Los primeros pilotos negros que sirvieron en el ejército de los Estados Unidos, junto con los navegantes, mecánicos, instructores y otro personal que los apoyó, son recordados hoy como los aviadores de Tuskegee. Establecidos en 1941, construyeron un historial de combate impresionante, ayudaron a los Aliados a ganar la Segunda Guerra Mundial y pusieron a las fuerzas armadas de EE. UU. en el camino hacia la integración.
Ahora llamado Universidad de Tuskegee, el Instituto Tuskegee fue fundado en 1881 como una escuela para capacitar a maestros negros. En sus primeras cinco décadas, la escuela empleó y produjo destacados científicos y pensadores negros, incluidos el botánico George Washington Carver y el arquitecto Robert Taylor. En 1939, el instituto obtuvo fondos federales bajo el Programa de Capacitación de Pilotos Civiles (CPTP) para capacitar a pilotos negros en respuesta al estallido de la guerra en Europa; el programa pretendía crear un grupo de aviadores capacitados para el servicio militar potencial. El instituto alquiló rápidamente una pista de aterrizaje, adquirió varios aviones y contrató a sus propios pilotos instructores. El Instituto Tuskegee fue uno de los seis colegios y universidades históricamente negros que participaron en el CPTP.
Antes de 1941, el ejército de los EE. UU., que estaba oficialmente segregado, prohibió a los pilotos negros. Las organizaciones de derechos civiles y los periódicos negros presionaron al gobierno para que abriera el papel a los aviadores negros. En 1941, el gobierno contrató al Instituto Tuskegee para ofrecer capacitación primaria a los primeros aviadores negros del ejército. El 22 de marzo de 1941, se constituyó formalmente el 99. ° Escuadrón de Persecución (más tarde el 99. ° Escuadrón de Cazas). [PDF]. No solo fue la primera unidad Tuskegee Airmen, sino que también fue la primera unidad voladora negra de cualquier tipo en la historia militar estadounidense. Los miembros inaugurales comenzaron su entrenamiento en Chanute Field en el centro de Illinois, a unas 16 millas al norte de Champaign, Illinois. Pero no se quedaron allí mucho tiempo. A finales de año, el 99 se había trasladado a Tuskegee, Alabama.
El apodo de “Tuskegee Airmen” fue acuñado por el autor Charles E. Francis en el título de su libro de 1955. [PDF]. Los aviadores de Tuskegee abarcan varios escuadrones y grupos diferentes con conexiones a las instalaciones de entrenamiento en Tuskegee: los escuadrones 99, 100, 301 y 302, que juntos formaron el 332nd Fighter Group. El Grupo de Bombardeo 447, una unidad de bombarderos negros, también se incluye bajo el paraguas de Tuskegee Airmen, junto con los instructores, mecánicos y personal de tierra en las instalaciones de entrenamiento del Instituto Tuskegee entre 1941 y 1946.
La primera dama destacó el programa Tuskegee cuando visitó el Instituto Tuskegee en 1941. Charles A. Anderson, un piloto ahora conocido como “el padre de la aviación negra”, fue su principal instructor de vuelo civil. A pedido de Roosevelt, él la llevó en un recorrido aéreo y la pareja pasó 40 minutos volando juntos sobre el campo. La fotografía de noticias resultante de Roosevelt y Anderson ayudó a disipar la idea de que los afroamericanos no eran aptos para volar aviones y alentó a muchos a postularse para el programa.
Los miembros del 332nd Fighter Group tenían la tarea de escoltar a los aviones bombarderos en sus misiones. Las escoltas protegieron a los bombarderos en vuelo y atacaron aviones enemigos que pudieran disparar contra los bombarderos. Los aviadores de Tuskegee volaron estas importantes misiones alrededor del teatro mediterráneo y acumularon una cantidad admirable de éxitos. Según el historiador Daniel Haulman, los aviadores de Tuskegee volaron 312 misiones, de las cuales 179 fueron misiones de escolta de bombarderos, entre junio de 1944 y abril de 1945. “Perdieron bombarderos escoltados por aviones enemigos en solo siete de esas misiones”, con un total de 27 aviones estadounidenses, dijo. dijo en una entrevista con el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial. Cada uno de los otros seis grupos de escolta en el comando de EE. UU. perdió un promedio de 46 bombarderos. [PDF].
Durante la Segunda Guerra Mundial, los grupos de combatientes individuales se destacaron dando a las colas de sus aviones un trabajo de pintura distintivo. Esto facilitó la coordinación de grandes formaciones de vuelo y ayudó a las tripulaciones de bombarderos a reconocer aviones amigos. En julio de 1944, los miembros del 332nd Fighter Group comenzaron a volar aviones Mustang P-51 con colas pintadas de rojo sólido. [PDF]. Pronto, los aviadores de Tuskegee (como grupo) fueron apodados “colas rojas”. Una película del mismo nombre producida por George Lucas en 2012 narra el éxito de esta unidad en el derribo de aviones de combate alemanes.
La vida del general de cuatro estrellas Benjamin O. Davis, Jr. (1912-2002) es una serie de primicias. Davis era el hijo del primer general negro del Ejército y, en 1932, se convirtió en el primer cadete negro admitido en la Academia Militar de EE. UU. desde la Reconstrucción. El oficial de carrera sirvió durante 33 años, luchó en tres guerras y estuvo al mando del 332nd Fighter Group en el programa Tuskegee. Daniel “Chappie” James, Jr. (1920-1978) sirvió como piloto de combate en la Segunda Guerra Mundial, Corea y Vietnam, y se convirtió en el primer general afroamericano de cuatro estrellas en cualquier rama militar de los EE. UU. en 1975 cuando fue nombrado el comandante de NORAD (Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte). Después de alistarse en las Fuerzas Aéreas del Ejército en 1942, Lucius Theus (1922-2007) se desempeñó como oficial de entrenamiento en el Campo Aéreo de Tuskegee antes de servir o comandar en numerosas bases aéreas estadounidenses e internacionales y en el cuartel general de las Fuerzas Aéreas. Fue el primer oficial de apoyo de combate negro en ser ascendido a general de división.
Una protesta no violenta en Freeman Field en Indiana en 1945 se conoció como Freeman Field Mutiny. Su comandante separó los alojamientos por raza, lo que iba en contra de las reglas del Ejército. Cuando el Grupo de Bombardeo 477 fue transferido allí, su personal negro fue categorizado erróneamente como aprendices para que los oficiales blancos de la base no tuvieran que compartir su club de oficiales con ellos. El 5 de abril de 1945, algunos de los aviadores negros entraron pacíficamente al club de todos modos. Luego se les dijo a todos los oficiales negros en Freeman Field que firmaran un documento en el que aceptaban políticas de “separados pero iguales” en las bases militares, y los 101 miembros del personal negro que se negaron fueron arrestados. Finalmente, tres fueron sometidos a consejo de guerra y uno fue condenado por insubordinación.
Robert Friend sirvió como compañero de ala de Benjamin O. Davis, Jr. durante la Segunda Guerra Mundial. Luego pasó a dirigir el Proyecto Libro Azul, una iniciativa de investigación clasificada de la Fuerza Aérea que investigó 12.618 presuntos avistamientos de ovnis a partir de 1948. En 1969, la Fuerza Aérea concluyó que “no ha habido evidencia que indique que los avistamientos categorizados como ‘no identificados’ son vehículos extraterrestres , y cerrar el proyecto.
Los aviadores, incluido el personal de apoyo militar y civil, recibieron el premio civil más alto otorgado por el Congreso de los Estados Unidos por su “historial militar único que inspiró la reforma revolucionaria en las fuerzas armadas”. Otros ganadores de la Medalla de Oro del Congreso incluyen a la tripulación del USS IndianápolisNelson Mandela y Martin Luther King Jr. y Coretta Scott King.