las agresiones sexuales que dicen haber experimentado parte de su atención médica? Había mucho pendiente de la respuesta.

Si su caso se considerara negligencia médica, estarían limitados en cuanto a la cantidad de dinero que podrían recibir por daños y perjuicios por su dolor y sufrimiento. Si un jurado les otorgara millones de dólares, la ley requeriría que un juez los redujera a $450,000. No hay límite en estas recompensas monetarias para víctimas de agresión sexual en otros entornos.

También se les pedirá que comparezcan ante un panel, que incluye un médico, un abogado y un miembro de la comunidad, que decide si sus reclamos tienen mérito. Este paso, destinado a resolver disputas fuera de los tribunales, no impide que nadie pueda demandar posteriormente. Pero agrega costos y demoras, y para las víctimas de agresión sexual que han pasado por este paso, ha sido otro momento en el que se les pide que describan sus experiencias.y espero que les hayan creído.

El plazo de presentación más corto de dos años para los casos de negligencia médica también puede ser un desafío particular para aquellos que han sido abusados ​​sexualmente porque las investigaciones muestran que es común retrasar la denuncia de tales agresiones.

En todo el país, este tipo de reformas de mala práctica se adoptaron en la década de 1970 en medio de preocupaciones, en gran parte impulsadas por las compañías de seguros, de que el costo de la atención médica estaba aumentando debido a demandas frívolas y “jurados fugitivos” que repartían pagos multimillonarios.

Restringir el tamaño de las indemnizaciones por negligencia e imponer otros límites, argumentaron muchos, eran formas efectivas de equilibrar la compensación de los pacientes lesionados con la protección del acceso de todos a la atención médica.

Las leyes estatales generalmente guardan silencio sobre si las demandas por agresión sexual deben estar cubiertas por las leyes de mala práctica, lo que deja a los tribunales lidiar con esa cuestión y lleva a diferentes conclusiones en todo el país. The Tribune y ProPublica identificaron al menos seis casos en los que los jueces estatales de apelaciones distinguieron claramente entre agresión y atención médica al considerar si las leyes de mala práctica deberían aplicarse a los casos relacionados con agresión sexual.

Una corte de apelaciones en Wisconsin, por ejemplo, dictaminó en 1993 que un médico que tenía una erección y toqueteaba a un paciente era un daño intencional, no una negligencia médica.

La ley de Florida es similar a la de Utah, y define las acusaciones que “surgen” de la atención médica como negligencia. Si bien un fallo anterior trató la agresión sexual en un entorno de atención médica como negligencia médica, los fallos de apelación en la última década se han alejado de esa interpretación. En 2005, un tribunal de apelaciones confirmó un fallo de un tribunal inferior que cuando un dentista “dejaba de brindar tratamiento dental a la víctima y comenzaba a agredirla sexualmente, sus servicios profesionales terminaban”.

De manera similar, un juez federal en Iowa en 1995 intervino sobre el significado de “surgir” de la atención médica: “La violación no es una actividad de atención al paciente”, escribió.

Pero la ley de negligencia de Utah es tan amplia que los jueces la han interpretado como que cubre cualquier acto realizado por un proveedor de atención médica durante la atención médica. La ley se aprobó en 1976 y es popular entre los médicos y otros proveedores de atención médica, quienes han presionado para que se mantenga vigente, y quienes la usan para que se desestimen las demandas.

Un caso que sentó un precedente en Utah muestra el poder de la ley para salvaguardar a los proveedores de atención médica y fue una prueba importante de cómo Utah define la negligencia médica. Jacob Scott demandó a WinGate Wilderness Therapy después de que el adolescente se rompiera la pierna en 2015 cuando un guía de senderismo del centro le permitió subir y bajar un afloramiento empinado en el desierto de roca roja de Utah.

Sus padres son abogados, y después de que descubrieron que Utah tenía un plazo de cuatro años para presentar una demanda por lesiones personales, según los registros judiciales, decidieron priorizar “mejorar a Jacob” durante los primeros dos años después del accidente. Pero cuando se presentó la demanda de Scott, WinGate argumentó que era demasiado tarde, basándose en el plazo más corto de dos años para las reclamaciones por negligencia médica.

Los abogados de Scott se burlaron. “Interactuar con la naturaleza”, argumentaron sus abogados, “no es cuidado de la salud ni siquiera bajo la interpretación más amplia de… la Ley de Negligencia en el Cuidado de la Salud de Utah”.

Un juez no estuvo de acuerdo y desestimó el caso de Scott. La Corte Suprema de Utah confirmó por unanimidad ese fallo en 2021.

“Estamos de acuerdo con Wingate”, escribieron los jueces, “en que estaba actuando como un ‘proveedor de atención médica’ y brindando ‘atención médica’ cuando Jacob estaba caminando y escalando rocas”.

El verano pasado, las mujeres que habían demandado a Broadbent y los dos hospitales vieron en línea cómo los abogados debatían si el abuso que supuestamente sufrieron fue atención médica.

En la audiencia, los abogados de Broadbent y los hospitales argumentaron que las mujeres deberían haber iniciado un caso de negligencia médica, lo que les obligaba a notificar primero a Broadbent y a los hospitales que querían demandar. También argumentaron ante el juez Robert Lunnen que el caso no podía avanzar porque las mujeres no se habían presentado ante un panel previo al litigio.

Los abogados de Broadbent y los hospitales argumentaron, uno tras otro, que los exámenes dolorosos y traumáticos que describieron las mujeres surgieron de los tratamientos de atención médica.

“Aceptando las alegaciones de la denuncia como verdaderas, como debemos hacerlo para los fines de este procedimiento, tenemos que suponer que [Broadbent] hizo algo que era médicamente innecesario, médicamente inapropiado”, argumentó David Jordan, abogado de Intermountain Health.

“Pero no cambia el hecho de que es un acto realizado a un paciente, durante el tratamiento del paciente”, dijo. “Porque eso es lo que hace el paciente en el consultorio del médico. Están allí para recibir tratamiento”.

El equipo de abogados de las mujeres retrocedió. Terry Rooney argumentó que si las acciones de Broadbent caían bajo las leyes de negligencia médica, muchas mujeres quedarían fuera del caso debido a la antigüedad de sus reclamos, y las que permanecieran estarían limitadas en la cantidad de dinero por daños que podrían recibir.

“Eso es realmente de lo que se trata”, argumentó. “Y es preocupante, francamente, es impactante para mí, que estemos debatiendo mucho la cuestión de si el abuso sexual es atención médica”.

El juez reflexionó sobre el tema durante meses. Lunnen escribió en un fallo de septiembre que si las acusaciones eran ciertas, el trato de Broadbent a sus pacientes fue “insensible, irrespetuoso y degradante”.

Pero la ley de Utah es clara, dijo. La ley de mala práctica cubre cualquier acto o tratamiento realizado por cualquier proveedor de atención médica durante la atención médica del paciente. Todas las mujeres habían estado buscando atención médica, escribió Lunnen, y Broadbent la estaba brindando cuando ocurrieron los presuntos ataques.

Su demanda fue desestimada.

Brooke, otra demandante que alega que Broadbent la manoseó, recuerda sentirse enferma el día de junio que vio a los abogados discutir. Ella pidió ser identificada solo por su primer nombre para esta historia.

Ella alega que Broadbent la violó en diciembre de 2008 mientras estaba hospitalizada después de experimentar complicaciones con su primer embarazo.

El hospital más cercano a su pueblo rural no tenía una unidad especial para atender a los bebés prematuros, y sus médicos temían que pudiera tener que dar a luz a su hijo con seis semanas de anticipación. Así que Brooke había sido trasladada de urgencia en ambulancia por un paso de montaña en una tormenta de nieve al Hospital del Valle de Utah.

Brooke y su esposo estaban aterrorizados, dijo, cuando llegaron al hospital de Provo. Broadbent resultó ser el médico de guardia. Con el esposo y el cuñado de Brooke en la habitación, Broadbent la examinó tarde esa noche, dijo, escuchando su pecho con un estetoscopio.

Luego, el médico agarró repentinamente sus senos, recordó, sus movimientos hicieron que su bata de hospital se cayera y expusiera su pecho. Ella relató esta experiencia en su demanda y dijo que no se parecía en nada a los exámenes de mamas que ha tenido desde entonces.

“Fue realmente traumatizante”, dijo. “Estaba mortificado. Mi esposo y mi cuñado, simplemente no dijimos nada al respecto porque era muy incómodo”.

Brooke expresó su preocupación al jefe de enfermería y se le asignó un nuevo médico.

Dio a luz a un bebé sano poco más de un mes después, en el hospital cercano a su casa.

Al escuchar el fallo del juez 14 años después, Brooke sintió que la decisión revelaba cómo se violan las leyes de Utah.

“Estaba frustrada”, dijo, “y me sentí derrotada… Pensé que la justicia no está de nuestro lado en esto”.

Si la Corte Suprema de Utah dictamina que estas supuestas agresiones sexuales deben considerarse legalmente atención médica, es probable que las mujeres vuelvan a presentar sus reclamos como una demanda por negligencia médica, dijo su abogado, Adam Sorensen. Pero sería un desafío mantener a las 94 mujeres en el caso, dijo, debido a la ventana de presentación más corta. Solo dos mujeres en la demanda alegan que sufrieron daños en los últimos dos años.

El equipo legal de las mujeres tendría que convencer a un juez de que sus reclamos aún deberían ser permitidos porque descubrieron recientemente que fueron perjudicadas. Pero con base en fallos anteriores, Sorensen cree que las mujeres tendrán una mejor oportunidad de ganar ese argumento si la demanda civil sigue siendo un caso de agresión sexual.

Independientemente de lo que suceda en su caso legal, la decisión de Brooke y las otras mujeres de presentarse podría ayudar a cambiar la ley estatal para las víctimas que las persiguen.

La semana pasada, McKell, el senador estatal, presentó una legislación para aclarar que las demandas civiles que alegan agresión sexual por parte de un trabajador de la salud no se incluyen en la Ley de Negligencia en el Cuidado de la Salud de Utah.

“No creo que esté cerca. La agresión sexual no es atención médica”, dijo. “Sé que tenemos algunos fallos extraños que han llegado a través de nuestros tribunales en Utah”.

Tanto una asociación de abogados litigantes de Utah como la Asociación Médica de Utah, que cabildea en nombre de los médicos del estado, apoyan esta reforma.

“Apoyamos el hecho de que la agresión sexual no debe ser parte de la negligencia médica en el cuidado de la salud”, dijo Michelle McOmber, directora ejecutiva de la Asociación Médica de Utah. “La agresión sexual debería ser agresión sexual, sin importar dónde ocurra o quién la esté cometiendo. La agresión sexual debería estar en esa categoría, que está separada de la atención médica real. Porque no es atención médica”.

MountainStar no tiene una posición sobre el proyecto de ley, dijo Glas. “Si las leyes cambiaran a través de una nueva legislación y/o la interpretación de los tribunales, nos apegaríamos y cumpliríamos con esas nuevas leyes”.

Pero los legisladores se están quedando sin tiempo. Con solo una semana y media para la sesión legislativa de Utah, el Senado estatal y los líderes de la Cámara han priorizado hasta ahora la aprobación de nuevas leyes que prohíban la atención médica de afirmación de género para jóvenes transgénero y la creación de un controvertido programa de vales escolares que proporcionará fondos de los contribuyentes para que los estudiantes asistan. escuela privada.

También se esperaba que los legisladores de Utah consideraran un cambio dramático para otras víctimas de agresión sexual: un proyecto de ley que eliminaría los plazos de presentación de demandas civiles presentadas por personas abusadas cuando eran adultos. Pero ese proyecto de ley se estancó antes de que pudiera ser debatido.

Brooke había estado ansiosa por compartir su historia, dijo, con la esperanza de que ayudaría a las primeras cuatro mujeres que se presentaron a reforzar su demanda contra Broadbent. Más tarde se unió al caso como demandante. Ella leyó en su demanda sobre una mujer que se quejó de él en el mismo hospital siete años antes que ella, y sobre otra mujer que dijo que Broadbent abusó de ella de manera similar dos días después de que Brooke expresara su propia preocupación.

“Eso me molestó mucho”, dijo. “No tenía que pasarle a todas estas mujeres”.

Brooke duda de que obtenga una reivindicación en un tribunal. Ella sospecha que la justicia para ella no vendrá en forma de un fallo legal o un acuerdo contra el médico que dice que la lastimó hace años.

En cambio, dijo, “tal vez la justicia parezca cambiar las leyes para las mujeres del futuro”.